Покинув императорский дворец, Су Жуоли нарочно заглянула в одну из лавок, торгующих одеждой. Войдя туда изящной красавицей, она вышла оттуда грязной, оборванной нищенкой с растрёпанными волосами и потухшим взглядом.
Следуя указаниям Чу Линлан, Су Жуоли, держа в одной руке бамбуковую палку, а в другой — разбитую деревянную миску, неспешно покинула императорскую столицу.
Дорога прошла без приключений. Почти два часа ушло у неё, чтобы наконец добраться до храма Гуансяо — некогда величественного, славившегося по всей Поднебесной, а ныне превратившегося в руины.
Ворот у храма давно не было. Внутри стояла трёхэтажная пагода с обвалившимися стенами. На её вершине возвышался глиняный шпиль, покосившийся от долгих лет непогоды. Куски сырой глины то и дело осыпались на землю, оставляя вокруг пагоды груду обломков.
Растрёпанные волосы скрывали её несравненную красоту. Перед тем как переступить порог храма, Су Жуоли ещё раз порвала свои и без того ветхие халаты, чтобы наружу торчали клочья ваты.
— Кхе-кхе… — хриплый кашель вырвался из её горла: лекарства сделали голос сиплым. На жёлто-землистом лице выделялись несколько чёрных родинок. Палка из грушевого дерева, что она держала в руке, глухо стукнулась о землю и затрещала, будто вот-вот сломается.
Внутри храма стояла пыль, а шум был оглушительным.
Казалось, никто не заметил новую нищенку. Дюжина грубых мужчин в лохмотьях яростно колотили кого-то кулаками, осыпая бранью:
— Смеешь отбирать у нас хлеб?! Ты, видно, жить надоело!
— Убей его! Пусть притворяется дураком! Пусть нытьём своим надоедает!
— Красавчиком заделался! Если так хорош, иди в «Ичуньюань», а не лезь к нам за подаянием!
— Убей его!
Су Жуоли, стоя в углу, всё услышала и лишь вздохнула. Даже оказавшись на самом дне общества, вынужденные жить милостыней и чужим сочувствием, эти люди так и не обрели смирения. Напротив, их души исказились, они стали злобными и язвительными.
Такие, как эти, сами себе копают яму. Видя перед собой людей, которые, будучи сами в беде, всё же издеваются над теми, кто ещё несчастнее их, с узким кругозором и завистливой душой, Су Жуоли поняла: им не суждено подняться в жизни.
— Стойте! — раздался звонкий голос.
Су Жуоли вернулась из задумчивости и перевела взгляд туда, откуда прозвучали слова.
Сердце её слегка дрогнуло.
Какой прекрасный юноша!
Его кожа была белоснежной — даже под слоем пыли чувствовалась её нежность и чистота. Глаза его сияли, как кристальная вода, отражая яркие блики солнца.
В этот момент юноша поднялся, держа что-то в руке. Его губы, слегка окровавленные, изогнулись в едва уловимой улыбке — такой, будто весенний ветерок, заставляющей забыть обо всём на свете и замирать от восхищения.
Нищие сначала опешили, но затем бросились хватать то, что он держал, и вмиг разбежались.
Пока Су Жуоли ещё не пришла в себя, взгляд юноши скользнул в её сторону, и уголки его губ поднялись ещё выше.
Она растерялась и машинально оглянулась назад, проверяя, не за кем другим он смотрит. Убедившись, что позади никого нет, она увидела, как юноша уже направляется к ней.
Даже в лохмотьях он излучал невероятное обаяние.
Чем ближе он подходил, тем сильнее Су Жуоли поражалась его красоте.
Такое лицо явно не должно было оказаться в подобном месте — это было настоящее кощунство.
На солнце она разглядела его черты, особенно родинку под левым глазом — ярко-алую, будто капля крови на снегу, завораживающе прекрасную и тревожную одновременно.
— Молодой брат, новенький? — его голос прозвучал мягко, словно журчание ручья, чистый и звонкий.
Су Жуоли быстро спрятала своё восхищение и крепче сжала палку, настороженно глядя на приближающегося юношу:
— Не подходи…
Только что она видела, как здесь встречают новичков, и теперь притворилась испуганной, сделав пару шагов назад.
— Держи, — юноша подошёл вплотную и без колебаний протянул ей несколько мелких серебряных монеток.
На солнце они блестели в его слегка запачканной ладони.
Су Жуоли краем глаза заметила, что несколько крупных нищих уже смотрят в их сторону. Она тут же схватила монеты.
Юноша, похоже, остался доволен, обошёл её и уселся в углу храма.
Су Жуоли помедлила, потом подошла и села рядом:
— Почему ты дал мне серебро?
— Ты новенький. Без этого тебя могут просто убить, — он кивнул в сторону тех самых нищих, которые уже поссорились из-за монет. — Это тебе для защиты.
— У тебя столько серебра, а сам нищенствуешь? — пробурчала она.
— А ты зачем нищенствуешь? — неожиданно обернулся он. Его узкие, миндалевидные глаза вдруг оказались совсем близко, уголки слегка приподнялись, а алый родимый знак под глазом вспыхнул ещё ярче, ослепляя своей красотой.
— Я… э-э-э…
— Не хочешь — не говори. У каждого в жизни есть тайны, о которых не расскажешь посторонним, — не дожидаясь ответа, юноша отвернулся. — Меня зовут Цзюнь Яньцинь.
— А я — Ли Жуо, — извини Су Жуоли за столь незамысловатое вымышленное имя: в спешке ей больше ничего не пришло в голову.
— Ли Жуо… «Близко, но недосягаемо». Хорошее имя, — кивнул Цзюнь Яньцинь, явно одобрив.
«Близко, но недосягаемо» — это ведь положительное выражение? В чём тут красота?
Сохранив дистанцию, Су Жуоли всё глубже погружалась в размышления о странном юноше.
Некоторое время они молчали. Взгляд Су Жуоли упал на храм Гуансяо — поистине жалкое зрелище.
Те нищие действительно подрались. Самого крупного избили до полусмерти, но он всё равно не выпускал серебро из кулака, пока не потерял сознание — и тогда его обобрали.
Су Жуоли повернулась к своему спутнику. Тот лениво прислонился к стене храма и молчал.
Его профиль завораживал: брови, изящные, как весенний туман, уходили в виски; прямой нос и тонкие губы едва заметно изогнулись в улыбке.
Взгляд Су Жуоли снова приковала родинка под его левым глазом — алый знак, будто алый цветок на белоснежном снегу, невероятно прекрасный и тревожный.
Неизвестно, когда он вдруг обернулся. Их глаза встретились — и стало невыносимо неловко.
— У тебя тут грязь… — быстро сообразила Су Жуоли и указала на левую щеку Цзюнь Яньциня, потянувшись, чтобы стереть пятно. Но в следующее мгновение её запястье сжали.
— Разве нищие заботятся о такой ерунде? — Цзюнь Яньцинь усмехнулся, и Су Жуоли почувствовала себя виноватой.
И снова, прежде чем она успела придумать ответ, он отпустил её руку и вышел из храма.
Даже в лохмотьях его спина излучала ослепительную красоту.
Честно говоря, этот юноша уступал Вэй Уйцюэ в красоте, но в нём чувствовалась особая притягательность. Особенно эта родинка под глазом — словно ловушка, в которую, зная наперёд, что погибнешь, всё равно шагаешь с радостью и без колебаний.
Когда его фигура скрылась вдали, Су Жуоли отвела взгляд и увидела, что к ней уже идут несколько нищих.
Увидев жадность в их глазах, она наконец поняла истину: за каждым жалким человеком скрывается нечто отвратительное.
С её боевыми навыками этим нищим не удалось бы даже прикоснуться к ней, не то что отобрать серебро. Но Су Жуоли отлично знала цель своего прихода сюда.
Она не собиралась устрашать их.
Поэтому, пока нищие ещё не успели заговорить, она бросила им монеты, что дал Цзюнь Яньцинь, и широко улыбнулась:
— Добрый день, господа!
Но те уже рвались за серебром и не обратили на неё внимания.
Су Жуоли пришла сюда лишь разведать обстановку и не собиралась задерживаться в храме Гуансяо. Поэтому, как только нищие вернулись в храм с добычей, она встала и, опираясь на палку, вышла наружу.
Перед уходом она ещё раз оглянулась на этот храм, хранящий в себе столетия истории.
Где же всё-таки лук «Цзилэ»…
По дороге обратно Су Жуоли ускорила шаг и уже через час вошла в императорскую столицу. Затем она вернулась в ту же лавку одежды и превратилась в юношу.
Заметив по пути, что ленты на третьем этаже «Чу Гуань» сменили цвет, она вошла через чёрный ход прямо в павильон Цзиньсэ.
В комнате Чу Линлан сидела перед зеркалом, поправляя прическу. На ней был темно-синий мужской халат, чёрные волосы были собраны в узел с помощью нефритовой заколки. Спиной она выглядела соблазнительно, а обернувшись — ослепительно прекрасной.
— Зачем такой наряд? — удивилась Су Жуоли.
— Из Шэньму Тан пришло сообщение: их левый посланник желает встретиться с главой Хунчэньсянь. Я долго думала и решила, что на этой встрече должен выступать я, — Чу Линлан подошла к столу.
— Левый посланник? — нахмурилась Су Жуоли.
— Да. В тайном письме лишь сказано «левый посланник», без уточнения причины. Шэньму Тан, похоже, сильно заинтересован во внутренних распрях Великой Чжоу. Неизвестно, к добру это или нет…
— Действительно странно. При их положении в Поднебесной им вовсе не нужно предпринимать подобных шагов, — задумчиво произнесла Су Жуоли. — Всё необычное — к беде. Надо быть настороже.
Когда Су Жуоли подняла глаза, Чу Линлан смотрела на неё. Их взгляды встретились — и обе тяжело вздохнули.
С нынешним влиянием и статусом Хунчэньсянь им не под силу противостоять Шэньму Тан.
— Пойду я, — предложила Су Жуоли, не желая подвергать подругу опасности.
— Нет. Я решила: отныне все дела Хунчэньсянь буду вести я. Ты — на виду, я — в тени. Так мы сможем дополнять друг друга. Если со мной что-то случится, ты сможешь действовать снаружи, и наоборот, — Чу Линлан говорила твёрдо, её глаза сияли решимостью.
Су Жуоли задумалась и кивнула:
— Тогда будь осторожна.
— Я возьму с собой Мао Сюйэра, — Чу Линлан слегка кивнула, и вопрос был решён.
Вскоре Су Жуоли рассказала Чу Линлан о походе в храм Гуансяо. Как и предполагалось, там теперь гнездо нищих, сам храм полностью разрушен, и она не нашла там ни единой зацепки.
Правда, встретила одного странного человека — Цзюнь Яньциня.
Чу Линлан покачала головой: она не слышала такого имени, но по описанию Су Жуоли постарается разузнать.
В таверне «У жи» в одном из кабинетов раздался глухой звук срабатывания механизма.
Лун Чэньсюань мгновенно скользнул внутрь и, сделав полный круг почти за полчаса, оказался в главном зале Башни Цзяншань.
Хань Цяньмо ждал его у входа и проводил до главного трона.
— Есть ли новости? — спросил Лун Чэньсюань, его голос звучал твёрдо и властно, в нём чувствовалась непререкаемая сила императора.
— Доложу, Владыка. Мне не удалось выяснить, где Цю Иньнун пряталась последние двадцать лет. У Башни Цзяншань нет ни единой зацепки по этой женщине, — с сожалением ответил Хань Цяньмо.
— Так ли? — глаза Лун Чэньсюаня потемнели, он крепче сжал подлокотники трона.
— Простите за дерзость, но Цю Иньнун — личность загадочная, да и вражда её с императорским родом давняя. Неизвестно, искренни ли её намерения сейчас. Прошу, Владыка, не сближайтесь с ней слишком… — Хань Цяньмо говорил осторожно, но с искренней заботой.
Лун Чэньсюань молчал, проводя большим пальцем по подлокотнику. После вчерашнего разговора с Су Жуоли он всё яснее понимал.
Какими бы ни были их детские воспоминания, ненависть между императорским домом и резиденцией Герцога Чжэньго неизгладима.
— Я понимаю, — глубоко вздохнул он. — Я осознаю, какую ответственность несу и скольких жизней касается мой путь. Если… Цю Иньнун окажется врагом, я не прощу и не пощажу.
Хань Цяньмо почтительно склонил голову, выражая уважение мудрости своего повелителя.
— Как обстоят дела у генерала Дуаня? — Лун Чэньсюань подавил в груди тоскливое чувство и строго спросил.
http://bllate.org/book/2186/246775
Готово:
