Пышнотелая женщина средних лет увидела у входа на кухню стройную, высокую фигуру и направилась к ней.
— Ой, с каких это пор в нашем поместье появился такой смазливый паренёк? — женщина улыбалась во весь рот и с ног до головы оглядывала У Юя.
— Вы Ван Цзе? Я новый слуга, дядя Ли велел мне принести цветы, — У Юй заметил, что Ван Цзе в упор разглядывает его, и сделал шаг назад.
— А я-то думала, старик Ли прислал мне помощника. Заходи, клади цветы на тот стол.
У Юй вошел на кухню: у нескольких печей вовсю кипела работа — что-то парили, варили, жарили. Приближалось время обеда, и на столах стояло всевозможное угощение.
Ван Цзе была старшей на кухне. Она велела У Юю подождать ее у двери соседней кладовой для дров, а вскоре вышла оттуда с небольшой тарелочкой в руках.
— Этот старик Ли вечно норовит урвать хоть какую-то выгоду. Бери, у меня тут ничего особенного нет, просто еды вечно в избытке. Все равно осталось лишнее, не бойся, никто к этому не прикасался.
— Б-большое спасибо, Ван Цзе. — У Юй только теперь сообразил, что дядя Ли все-таки наградил его, только вот эта награда...
Ван Цзе протянула У Юю тарелку с пирожными и сказала:
— Красавчик, попробуй-ка, вкусно ли.
Отказываться от проявления вежливости не стоило, поэтому У Юй взял кусочек османтусового пирожного и надкусил его. Оно было ароматным, сладким и мягким, но чего-то в нем словно не хватало.
Когда У Юй находился в Небесном Мире, он часто использовал цветы для приготовления всевозможной выпечки и сладких соусов, и небожительницы всегда отзывались о них с большим одобрением.
— Мм, очень вкусно, — польстив вопреки истине, с радостной улыбкой похвалил У Юй.
— То-то же! Раз я приготовила, разве может быть невкусно? А знаешь, у нашей госпожи нрав поистине капризный — заявила, мол, гадость несусветная! Начальство же еще норовит заставлять меня готовить это изо дня в день. Сейчас наша госпожа и вовсе к еде не притрагивается. Старик Ли говорит, что если так пойдет и дальше, меня, пожалуй, попросят на выход. Тьфу ты, до чего же довели! — Ван Цзе уперла свои пухлые руки в округлые бока и принялась жаловаться.
— Если дело обстоит так, Ван Цзе, то вы, пожалуй, могли бы выслушать мой совет.
Утопающий хватается за соломинку, поэтому Ван Цзе вернула У Юя на кухню, где он собственными руками приготовил новую порцию османтусового пирожного из только что принесенных цветов.
— Ван Цзе, я неуклюж, но если вы не брезгуете, попробуйте.
Ван Цзе с некоторым пренебрежением откусила кусочек, но тут же принялась тщательно пережевывать. Проглотив угощение, она тут же схватила еще один кусок, отправила в рот и, долго раздумывая над вкусом, спросила:
— Мальчишка, что ты туда добавил? Почему получилось совсем не так, как у меня?!
— Ван Цзе, время пришло! Живо, пора подавать блюда! — крикнул из коридора разносчик.
Парень погрузил в коробку для еды целый стол яств, приготовленных на кухне, а заодно и тарелку с османтусовыми пирожными, которые сделал У Юй.
Когда разносчик ушел, У Юй во всех подробностях объяснил Ван Цзе рецепт приготовления и вернулся к своей работе. Сама же она, разумеется, была вне себя от радости.
Ближе к вечеру, когда У Юй провозился весь день в саду и уже собирался отправиться на отдых, к нему стремглав прибежала Ван Цзе.
— У Юй, наконец-то я тебя нашла! Никуда не уходи, живо, пойдем со мной на кухню! И кстати, какие нужны ингредиенты для цветочного джема? Если что-то растет в этом саду, быстро нарви немного и захвати с собой!
У Юй ничего не понял, но после неоднократных подгоняний со стороны Ван Цзе все же наспех сорвал немного роз и камелий.
Оказалось, что в обед госпожа поела, а во второй половине дня вдруг заявила, что хочет цветочного джема. Ван Цзе провозилась полдня на кухне с оставшимися цветами османтуса и жасмина, но стоило госпоже попробовать хоть ложку, как тут же разразился скандал.
На кухне Ван Цзе неотрывно следила за У Юем, старательно перенимая рецепт цветочного джема. Спустя полчаса угощение было готово, и Ван Цзе, велев У Юю оставаться на кухне, сама в страшном волнении понесла джем прочь.
Беседка Сокровенного Сердца располагалась в самом центре поместья Мэн, окруженная другими дворами.
Во дворе царила необытишая тишина. Девушка в блекло-лиловом шелковом платье стояла у входа: широкие брови, прямой нос, за поясом торчит кинжал, длинная коса падает на плечо. Кожа ее была слегка смуглой, но это ничуть не умаляло ее боевого задора и привлекательности.
Внутри комнаты бирюзовая марлевая завеса разделяла помещение надвое. Женщина в белых одеждах сидела в глубине покоев; ее лицо напоминало по цвету густой гусиный жир, а губы походили на свежие вишни — она как раз смаковала цветочный джем.
Ван Цзе в испуге дрожала, стоя на коленях за полупрозрачной завесой, не смея издать ни звука.
Внезапно госпожа швырнула фарфоровую ложечку на пол и пронзительным, резким голосом отчитала служанку:
— Какая гадость! Цзинь Сэ, немедленно войди!
Девушка снаружи толкнула дверь и вошла внутрь. Ее движения были легкими, но лишенными женственной мягкости — напротив, от них веяло лихой удалью.
Войдя в комнату, Цзинь Сэ сложила руки в приветственном жесте, держась при этом независимо:
— Что госпожа изволит приказать?
Обычно она выглядела свирепой и суровой, с ней шутки были плохи, но к этой Женщине в белых одеждах она относилась с глубочайшим почтением.
— Сейчас же отправляйся за управляющим Ли! Я хочу лично спросить его, как он ведет дела! Это что же, меня решили заморить голодом?!
Как правило, за каждым двором было закреплено немало слуг, и лишь в Беседке Сокровенного Сердца обитала одна лишь Женщина в белых одеждах, а прислугой ей служила одна лишь Цзинь Сэ.
Цзинь Сэ неторопливо произнесла:
— Эта кухарка не угодила госпоже, я сию же минуту ее заменю. Зачем утруждать госпожу отправкой за управляющим Ли и портить себе здоровье?
Женщина в белых одеждах снова швырнула фарфоровую чашку на пол:
— Что, я уже и приказать тебе не могу?! Тогда смени-ка лучше саму себя!
Цзинь Сэ по-прежнему хранила беспристрастное выражение лица и лишь поклонилась:
— Я сейчас же пойду за управляющим Ли. А эту кухарку я заодно уведу с собой.
Женщина в белых одеждах окончательно вышла из себя и истерически завопила:
— Да вы просто хотите уморить меня заживо взаперти! Прочь с глаз!
Цзинь Сэ не стала больше ничего говорить и спокойно удалилась.
В комнате остались только Женщина в белых одеждах и Ван Цзе.
— Ван Цзе, я вовсе не хочу усложнять тебе жизнь, просто скажи мне правду: кто на самом деле приготовил этот цветочный джем?! — донесся из-за бирюзовой завесы голос Женщины в белых одеждах — мягкий, но пронзительный.
Ван Цзе и без того тряслась на коленях от страха, а после такого вопроса и вовсе растерялась и лишилась дар речи.
— Можешь не переживать, у меня нет дурных замыслов. Ответь лишь на мой вопрос, и я ни за что не стану тебя притеснять. Ты сможешь остаться и спокойно продолжать свою работу.
Ван Цзе от природы была простоватой и бесхитростной женщине, да и долго раздумывать не умела — сейчас ее волновало лишь то, как пережить этот миг!
— Отвечаю госпоже... Это сделал один из садовых слуг.
— О? Как его зовут? — голос Женщины в белых одеждах стал еще тише и тоньше.
— Все зовут его А Юй. Точного имени я не знаю.
Пальцы Женщины в белых одеждах, спрятанные в рукавах, едва заметно сжались.
— Ха, ха-ха... Оказывается, стряпня какого-то слуги, неудивительно, что такая мерзость. Впрочем, я утомилась, так что сегодня прощу тебе эту провинность. Ступай. И все же предупреждаю: если о нашем с тобой разговоре узнает хоть третья душа, всей твоей родне от мала до велика...
Ван Цзе принялась усердно бить челом и кланяться:
— Благодарю госпожу за великодушие! Эта старуха будет слушать каждое слово госпожи, ничегошеньки не было, я, я уже иду работать!
Спустя некоторое время Цзинь Сэ привела обратно в Беседку Сокровенного Сердца управляющего Ли.
Женщина в белых одеждах, как и прежде, состроила истерику и выплеснула гнев на обоих, превратив комнату в руины.
После этого она наконец спокойно легла спать. В эту ночь она заснула на редкость крепко и сладко.
http://bllate.org/book/21880/2272365
Готово:
