— Сестра, чего ты так завелась? — с лукавой усмешкой спросила Су Жуоли, намеренно подогревая ревность Гу Жуши. — Я уже не девственница, стало быть, недостойна наставника. Выходит, ты — девственница и, стало быть, достойна его?
— Я такого не говорила, — ответила Гу Жуши, ещё сохраняя остатки здравого смысла.
— Может, и не говорила, но именно так думаешь! Пятая сестра, — Су Жуоли неторопливо подошла к ней, заложив руки за спину, и с ног до головы оглядела её с видом глубокого сожаления, — признай честно: мужчины либо предпочитают женщин вроде второй сестры — соблазнительных и пылких, либо таких, как я — наивных и жизнерадостных, ну или хотя бы добрых и нежных, как первая сестра. А ты… Признаю, в делах ты мастерица, но, видно, столько лет расчётов и интриг измотали тебя до того, что даже в зеркало загляни — где у тебя хоть капля женственности? Наставник ведь не слепой!
— Наставник вовсе не такой вульгарный, как ты думаешь! Ему по душе та, кто разделяет его стремления — это я! — воскликнула Гу Жуши, и в её голосе прозвучала вся глупость, порождённая ревностью и любовью.
Су Жуоли лишь покачала головой, на губах заиграла лёгкая усмешка, полная насмешки и презрения:
— Так наставник-то тебя любит?
— Конечно, любит! — Гу Жуши почти зарычала от ярости.
— Ах, моя дорогая пятая сестра! — Су Жуоли гордо вскинула подбородок, её губы тронула победная улыбка. — «Любит» и «действительно любит» — разница в одно слово, но смысл — в десяти тысячах ли! Ты прекрасно знаешь, кого на самом деле любит наставник.
— Су Жуоли! — Гу Жуши стиснула зубы, её глаза сверкали, как ледяные иглы. — Предупреждаю тебя: не смей претендовать на то, что тебе не принадлежит! Веди себя скромнее, иначе последствия окажутся тебе не по силам! Только что наставник велел мне проводить тебя… Но теперь, пожалуй, можешь идти сама!
— Прогоняешь меня, сестра? Хорошо, пойду, — Су Жуоли беззаботно развела руками и направилась к двери. У самого порога она обернулась, и в её взгляде мелькнула хитрость. — К счастью, резиденция Государственного Наставника — не твоя. Я приду, когда захочу. В любое время.
Су Жуоли вышла, гордо расправив плечи, и исчезла из поля зрения Гу Жуши.
В ту же секунду раздался треск — стол и стулья в комнате рассыпались в щепки. Кровь медленно сочилась из кулака Гу Жуши. Она поклялась: совсем скоро Су Жуоли будет разорвана на куски, как эти обломки мебели…
***
На юго-западе императорской столицы, у ворот дома Мэн, экипаж едва успел остановиться, как Мэн Чжэнь уже спрыгнул с него и поспешил внутрь.
Всю дорогу он думал о последних словах императора и не мог сдержать волнения.
— Хуачан! — воскликнул он, радостно врываясь в комнату в заднем крыле дома. Но внутри никого не было. — Хуачан?
— Господин… — раздался за спиной голос старого управляющего. Мэн Чжэнь резко обернулся, и в его глазах вспыхнул ледяной гнев.
Старый управляющий, привыкший читать настроение хозяина, тут же поправился:
— Госпожа Цюй… то есть госпожа Цюй ушла.
— Ушла?! — Мэн Чжэнь похолодел. — Разве я не приказал вам присматривать за ней?
— Мы пытались удержать её, но она была непреклонна! Приставила к горлу кинжал и настояла на своём! — Управляющий вздохнул и, не дожидаясь дальнейших расспросов, сообщил, куда направилась Цюй Хуачан — в дом Чжоу.
***
Дом Чжоу, расположенный в трёх кварталах от дома Мэн, был увешан белыми траурными лентами. Всё здесь дышало скорбью и упадком.
Служанка Нин Сю, облачённая в полный траур, стояла перед жаровней для сожжения поминальных бумаг и тихо рыдала.
Цюй Хуачан вошла в зал поминовения с опустошённым лицом. Её пошатывало, будто ноги налились свинцом. Увидев надгробную табличку, она беззвучно разрыдалась.
Нин Сю, услышав шаги, подняла голову, ожидая увидеть очередного гостя. Вместо этого перед ней стояла давно исчезнувшая Цюй Хуачан.
— Ты, низкая тварь, ещё смеешь возвращаться?! — закричала Нин Сю. Раньше она не уважала Цюй Хуачан, но сейчас её дерзость достигла предела.
Причина была проста: перед смертью Чжоу Чжэн пообещал сделать её своей законной женой и главной хозяйкой дома Чжоу. Теперь, хоть он и умер, Нин Сю объявила это обещание его последней волей и уже считала себя полноправной госпожой дома. Естественно, она не желала, чтобы Цюй Хуачан вернулась и оспорила её права на наследство.
Цюй Хуачан не ответила на крики. Молча, с трудом переставляя ноги, она направилась к гробу.
— Это всё ты убила господина! Убирайся прочь! — Нин Сю бросилась вперёд и грубо сбила Цюй Хуачан с ног.
— Господин при жизни тебя терпеть не мог, а после смерти и подавно не захочет тебя видеть! Да и где ты пропадала, когда он умирал? Власти не расследовали, но я-то знаю: ты узнала, что он собирается развестись с тобой и взять меня в жёны, и отравила его! А потом скрылась, чтобы избежать подозрений! Ты — коварная, подлая, бесстыжая женщина!
Цюй Хуачан не отвечала. Она лишь смотрела на надгробную табличку, и слёзы текли по её лицу рекой.
— Теперь плачешь? Поздно! — Нин Сю, сквозь слёзы, злорадно улыбнулась. — Эй, вы! Вяжите эту тварь и ведите в суд! Пусть заплатит жизнью за господина!
Слуги и охранники переглянулись, не решаясь действовать.
— Что, не хотите получать жалованье?! — крикнула Нин Сю.
Охранники неохотно двинулись вперёд.
И в этот момент снаружи раздался гневный окрик:
— Кто посмеет!
Мэн Чжэнь ворвался в зал поминовения, яростно оттолкнул охранников и опустил взгляд на Цюй Хуачан:
— Так вот как тебя здесь встречают?
— Господин Мэн! — Нин Сю поспешила заговорить. — Госпожа Нин Сю…
— Бах!
Не дав ей договорить, Цюй Хуачан резко вскочила и с размаху дала ей две пощёчины:
— Кто здесь госпожа?!
В зале воцарилась гробовая тишина.
— Ты… Ты посмела ударить меня?! Господин никогда не поднимал на меня руку…
— Бах!
Ещё одна пощёчина. Цюй Хуачан схватила Нин Сю за запястье, не давая той ответить:
— Ты называешь себя госпожой? Тебя вносили в восьминосилых носилках? У тебя есть письменное обручение от старого господина? Или ты, будучи служанкой, забыла, что старый господин завещал сыну перед смертью?
— Отпусти… — Нин Сю дрожала. Она не ожидала, что тихая и кроткая Цюй Хуачан превратится в разъярённого зверя.
— Я спрашиваю тебя! — прошипела Цюй Хуачан, и в её глазах сверкнул ледяной гнев.
— Старый… старый господин сказал… нельзя разводиться с женой и брать наложниц… — прошептала Нин Сю.
— Значит, пока я жива, я — единственная и настоящая госпожа дома Чжоу! — голос Цюй Хуачан прозвучал, как ледяной треск. — Вяжите эту служанку и заприте в чулане!
Охранники тут же повиновались и увели Нин Сю.
Теперь в зале остались только Цюй Хуачан и Мэн Чжэнь.
— Хуачан…
— Прошу вас, господин Мэн, называйте меня госпожой Чжоу, — не оборачиваясь, Цюй Хуачан опустилась на колени перед жаровней с поминальными бумагами, подтверждая тем самым свой статус.
Мэн Чжэнь не сдавался. Он опустился на одно колено рядом с ней:
— Чжоу Чжэн мёртв. Неужели ты не дашь себе и мне шанс?
— При моём покойном муже, господин Мэн, прошу вас вести себя прилично, — Цюй Хуачан так и не подняла глаз.
Мэн Чжэнь терпел много лет. Но теперь он понял: сдержанность не спасёт его. Спасти может только эта женщина.
— Что ты делаешь?! — воскликнула Цюй Хуачан, когда Мэн Чжэнь схватил её за запястье и потащил из зала. — Отпусти меня, Мэн Чжэнь! Куда ты меня ведёшь?!
Охранники снова окружили их.
— Я, министр юстиции, подозреваю, что исчезновение госпожи Чжоу окружено множеством загадок. Прошу госпожу Чжоу проследовать в министерство для дачи показаний. Вы что, хотите помешать следствию? — холодно произнёс Мэн Чжэнь, используя весь вес своего сана.
Охранники замялись. Против чиновника не пойдёшь, особенно такого высокого ранга.
— Мэн Чжэнь, отпусти меня! — Цюй Хуачан снова попыталась вырваться, но тот, не раздумывая, перекинул её через плечо и вынес из дома Чжоу…
***
В ту же ночь в покоях Цзиньлуань горел свет, и атмосфера была необычайно тёплой.
Всё шло по плану: Гу Жуши призналась в любви к Шэнь Цзюй, а Мэн Чжэнь подготовил поддельные бухгалтерские книги. Осталось лишь дождаться, когда Гу Жуши сама шагнёт в ловушку.
— Все ученицы в резиденции Государственного Наставника, что ли, влюблены в Шэнь Цзюй? — Лун Чэньсюань сидел напротив Су Жуоли и, глядя на её довольное лицо, нахмурился.
— Первая сестра — нет, иначе бы не вышла замуж за Луна Хаобэя. Вторая сестра — тоже нет, иначе бы не изучала искусство соблазна. А вот Гу Жуши… — Су Жуоли закинула ногу на ногу и задумчиво крутила фиолетовую кисточку на поясе. — Не скажу, когда она влюбилась в наставника…
Она могла только предположить, что Гу Жуши так глубоко спрятала свои чувства.
— А ты? — машинально спросил Лун Чэньсюань.
— Я? — Су Жуоли задумчиво подняла глаза под сорок пять градусов к потолку. — В прошлой жизни, наверное.
Лун Чэньсюань скривился:
— В следующий раз не говори при мне таких сентиментальных глупостей. А то у меня мурашки кончатся!
Су Жуоли уже собиралась возразить — «Если не хочешь слышать, зачем спрашиваешь?!» — как в дверь постучали. Вошла Цзыцзюань и доложила, что Фэн Иньдай просит аудиенции у императора.
Су Жуоли и Лун Чэньсюань переглянулись.
— Пусть войдёт, — сказала Су Жуоли.
— Зачем её впускать? — нахмурился Лун Чэньсюань. — Если уж порвал, так порви окончательно. Иначе навредишь и себе, и ей.
— Разве вы не слышали, что Фэн Му заболел?
Как и ожидалось, Фэн Иньдай вошла и сразу же упала на колени, умоляя императора сопроводить её завтра в Тайшань, чтобы навестить отца.
Лун Чэньсюань не мог отказать. Он уже начал склоняться к Шэнь Цзюй, но не мог давить на Фэн Му слишком сильно. Нужно было, чтобы тот думал, будто всё ещё остаётся в игре…
***
Фэн Иньдай получила от императора лишь одно «хорошо» и была провожена Цзыцзюань из покоев Цзиньлуань.
После её ухода настроение Лун Чэньсюаня заметно ухудшилось.
— Ваше величество, ну что вы так расстроились? — поддразнила его Су Жуоли. — Ведь это всего лишь поездка в Тайшань, а не спуск в ад.
— Ты не понимаешь, — мрачно ответил Лун Чэньсюань, вытирая пот со лба. — Фэн Иньдай сошла с ума. По моим сведениям, она снова велела Цуйчжи достать наружу афродизиаков и ждёт подходящего момента.
— Скажите честно, ваше величество, не слишком ли вы зациклены на этом? — Су Жуоли пожала плечами. — Я, например, отношусь к таким вещам гораздо проще. Да и вы ведь не вчера начали.
Лун Чэньсюань поднял на неё взгляд и долго смотрел:
— Раньше у меня не было любимой женщины, поэтому такие дела не имели значения. А тогдашняя обстановка… Если бы я не вступал с вами в связь, Фэн Му и Шэнь Цзюй давно бы убрали меня с пути. Вспомни Нефритовый Жемчуг…
http://bllate.org/book/2186/246818
Готово:
