— Если ты всерьез намерен пробраться в поместье Мэн, чтобы выведать новости, я могу подсказать тебе один способ.
Услышав это из уст Тан Ли, У Юй едва поверил собственным ушам. Неужели Тан Ли стал таким добросердечным? И что это вдруг с ним стряслось? Неужели он проникся сочувствием, жалея Чжэнь-эр? У Юй был в полном замешательстве, и, пытаясь понять, настоящий ли перед ним Тан Ли, принялся разглядывать его с ног до головы.
— На что уставился? В любом случае, если ты сунешься туда так, как задумал, тебя либо вышвырнут, либо схватят. Не хочешь слушать мой совет — как хочешь, я человек занятой, так что извини, но мне пора, — Тан Ли развернулся, собираясь уйти.
— Погоди, брат Тан! Ну, я просто немного опешил. Ты уж расскажи мне, что за способ? — У Юй поспешно начал заискивать, про себя сокрушаясь: как же нелегко быть им!
Тан Ли с хитрой усмешкой наклонился к уху У Юя…
Выслушав его, У Юй некоторое время размышлял, а потом со вздохом произнес:
— Что ж, ладно, пусть будет так. Но если князь спросит, что мне делать?
— Князю сейчас не до тебя. Ты что, и вправду думал, что он приехал сюда с тобой искать бессмертных? Если князь когда-нибудь поинтересуется, где ты, я сам помогу тебе выкрутиться. Скажем, что ты усердно занимаешься поисками бессмертия, — Тан Ли не удержался и прыснул со смеху.
У Юй, услышав это, почувствовал облегчение, но вместе с тем и глубокую печаль: выходит, его присутствие действительно ничего не значит…
Они вернулись к концу переулка, где пряталась Чжэнь-эр, сжимая в руках деревянную палку. Она выглядела напуганной: возможно, тревожилась, что У Юй не сбежал, а возможно, опасалась Тан Ли, чьи намерения казались ей сомнительными.
— Чжэнь-эр, не бойся. Это Тан Ли, он не плохой человек, он пришел нам помочь, — поспешно объяснил У Юй.
— Ты не возвращайся в постоялый двор, уходи скорее. А её я отведу, — сказал Тан Ли, обращаясь к У Юю.
У Юй был человеком приятной наружности, вызывающим доверие, тогда как Тан Ли, привыкший к боевым искусствам, излучал суровую, пугающую ауру, и Чжэнь-эр, естественно, не хотела иметь с ним дел. Она не пошла с Тан Ли в постоялый двор, а решила вернуться в свою деревню и ждать новостей. Она договорилась, что если что-то прояснится, то пошлет весточку Тан Ли в постоялый двор.
Когда Чжэнь-эр ушла, У Юй тоже собрался в путь, но Тан Ли внезапно, с серьезным выражением лица, окликнул его:
— Возьми эту мелочь с собой. Если в поместье Мэн что-то узнаешь или понадобится помощь — запиши на клочке бумаги и отдай ей, она сама меня найдет.
Как только Тан Ли закончил говорить, крошечная серая мышь юркнула за пазуху к У Юю. Должно быть, её обучили безупречно: У Юй почти не ощущал её присутствия у себя на груди. С этим маленьким помощником на душе стало немного спокойнее.
Тан Ли был для У Юя человеком совершенно непредсказуемым — то ясно, то пасмурно; в одну секунду даст пощечину, а в следующую — угостит леденцом. Может, это влияние кого-то другого? Как говорится, каков хозяин, таков и слуга?..
— Благодарю, брат Тан, тогда я пошел, — У Юй сделал несколько шагов, обернулся и спросил: — Кстати, как зовут эту мышку?
— Уляо.
— Брат Тан, ну к чему это? Она такая милая, должна же у неё быть нормальное имя.
Тан Ли закатил глаза и, разворачиваясь, бросил:
— Её зовут Уляо.
В секретной комнате постоялого двора Суй Мухань, сидя за письменным столом, читал донесение. Оказалось, что этот неприметный постоялый двор был скрытым пунктом сбора информации, который он устроил в Цзичжоу.
— Князь, за последний год наши агенты, внедренные туда, пропадали без вести один за другим. Подчиненный опасается, что если мы продолжим действовать так же нерешительно, это приведет к… У Юй — идеальный кандидат для этого дела. Подчиненный действовал на свой страх и риск, прошу князя сменить гнев на милость, я готов понести наказание.
Тан Ли стоял на коленях на темных каменных плитах.
— Вернешься в Ванфу — получишь сто ударов плетью. Ступай, — холодно произнес Суй Мухань.
Тан Ли с почтением отступил. Хотя наказание было суровым, он вздохнул с облегчением: если бы он по-настоящему вывел Суй Муханя из себя, так просто ему бы не отделаться. Но сто плетей — это все же очень больно. Похоже, Суй Мухань всё же разгневался не на шутку.
В комнате тонкие пальцы Суй Муханя сжимали бамбуковую кисть, зависшую над бумагой. Хозяин, казалось, хотел написать ответ, но долго не решался опустить перо. Чернила капнули с кончика кисти на белую бумагу, расцветая причудливым, неясным цветком…
Поместье Мэн, расположенное на западе Цзичжоу, внешне ничем не отличалось от домов обычных людей. Стены даже выглядели обветшалыми, лишь размеры участка, в несколько раз превосходящие соседские, выдавали в нём дом состоятельной семьи.
Следуя указаниям Тан Ли, У Юй отправился на рынок, где поместье Мэн как раз набирало прислугу. Как удачно, им требовался работник для ухода за садом. У Юю задали несколько вопросов о садоводстве, на которые он ответил так профессионально, что дилетанты едва ли что-то поняли. Затем спросили о личном, и он, по совету Тан Ли, соврал, что приехал из маленькой деревушки за городом, из бедной семьи, чтобы заработать на пропитание.
Его легко приняли, и уже в тот же день он приступил к работе. Оказавшись внутри, он обнаружил, что поместье скрывает в себе целый мир. Оно было разделено на несколько дворов. Поскольку его наняли как простого слугу, поселили его в самой дальней части, у бокового входа, где жили остальные работники. Переодевшись в форму слуги поместья Мэн, он был направлен ухаживать за садом во дворе Цинцуй.
Архитектура строений, планировка дворов и убранство поместья Мэн оказались до странности похожи на Ванфу Суй Муханя: та же строгая элегантность, никакого показного богатства и «запаха меди», свойственного купцам, — скорее, это напоминало дом потомственных книжников.
Во дворе Цинцуй росло много редких цветов, но все они выглядели поникшими и запущенными. Особое внимание привлекала плетистая роза у стены — на её изящных ветвях лишь кое-где виднелись чахлые бутоны. Сейчас был самый сезон цветения роз, и при должном уходе они могли бы стать прекрасным украшением.
Подумав об этом, У Юй закатал рукава, готовый взяться за дело. Кажется, он даже забыл, с какой целью вообще пробрался в поместье Мэн…
Прошло полмесяца, и сад словно переродился. Неровная, местами желтая и чахлая листва сменилась буйной зеленью, а цветов распустилось великое множество. Желтые, белые, фиолетовые — нежные, гордые, яркие и глубокие — они, раскинувшись повсюду, пышно цвели под осенним ветром.
Больше всего радовала та самая роза: благодаря заботливым рукам У Юя её ветви стали густыми, а листья — сочными. Слой за слоем нежные лепестки, в которых розовый цвет перемежался с красным или обрамлялся белым, а иногда отливал фиолетовым, собирались в пышные гроздья, усыпая ветви. Каждый лепесток выглядел тонким и совершенным, а сад наполнился дивным ароматом.
Даже управляющий, который каждый день приходил с мрачным видом и вечно ко всему придирался, на этот раз, глядя на плоды труда У Юя, не удержался от редкой похвалы. У Юй, видя, что управляющий в хорошем настроении, хотел расспросить его об А Сюне, но, вспомнив строгое предупреждение Тан Ли ни в коем случае не упоминать это имя, чтобы не навлечь на себя беду, проглотил вопрос.
Управляющий, заметив, как У Юй словно подавился словами, недовольно буркнул:
— Ты посмотри на себя! Неужели решил, что раз хорошо поработал, то заслужил награду? Оставь надежду. Чтобы получить монету, нужно, чтобы тебя заметил хозяин. А у меня тут — хоть шаром покати.
— Дядюшка Ли, вы ошиблись, как я смею! Просто воздух в эти дни сухой, у меня в горле першит, ха-ха.
— Вот тебе поручение: набери цветов и отнеси на кухню. Раньше цветы в саду росли плохо, приходилось покупать снаружи, вот сегодня и попробуем твои. Кухня делает много вкусных десертов, но хозяева даже не пробуют их, а сразу приказывают уносить, право, жаль. Ван Цзе с кухни — добрая женщина, скажи ей, что это я тебя прислал.
С корзиной свежесрезанных османтуса и жасмина У Юй направился на кухню.
http://bllate.org/book/21880/2272364
Готово:
