Тан Лин стоял в галерее на втором этаже постоялого двора и случайно заметил Ци Сяо и Су Циня. Те говорили очень тихо, а сам он находился на некотором расстоянии и ничего не расслышал — видел лишь, что на лице Ци Сяо по-прежнему играла непринужденная улыбка, тогда как Су Цинь выглядел неизменно угрюмым.
С того дня, как Тан Лин и Ци Сяо расстались на минорной ноте, Ци Сяо больше не показывался ему на глаза. Покинув Резиденцию князя Чу, покинув Город Юнчэн, преодолев весь этот путь, они хоть и двигались одной дорогой, но Ци Сяо неизменно шел впереди отряда, держась на почтительном расстоянии от экипажа Тан Лина. Изредка они встречались взглядами, Ци Сяо лишь слегка кивал, но никогда не заводил разговор. Тан Лин видел, что Ци Сяо хотя и не избегал его нарочно, но и видеть его совершенно не желал.
— Молодой господин, сегодня выдалась редкая возможность как следует отдохнуть. Ваше здоровье еще до конца не поправилось, не стоит стоять здесь на сквозняке. Я пойду вскипячу воду, чтобы вы искупались.
В последнее время и Ци Сяо, и Су Цинь вели себя так, будто вовсе не замечали Тан Лина: они не докучали ему и утруждали себя попытками заговорить. Для самого Тан Лина это было только к лучшему. Если бы так мирно удалось добраться до самого Юаньцзина, это стало бы заветной мечтой Цин Ланя.
Тан Лин бросил короткое «ум», давая понять, что согласен с Цин Ланем, но когда тот вернулся с горячей водой, Тан Лин все так же торчал в галерее, не сдвинувшись с места ни на шаг.
Только что Ци Сяо поднимался наверх и столкнулся с Тан Лином нос к носу. Комната Ци Сяо находилась как раз по соседству с покоями Тан Лина — они жили дверь в дверь. Тан Лин уже собирался поздороваться с ним, чтобы хоть немного разрядить обстановку, но Ци Сяо, к его удивлению, прошел мимо, даже не глядя на него, словно в упор не видя. Тан Лин не понимал, должен ли он сердиться или же посмеяться над ребячливым упрямством и мелочностью Ци Сяо, но уж чувствовать вину и раскаяние точно не стоило. Однако Тан Лин не злился и не смеялся — стоя на месте, он почему-то чувствовал себя так, будто и впрямь в чем-то перед ним провинился.
— Молодой господин, почему вы все еще стоите здесь? На улице сильный ветер, возвращайтесь в комнату.
Тан Лин усмехнулся:
— Я столько дней провел в повозке, что у меня все тело болит. Если мне нельзя прогуляться, так позвольте хотя бы просто постоять, иначе у вашего молодого господина после выздоровления ноги вовсе отнимутся.
— Тьфу-тьфу-тьфу, молодой господин, нельзя же такое говорить!
Тан Лин легко рассмеялся и легонько ткнул Цин Ланя в лоб:
— Наконец-то настал твой черед поучать молодого господина, верно?
Когда после долгих дней непрерывных скитаний выпадает наконец возможность передохнуть, это похоже на туго натянутую струну: стоит чуть ослабить ее, как она рвется от малейшего прикосновения. Вечером Тан Лин едва притронулся к еде и лег спать очень рано. Цин Лин сначала собирался расспросить его о планах на дальнейший путь, но стоило Тан Лину лечь, как на него самого накатила непреодолимая дремота, и вскоре он тоже заснул.
Ночь выдалась тихой, со свинцовыми тучами на небе. Тан Лин заснул крепко, но сон его был неспокоен: казалось, он непрерывно видел сновидения, сменявшие друг друга вереницей, точно огни в бегущем фонаре, но ни одно из них он так и не смог разглядеть как следует.
Внезапно в сон Тан Лина ворвался порыв ледяного ветра, сопровождаемый ослепительной вспышкой света. Ощутив внезапный, пронзительный страх, Тан Лин резко вынырнул из сна и в тот же миг воочию узрел несущееся прямо на него холодное лезвие.
Посреди глухой ночи Ци Сяо спал крепким сном, но его потревожил тихий шорох на крыше. Он мгновенно открыл глаза. Словно горный волк, он обладал врожденной бдительностью и звериным чутьем, делавшими его невероятно опасным: любое существо, ступившее на его территорию, автоматически становилось его добычей.
Ци Сяо в одно мгновение схватил лежавший у изголовья меч и перекатился с кровати, в два-три шага выскочив наружу. Дежуривший у дверей стражник бесчувственным культком валялся на пороге.
— Эй, ко мне! — громко крикнул Ци Сяо и бросился в комнату.
Его меч со звоном вылетел из ножен, одним молниеносным движением снизу вверх отразив удар и в самый последний момент отведя клинок от Цин Ланя. В следующее мгновение брызнула алая кровь, фонтаном окропив лицо и одежду Цин Ланя, отчего тот остолбенел на месте, забыв и позвать на помощь, и закричать.
Ци Сяо было некогда возиться с Цин Ланем: убийца целился в Тан Лина, и по-настоящему в опасности был именно он.
В глубине комнаты раздался звенящий удар металла о металл!
Внутри не горел свет, а в поздний час лунный свет сквозь тучи казался совсем тусклым, но Ци Сяо видел все отчетливо: объятый ужасом Тан Лин сжался в комок в ногах кровати, инстинктивно вскинув руки, чтобы защититься от нацеленного прямо на него смертоносного клинка. Удар был быстрым и жестоким, он с легкостью мог изувечить Тан Лина или даже отрубить ему предплечье. Но в критический момент острейшее лезвие наткнулось на несокрушимый Чэньюань, который ничто не могло перерубить, и спасло Тан Лину жизнь. Однако вражеский клинок при всей своей острове не шел ни в какое сравнение с закаленным веками Чэньюанем: не выдержав удара, он со звоном переломился пополам.
Ци Сяо, не колеблясь ни секунды, взмахнул мечом и отсек руку убийцы, державшую обломок. Прежде чем тот успел почувствовать боль, Ци Сяо уже подскочил вплотную и вцепился пальцами в челюсть наемника, не давая ему раскусить яд и покончить с собой. Выпустив меч из рук, который со звоном рухнул на пол, Ци Сяо освободившейся правой рукой заломил убийце руку за спину, намертво прижав к земле.
Топот ног нарушил ночной покой постоялого двора. Су Цинь ворвался внутрь во главе отряда стражников, и вслед за ними вспыхнул яркий свет факелов, осветив комнату так отчетливо, будто стоял полдень.
Увидев Ци Сяо, Су Цинь невольно остолбенел.
Ци Сяо примчался в такой спешке, что его волосы растрепались, а на ноги он даже не успел надеть обувь. Сейчас он стоял босиком прямо в луже свежей крови, а его белое шелковое исподнее было насквозь пропитано яркой, грязной кровью. На первый взгляд казалось, что он тяжело ранен и выглядит просто жутко.
— Чего застыл?
Су Цинь опомтился, словно от сна:
— Эй, стража! Уведите его.
Ци Сяо, предварительно запечатав точки на теле пойманного убийцы, передал его Су Циню:
— Допроси лично. И чтоб до рассвета со всем разобрались.
— Понял.
Су Цинь не стал больше ничего говорить, лишь бросил взгляд на Тан Лина. То, что тяжелые ножные кандалы помогли Тан Лину избежать смертельного удара, было поистине невероятным везением. Однако ложкой дегтя в этой бочке меда оказалось то, что он все же пострадал: удар наносился изо всех сил, и хотя Чэньюань был несокрушим, кожа у Тан Лина оставалась нежной. На его предплечье осталась рваная рана длиной в три-четыре цуня, из которой непрерывно капала кровь.
Тан Лин хранил упорное молчание — вовсе не потому, что ему не было больно, а потому, что вид Ци Сяо потряс его гораздо сильнее любой боли. Он все еще не мог прийти в себя, чувствуя себя так, словно продолжал бредить наяву.
— Тц, — Ци Сяо поморщился, окинув взглядом Тан Лина, и рявкнул: — Где Цин Лань?
Будучи лекарем, Цин Лань вовсе не боялся вида крови, но разыгравшаяся сцена была слишком жуткой. До этой секунды ему казалось, что лезвие все еще приставлено к его собственной горлу, а тело окаменело и не слушалось команд. Лишь услышав оклик Ци Сяо, он спотыкаясь бросился вперед.
— Молодой господин! — увидев рану на руке Тан Лина, Цин Лань испугался до полусмерти и в одно мгновение напрочь забыл о пережитом ужасе. Он сдернул с вешалки верхнюю одежду Тан Лина и принялся торопливо обматывать его окровавленное предплечье, чтобы остановить кровь.
— Отведи своего господина ко мне в комнату, пусть обработает рану. Цзун Шэн, следи за ними, не отходите ни на шаг.
Ци Сяо шаг за шагом вышел из лужи крови, оставляя за собой на полу жуткие кровавые следы — зрелище было поистине зловещим и пугающим.
Взгляд Тан Лина был прикован к босым ногам Ци Сяо: он смотрел, как чужая и собственная кровь пачкает его ступни и подол штанов, и чем грязнее они становились, тем сильнее это резало глаза.
Казалось, Ци Сяо вовсе не замечал этого взгляда. Не оборачиваясь и не замедляя шага, пока он не скрылся из виду за дверью, он вдруг замер на пороге, опустил голову, глядя под ноги, и невольно тихонько усмехнулся.
http://bllate.org/book/21894/2274433
Готово:
