Прошло еще пять дней, и Тан Лин наконец покинул резиденцию князя Чу, а вместе с ней — и Город Юнчэн.
По сравнению с тем, что было по прибытии, широкие улицы по-прежнему бурлили жизнью, однако теперь Тан Лин ехал не в тюремной повозке, а в просторной, застланной мягкими подушками карете. И всем этим он был обязан Вану Ци Сяо.
В карете Тан Лин сидел вместе с Цин Лань, а правил лошадьми Е Хуай, переодетый в кучера. Сам же Ци Сяо ехал впереди на своем черном скакуне в сопровождении Цзун Шэна.
Будучи удельным князем, Ци Сяо не имел права приводить в столицу большое войско, поэтому для охраны Тан Лина была выделена Армия Тигриной Мощи, чего, по идее, должно было хватить с избытком. Но после того, как однажды на них уже напали, Су Цинь не решился рисковать и позволил Ци Сяо взять с собой еще тридцать слуг из его резиденции.
Су Цинь не был глупцом. После засады в Ущелье Тигриной Пасти, когда внезапно появился Ци Сяо и одолжил им гончих для поисков, Су Цинь оказался обязан ему. Если в первый раз это можно было счесть случайностью, то последующее похищение Тан Лина прямо с улицы в резиденцию князя Чу под предлогом лечения никак не походило на совпадение. Лишь когда несколько дней спустя пришел указ императора, разрешающий Ци Сяо вернуться в столицу, Су Цинь понял, зачем тот приехал. Он злился, что его использовали, но ничего не мог поделать — пришлось закрыть на это глаза. В пути он принципиально не собирался оказывать Ци Сяо никаких почестей как Вану. Из-за болезни Тан Лина их путь до столицы затянулся на десять дней, и теперь он был намерен наверстать упущенное.
Как только они выехали за ворота Города Юнчэн, Су Цинь отдал приказ ускорить марш: все должны были двигаться в быстром темпе.
Колеса кареты мерно стучали. Юэ Чжилинь наконец проводил Тан Лина, Су Циня и Ци Сяо. Вытерев со лба капельки пота, он позволил себе немного расслабиться. Обычные препирательства с Ци Сяо уже выматывали его, а ведь за спиной Су Циня стояли Лу Фанцзинь и Армия Тигриной Мощи, за спиной Тан Лина — всё государство Чжоу, и ко всему прочему, прямо на вверенной ему территории управы Фучжоу чуть было не случилась беда. Юэ Чжилинь был готов молиться всем богам, лишь бы поскорее спровадить этих важных персон и со спокойной душой заняться расследованием дела о шпионах государства Ци.
Следуя подсказкам Ци Сяо, Юэ Чжилинь действительно обнаружил кое-какие следы. Все указывало на то, что лазутчики проникли в Великое Чэнь довольно давно и долгое время затаились в уезде Юаньчжоу. Неизвестно, успели ли они просочиться в другие управы, но если он сумеет навести порядок хотя бы в Фучжоу, это уже будет успех. С делами в уезде Юаньчжоу пусть разбираются другие. Юэ Чжилинь отправил в столицу секретное донесение. В ответ пришел тайный указ императора: провести тщательную проверку по всей Фучжоу. Что же касается уезда Юаньчжоу — возможно, император уже отправил туда людей, а может, и нет. В любом случае, это было за пределами компетенции Юэ Чжилиня.
Провести полную зачистку управы Фучжоу — задача не из легких.
Глядя на то, как оседает дорожная пыль и кареты скрываются из виду, Юэ Чжилинь невольно вздохнул. Ци Сяо добился своего и получил указ о возвращении в Юаньцзин, и Юэ Чжилиню больше не нужно было ломать голову. По правде говоря, он не понимал, зачем вообще ехать в Юаньцзин. Разве плохо было Ци Сяо оставаться беззаботным удельным князем в Городе Юнчэн? Стоило ли возвращаться туда, где опасность поджидает на каждом шагу? В конце концов, Ци Сяо был еще молод. Юэ Чжилинь, памятуя о помощи, которую тот ему оказал, не хотел его гибели.
— Эх…
— Господин, что-то случилось?
— Ничего. Возвращаемся.
***
Восемь дней непрерывного пути — и отряд наконец достиг берега реки Циньцзян. Перед Су Цинем встал нелегкий выбор: первый путь — по реке до Юаньцзина. Погода стояла хорошая, на Циньцзяне царил полный штиль. На лодке можно было доплыть до Цихая за пятнадцать дней, а оттуда — за три дня добраться до Юаньцзина. Второй путь — сухопутный: двадцать дней через управ Уань и управ Гухань, перевал через горы Ханьян, путь через управ Шанъюй и, наконец, въезд в Юаньцзин. Это заняло бы не менее полутора месяцев.
Раньше Су Цинь даже не раздумывал бы: водный путь — самый быстрый и удобный. Людей у них было немного, хватило бы и одного большого судна. Однако после случая в Ущелье Тигриной Пасти он был вынужден проявлять осторожность. Если кто-то жаждет смерти Тан Лина, стоит им только пробить днище лодки, и им даже бежать будет некуда.
Хотя после отъезда из Города Юнчэн нападений не было, Су Цинь, много лет прослуживший в армии, понимал: если бы он был на месте наемного убийцы, то выбрал бы именно судно на Циньцзяне — там они оказались бы как крысы в клетке.
Но если выбрать путь по суше, то в горах и лесах управы Гухань и гор Ханьян было полно мест, идеально подходящих для засады. Кое-где было даже опаснее, чем в Ущелье Тигриной Пасти. В горы войти легко, а выйти — сложно. Даже на главной дороге они не были защищены от внезапного нападения, а путь занял бы вдвое больше времени. Су Цинь боялся, что чем дольше длится путешествие, тем больше шансов на неприятности. Он сомневался, что даже закаленная в боях Армия Тигриной Мощи сможет сохранять бдительность все сорок с лишним дней.
Су Цинь не находил решения. В тот день они остановились на ночлег в почтовой станции в Поселке Ланьцюань. После утомительного пути всем требовался отдых. Завтра на рассвете нужно было выдвигаться, и до заката Су Цинь обязан был принять решение.
— Отчего генерал Су такой хмурый? Сегодня ведь такой чудесный день, — Ци Сяо подошел к нему. — Ну что, поплывем или пойдем посуху?
Су Цинь бросил на него взгляд, но промолчал.
— Неужели генерал Су до сих пор не решил?
При виде самодовольной ухмылки Ци Сяо у Су Циня всё внутри переворачивалось, так и хотелось врезать ему как следует.
— Ван, должно быть, устал от долгого пути. Пусть здесь условия хуже, чем в Городе Юнчэн, это всё же лучше, чем ночевать под открытым небом. Вану стоит это ценить. Мы в дороге всего восемь дней, а впереди еще очень долгий путь.
— Похоже, решили идти сухопутным путем?
— Это не должно волновать Вана. Я в любом случае доставлю Вана в Юаньцзин в целости и сохранности.
Ци Сяо усмехнулся:
— А я и не волнуюсь. Это генералу Су стоит расслабиться.
— Мне не о чем беспокоиться, — бросил Су Цинь и собрался уходить.
Ци Сяо, тихо посмеиваясь, покачал головой, догнал его и похлопал по плечу:
— Генерал Су, выбирайте водный путь. Я уже всё устроил.
— Устроил? — Су Цинь нахмурился. — Что именно ты устроил?
— На пристани Ланьцюань нас ждут суда, и я сам отобрал лодочников. Все будет в лучшем виде.
Как только пришел указ о возвращении Ци Сяо в Юаньцзин, он отправил Бай Сицяо вперед. Чтобы перестраховаться, тот на всех парах доскакал до другой пристани, нанял там лодки и вернулся в Ланьцюань, ожидая прибытия основной группы. Если кто-то замышлял недоброе и хотел что-то сделать с их лодками, он ни за что не догадался бы, что они не воспользуются государственным транспортом, что организацией занимался не Су Цинь и что Ци Сяо, не пожалев сил, нанял суда через другую пристань.
— Ты…?
— Генерал Су может послать своих людей на проверку хоть сегодня ночью, для пущей уверенности. Если же вы все равно не доверяете, можно пустить государственное судно в качестве приманки, чтобы оно шло впереди нас. — Ци Сяо протянул Су Циню жетон из резиденции князя Чу.
Су Цинь помедлил, глядя на него, но все же взял жетон.
Ци Сяо улыбнулся Су Циню и отошел.
Су Цинь долго смотрел ему вслед, о чем-то размышляя, после чего подозвал доверенного офицера, передал ему жетон и приказал подготовить суда на пристани.
http://bllate.org/book/21894/2274432
Готово:
