На десятый день после появления вора, тот с легкостью пленил сердце одной дамы. Миссис Парсон на все лады расхваливала этого негодника перед писателем.
Она без умолку твердила, какой это чудесный мальчик: и по хозяйству поможет, и ласковым словом утешит, а уж по милоте он даже превзойдет её собственного внука.
Добрая дама продолжала свой щебет, пока сам вор сидел рядом, смущенно улыбаясь. Но его блестящие глаза не сводили взгляда с мужчины. Писателю хотелось рассмеяться, однако, как того и требовал случай, он в конечном итоге снова выдал «послушному ребенку» премию.
Он находился здесь уже почти две недели — времени более чем достаточно, чтобы полностью изучить всё в доме. Сегодня писатель отправил его по делам, а сам досконально всё проверил: ничего не пропало. Он не мог точно определить свои чувства: разочарование? недоумение? или некое странное облегчение? Неужели плохой ребенок взялся за ум? В это он верил с трудом…
***
Хаммонд сидел в удобном кресле, закинув ногу на ногу. Выражение его лица было холодным. Он не зажигал свет, и лишь отблески огня освещали его черты, придавая им ледяной оттенок.
Пылающий камин источал жар, смешанный с легким ароматом фруктового дерева, который наполнял комнату. Он молча наблюдал, как яркие искры вспыхивали одна за другой, чтобы тут же угаснуть в холодной золе.
— Сэр, я вернулся.
Санди тяжело дышал — он бежал всю дорогу от обшарпанного кабачка Ио. От ветра его лицо стало бледным, но стоило войти в дом, как от тепла на щеках проступил розовый румянец.
Услышав голос, Хаммонд обернулся, и на его лице вновь засияла зрелая, утонченная улыбка джентльмена. Он ласково посмотрел на Санди, деликатно умолчав о том, сколько времени тот потратил на доставку письма.
В последнее время корреспонденции стало много: лицемерные письма от дядюшек из семьи, послания с добрыми пожеланиями от друзей, письма от издателей. Санди приходилось бегать почти каждый день, что, впрочем, давало ему возможность выходить на связь с Ио.
— Сэр, снова письмо от того же человека.
Санди вытащил из-за пазухи конверт. Увидев знакомый почерк, он недовольно надул губы — уже третий день подряд приходило послание от одного и того же отправителя.
Хаммонд снова потрепал его по голове. За это время Санди почти привык к подобным жестам. Он хранил на лице спокойную улыбку, думая про себя: «Можешь гладить меня по голове, но ты не помешаешь мне проклинать тебя в душе».
— Не от одного человека, а из одного и того же места.
— Что это значит?
— Это издательство.
— Издательство? Зачем они ищут встречи с вами, сэр?
— Санди, кажется, в первый же день я говорил тебе, что я писатель.
— …
Хаммонд всё так же мягко улыбался, а Санди промолчал, ответив лишь заискивающей улыбкой. Шутка ли — в то время он думал лишь о том, как бы проникнуть в дом, и совсем не слушал, запомнив лишь смутные упоминания мужчины о кабинете и спальне.
— Санди, привезли одежду, которую мы заказывали. Иди примерь.
— Хорошо, сэр.
Они оба привычно сменили тему. Сегодня вечером всё было спокойно.
***
Ночь — лучшее время для того, чтобы уступить место следующему сезону. Зима наконец наступила: ветер носился по пустым улицам, подхватывая сухую листву и унося её вдаль, а город сковал пронизывающий холод.
Санди проснулся рано. Камин вчера погас слишком быстро, и в комнате было прохладно. Он открыл заспанные глаза — вокруг царил полумрак. Мальчик издал невнятное мычание, плотнее закутался в пушистое одеяло и, крепко сжав его край пальцами, целиком зарылся в тепло, превратившись в бугорок в углу кровати.
Он еще долго дремал, постепенно приходя в себя, но совсем не хотел показываться наружу. Санди с сожалением признавал: у него не хватало мужества сбросить одеяло и встретить новый день.
Прошел еще час. Комок на кровати, ворочаясь, переместился к краю, и из-под одеяла высунулась рука, на ощупь разыскивая приготовленную с вечера одежду. Санди нехотя приподнялся, опираясь спиной о изголовье кровати, с накинутым на голову одеялом.
М-м… холодная, круглая, это пуговица на воротнике…
Его красивые брови нахмурились. Он по-прежнему не спешил открывать глаза, тщательно ощупывая ткань и чувствуя, как нарастает странное раздражение. Как же это бесит! Одежда помялась, и теперь выглядит ужасно — ну невозможно же нормально одеться, не вылезая из-под одеяла!
Юноша что-то недовольно бурчал под нос. Зима — самое ненавистное для него время года.
В другой комнате Хаммонд уже был полностью одет.
Он раздвинул тяжелые портьеры и, глядя сквозь затуманенное стекло, блуждал взглядом по улице. Казалось, он рассматривал голые ветви деревьев, что за одну ночь сбросили листву, или же хмурое небо.
В его глазах царило спокойствие, на лице не было ни тени эмоций, он лишь холодно созерцал ледяной мир снаружи.
Спустя некоторое время Хаммонд вышел из спальни и неспешно направился в свой кабинет. Стоило ему сесть, как в дверь постучали.
— Сэр?
— Я здесь, что случилось?
— Можно мне разжечь камин в гостиной? Сегодня ужасно холодно.
— Конечно, Санди.
— Спасибо, сэр!
Коридор был застелен коврами, и шаги Санди были почти неслышными, но всё же доносился легкий шорох. Сонный голос юноши звучал мягко, а растянутые слова придавали ему нотку капризности.
Хаммонд едва заметно улыбнулся: он живо представил, как мальчик в мягких тапочках вприпрыжку бежит по ковру.
Вдруг Хаммонд о чем-то вспомнил. Он встал, подошел к книжной полке в правом углу и вытянул оттуда увесистую книгу и тонкую брошюру.
Когда Хаммонд спустился к завтраку, Санди уже сидел, съежившись на диване. Он обхватил ладонями чашку горячего молока и с невинным видом смотрел на мужчину. Хаммонд ласково похлопал юношу по плечу:
— Сегодня не жди, миссис Парсон занята и не сможет прийти.
— А… — изящные черты лица Санди почти сложились в гармошку.
— Что такое? Почему ты такой расстроенный?
— Когда миссис Парсон была в прошлый раз, она обещала принести мне десерт и рецепт.
— Так сильно хотелось?
— Сэр, вы не понимаете, этот рецепт передала ей её бабушка…
Хаммонд тихо рассмеялся, отчего Санди обиделся и демонстративно отвернулся.
Не успел мужчина положить руку на взъерошенную макушку Санди, как зазвонил дверной звонок.
Санди тут же подскочил, его глаза загорелись, а брови взлетели вверх. Его триумфальный вид словно говорил: Ну что, видишь? А вот и миссис Парсон!
Хаммонд не сдержался: его глаза, полные нежности, засияли, отчего щеки Санди внезапно покраснели. Игнорируя мужчину, он пулей помчался к двери и открыл её.
— Миссис Парсон, э-э… простите, а вы кто?
На пороге стоял незнакомец, закутанный так плотно, что, кроме глаз, ничего нельзя было разглядеть.
— О, ты, должно быть, Санди? Мама часто о тебе рассказывала. Я сын миссис Парсон. Она попросила меня передать тебе десерт, а насчет рецепта сказала, что принесет его в следующий раз лично.
Голос незнакомца был приглушенным, а сказанные слова заставили лицо юноши вспыхнуть пуще прежнего. Не успел мальчик ответить, как рядом простерлась длинная белая рука и подхватила корзинку из рук гостя.
— Спасибо, благодарю, что заглянули. Может, зайдете выпить чаю?
— Нет, благодарю, мистер Хаммонд. Это мой долг. Огромное спасибо за то, что вы делаете для нашей семьи.
Услышав это, мужчина лишь улыбнулся, ничего не ответив. Санди пришел в себя, вежливо поблагодарил и стоял в дверях, глядя, как фигура сына миссис Парсон постепенно скрывается за углом улицы.
http://bllate.org/book/21856/2267758
Готово:
