— Наследный князь, господин, мы обнаружили в погребе на кухне несколько человеческих скелетов.
Услышав это, Лоу Фэйе содрогнулся, его лицо помрачнело. Ведомые тайным стражем, они направились к задней части кухни. Там, в открытом погребе, в воздухе висел тяжелый, зловонный запах. На полу рядом валялись кости — судя по всему, человеческие бедра, руки и ребра. Мясо на них не истлело естественным образом, а было аккуратно срезано ножом.
Тайный страж, охранявший кухню, прикрыл рот рукой, его тошнило. Побледнев до синевы, он указал на стоящий под столом черный глиняный чан.
— Гос-господин… в этом чане засолено мясо. И, кажется… кажется, это не мясо животных.
Стоило им услышать эти слова, как каждый в комнате понял, чье это мясо, и лица присутствующих исказились от отвращения. Желудок Лоу Фэйе скрутило, к горлу подступил тошнотворный ком. Да вы издеваетесь! Это что, черт возьми, за проклятая лавка, где убивают людей и едят их мясо?! Неужели все эти кости принадлежат путникам, которые останавливались здесь на ночлег?
Вспомнив о Сы Юе, стоявшем позади, Лоу Фэйе поспешно вывел его из кухни. Как и ожидалось, на бледном лице Сы Юя отразился испуг. Лоу Фэйе тут же пожалел, что привел его сюда. Сы Юй был робким, и подобное зрелище наверняка его ужаснуло.
Он успокаивающе похлопал Сы Юя по плечу:
— Не бойся.
Сы Юй крепко вцепился в рукав Лоу Фэйе, его тело дрожало.
— Эта гостиница… Если бы нас никто не спас, разве мы не закончили бы так же, как те люди внутри?
В этой богом забытой глуши хозяйка, должно быть, загубила немало жизней, подмешивая отраву в еду. Сы Юй был прав. Им просто повезло не стать мясом на разделочной доске трактирщицы. Лоу Фэйе впервые столкнулся с подобным. Кто бы мог подумать, что за месяцы странствий, пережив встречи даже с безжалостным Маншу Сюло, он оступится в такой ничем не примечательной гостинице.
Вспомнив о телах несчастных в кухне, Лоу Фэйе нахмурился, его взгляд стал холодным.
— Хозяйка этой лавки и её сообщники заслужили лютую смерть.
Сы Юй тихо хмыкнул:
— Разве А Е минуту назад не говорил, что тот, кто расправился с ними, действовал слишком жестоко?
Лоу Фэйе вздохнул:
— Наверное, он узнал о творящихся здесь делах и пришел в ярость, решив покарать преступников. Если это тот самый человек, что спас меня в прошлый раз, значит, он благородный и отзывчивый рыцарь. Жаль, что я не знаю, захочет ли он когда-нибудь показаться мне на глаза.
Сы Юй впервые слышал, чтобы кто-то назвал его благородным и отзывчивым. Если бы Лоу Фэйе знал, что этот самый рыцарь — он сам, да к тому же тот самый Маншу Сюло, которого все так боятся, интересно, что бы он тогда подумал? Еще недавно Сы Юй с нетерпением ждал того момента, когда Лоу Фэйе всё узнает и на его лице отразится гамма чувств. Но теперь, сам того не осознавая, он уже не хотел об этом думать. Более того, он надеялся, что Лоу Фэйе никогда этого не узнает.
Сяо Хэ приказал своим людям немедленно избавиться от останков и проверить, нет ли в гостинице других подозрительных мест. Он нахмурившись посмотрел в темное окно: ночью небо прорвало дождем, который всё не унимался, и конца ему не было видно. Неизвестно, прекратится ли он к утру.
Сяо Цзю проспал до следующего утра и пришел в себя только после рассвета. Лоу Фэйе решил не рассказывать ему о костях, найденных в погребе. Ребенку лучше не знать о таких ужасах, чтобы не испугаться. Он также строго наказал Сяо Хэ и остальным хранить молчание.
Дождь, шедший всю ночь, наконец стих, и можно было продолжать путь сразу после завтрака. Стражники, отвечавшие за провизию, наловили в лесу фазанов и приготовили их вместе с собранными там же грибами и дикорастущими овощами. Всю мясную продукцию, что была на кухне, Сяо Хэ еще с вечера приказал уничтожить.
Когда Лоу Фэйе увидел на столе дымящееся рагу из курицы с грибами, он вспомнил тот чан с засоленным мясом, и аппетит у него мгновенно пропал. Остальные стражники ели без особого желания — вид кухни не прошел для них бесследно. Сы Юй всегда отличался скромным аппетитом, поэтому большую часть еды со стола съел Сяо Цзю. Даже привычные ко всему тайные стражи из резиденции маркиза Пингсюаня не могли скрыть удивления, впервые наблюдая за тем, сколько может съесть ребенок: его порция почти равнялась рациону двух-трех взрослых мужчин. Настоящее воплощение Таоте.
***
Спустя полмесяца тягот пути Лоу Фэйе и его спутники наконец добрались до Бяньцзина. После падения прежней династии Поднебесная на десятки лет оказалась расколота. После бесконечных междоусобных войн сложилась ситуация, при которой власть поделили четыре государства: Северная Чжоу, Южная Лян, Восточный Хао и Западная У. Бяньцзин был столицей Лян.
Под сенью императорского величия город жил полной, шумной и процветающей жизнью, а улицы были заполнены криками торговцев. Карета проехала через оживленный рынок и свернула на улицу Чжуцюэ. Эту тихую, величественную улицу называли первой улицей Бяньцзина; протянувшись на десятки ли, она пересекала весь Западный город, и обитали здесь лишь знатные князья и чиновники, обладавшие огромным влиянием в Лян.
В самом начале улицы располагалась резиденция маркиза Пингсюаня. Отец Лоу Фэйе, Лоу Цинъянь, в юности следовал за основателем династии Лян в военных походах, совершив немало подвигов при основании государства, за что и получил титул маркиза Пингсюаня. Лоу Цинъянь прекрасно понимал опасность, кроющуюся в словах: когда птицы перебиты, лук убирают в чехол, а за чрезмерные заслуги поплатишься головой, поэтому сразу после установления порядка добровольно сложил полномочия. Он перестал вмешиваться в государственные дела, довольствуясь жизнью богатого и влиятельного аристократа без реальной власти. В прошлые годы император жестоко расправлялся с удельными князьями, и семья Лоу смогла избежать этой участи именно благодаря такой осмотрительности.
Управляющий резиденцией Ло Жун узнал о возвращении Лоу Фэйе и, как только карета прибыла к воротам, тут же бросил все свои дела и поспешил встретить господина. Величественные алые ворота резиденции распахнулись. Пятидесятилетний Ло Жун поспешно вышел наружу и, увидев Лоу Фэйе, сходящего с кареты, расплылся в улыбке и почтительно поклонился.
— Наследный князь, вы вернулись!
Лоу Фэйе кивнул ему:
— Дядюшка Жун.
Сяо Цзю тоже спрыгнул с кареты и пропищал детским голоском:
— Дедушка Жун!
— Ох, Сяо Цзю, кажется, за эти месяцы ты немного подрос и округлился, — Ло Жун, лучась добротой, взял мальчика на руки и слегка подбросил.
Лоу Фэйе произнес:
— Дядюшка Жун, распорядись, пожалуйста, принести в мой двор еды и несколько бочек с горячей водой — Сяо Цзю всю дорогу в карете жаловался на голод.
Ло Жун с улыбкой ответил:
— Слушаюсь.
— Кстати, это мой друг Сы Юй, — представил его Лоу Фэйе. — Сы Юй, это управляющий резиденцией Ло Жун, можешь называть его дядюшкой Жуном.
Ло Жун проследил за взглядом господина и посмотрел на Сы Юя, который только что спустился с кареты. В прозрачных лучах солнца человек в белых одеждах, держащий в руках красный зонт, с рассыпанными по плечам водопадом черных волос, казался светящимся изнутри. Его утонченная, почти неземная красота заставила двух слуг, вышедших следом за Ло Жуном, застыть от изумления.
http://bllate.org/book/21867/2269830
Готово:
