Время отмотано назад, к моменту, когда Хаммонд выходил из дома.
Стояла глубокая осень, солнце еще не взошло. По обе стороны незнакомой улицы возвышались массивные каменные здания, испещренные следами времени. Дорога была сплошь усыпана опавшими листьями — переплетение золота и багрянца, которые издавали глухой шелест под ногами.
Хаммонд сидел в карете с закрытыми глазами. Шум колес, трущихся о каменную мостовую, и цокот конских копыт сливались в особенно громкую мелодию.
Пришло время. Мужчина открыл глаза. Выражение его лица оставалось бесстрастным, а взгляд был устремлен на гигантский архитектурный ансамбль вдалеке — это было родовое поместье семьи Эйлинберг.
Карета плавно проехала через главные ворота поместья. Слуги один за другим выходили из особняка и почтительно выстраивались по обеим сторонам дорожки, опуская головы и не смея смотреть по сторонам, приветствуя возвращение главы семьи.
Лошадь фыркнула и остановилась. Кучер осторожно отворил дверцу кареты, и Хаммонд Эйлинберг с ледяным выражением лица ступил на каменные ступени, ведущие в особняк.
В просторном холле господа с самыми разными выражениями лиц кучками жались друг к другу. Войдя, Хаммонд легко улыбнулся:
— Давно не виделись. Не стоит так нервничать, господа, мне нужен всего один человек.
Уайт Эйлинберг стоял в толпе с искаженным от страха лицом и опущенной головой, как вдруг заметил, что люди перед ним расступаются. Он поднял взгляд и встретился глазами с мягким выражением лица главы семьи.
— Хаммонд, давненько не виделись, ха-ха.
Уайта прошиб холодный пот, одежда прилипла к спине, вызывая зуд и покалывание.
— Не будем стоять на месте, дядя Уайт. Может, найдем какую-нибудь комнату и просто поболтаем?
— С удовольствием.
……
— Зачем... зачем мы пришли сюда?
Уайт собрался с мыслями, напустил на себя мирный вид, выпрямил тощую спину и во все глаза уставился на стоявшую перед ним фарфоровую чашку. Его бледно-голубые глаза, точь-в-точь как у Хаммонда, неотрывно смотрели на сухие чайные листья, которые распускались от потока горячей воды, то поднимаясь, то опускаясь в едва пожелтевшей жидкости.
Он всю дорогу следовал за мужчиной и в конце концов очутился в месте, которого никак не ожидал.
— Разве здесь плохо? Я думал, вам будет уютнее в таком месте.
Молодой глава по-прежнему сохранял невозмутимый и благодушный вид. Он чуть повернулся вбок и, протянув руку с отчетливо выступающими суставами, нежно огладил раскинувшиеся листья.
Его добрый дядюшка невесть где раздобыл это растение: листья длинные и широкие, лицевая сторона словно покрыта слоем воска и отливает особым сиянием под светом ламп оранжереи, а изнанка радует глаз четкими, плавными и изящными прожилками. Тщательно всё рассмотрев, Хаммонд наконец повернул голову к Уайту:
— Да, здесь действительно прекрасно, свежая зелень. Я ведь как раз неравнодушен ко всяким цветам и травам.
— Я знаю, дядя всегда презирал славу и богатство и не любил вмешиваться в дела семьи.
— О, я вовсе не это имел в виду. Если я понадоблюсь тебе, я непременно помогу, в конце концов, ты мой кровный племянник.
— Тогда, мой дорогой дядя, знаете ли вы, зачем я здесь?
Уайт рассмеялся, мелкие морщинки в уголках его глаз стали глубже. Его седеющие золотистые кудри слегка зашевелились, и он махнул рукой:
— Откуда же мне знать? Разве я могу угадать мысли главы семьи...
— Дядя, эти цветы поистине прекрасны.
Хаммонд тоже тихонько усмехнулся и внезапно сменил тему, устремив мягкий взгляд на пышно и ярко цветущие растения в углу. Уайт замер, и улыбка на его лице заметно померкла.
— Главе нравится? Говорят, это таинственный цветок с Востока...
— И тот, кому посчастливится его увидеть, непременно обретет удачу?
Вежливый джентльмен прервал пространные речи среднего возраста мужчины и тяжело вздохнул.
— Дядя, разве не лучше было оставаться такими же, как прежде?
— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Это всего лишь цветок.
— Цветок, подаренный вам кандидатом в главы семьи Кларк?
— Хаммонд, ты что, шпионишь за собственной родней?
— Дядя Уайт, раз уж десять лет назад вы вели себя тихо и смирно, то о чем же вы думаете теперь, спустя десять лет?
Хаммонд внезапно подался вперед, давя на него всем корпусом. Две пары похожих глаз встретились: одна пара — пытливая и сложная, другая — избегающая и затуманенная.
— Вы думаете: раз десять лет назад вы не смогли переиграть моего отца, то с чего бы вам проигрывать мне сейчас, верно? Вы считаете, что перед смертью ваш славный братец ухватил вас за хвост и заставил прокладывать дорожку для меня, зеленого юнца. Вы думаете, почему десять лет назад мне так повезло... А вы, Уайт Эйлинберг, родной младший брат бывшего главы и мой родной дядя, вы больше не можете этого выносить, я прав?
— Хаммонд, что за бред у тебя в голове!
Мерно и вальяжно мужчина откинулся назад, небрежно прислонившись к спинке стула, элегантно закинул ногу на ногу. Носок его кожаного ботинка покачивался в воздухе, а на лице не было ни малейшей тени вины.
А вот со лба его собеседника градом катился холодный пот. Растрепанные пряди, смоченные потом, прилипчиво легли на лицо, выражение которого стало просто ужасным. Он изо всех сил таращил глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то на лице сидящего напротив человека, и лишь спустя долгое время, словно смирившись с неизбежным, закрыл глаза.
— Борьба за власть в семье Кларк — вещь жестокая, ты и сам это прекрасно понимаешь. Он просто хотел попросить меня об услуге: ему понадобилось расширить торговую зону для своего клана... за счет наших земель... но я не согласился! А этот цветок... он боялся, что я отвечу соглашением кому-нибудь другому, и потому не стал забирать подарок обратно.
— Дядя, я очень надеюсь, что вы говорите правду.
— ...Клянусь честью семьи Эйлинберг...
— Что ж, благодарю за откровенность.
Хаммонд в отличном настроении поднялся на ноги и неспешно подошел к углу:
— Дядя, позвольте мне избавить вас от этого цветка. В конце концов, он служит уликой ваших тайных контактов с чужим родом.
— Благодарю главу.
Сидя на месте, Уайт холодным взглядом бросил короткий взгляд на свой любимый цветок, после чего снова опустил голову, сосредоточенно разглядывая узоры на фарфоровой чашке.
Услышав тихий смешок племянника, он на мгновение до боли сжал чашку в руке, но тут же, сообразив что-то, резко разжал пальцы. Дождавшись, пока глава семьи сорвет цветок и неторопливо удалится, он поднял голову и свирепо уставился на его уходящую спину — в его мутных глазах вспыхнул зловещий блеск.
Спустя мгновение он ледяным голосом позвал садовника, работавшего в оранжерече:
— Завтра, когда пойдешь за семенами цветов, передай своему хозяину: план остается в силе.
— Вы что, не предали моего хозяина? — Садовник с простодушным выражением лица поднял взгляд и прямо посмотрел на этого представителя семьи Эйлинберг.
— Нет, я пустил его по ложному следу. Все-таки сопляк... — Уайт издал странный смешок, лицо его исказилось.
Садовник робко опустил голову и удалился...
……
Тем временем Хаммонд сидел в мчавшейся карете. Рядом с ним лежал аккуратно связанный букет цветов. Мужчина чувствовал легкую усталость и массировал переносицу длинными пальцами.
Семья Кларк... Насколько он помнил, их основным занятием было виноделие, да и старый глава славился своими любовными похождениями.
Многочисленные сыновья были рождены от разных жен, а трое наследников уже несколько лет вели себя неспокойно. Старший, путешествовавший на чужбине, уже возвращался домой, однако невеста внезапно передумала выходить за него замуж и решила отдать руку второму брату, в то время как третий прибрал к рукам сердце семейного бизнеса.
Как бы то ни было, Хаммонд разделял слова собственного отца: эти семьи уже давно прогнили до основания, и кто бы ни взял верх, никто из их обитателей не собирался вести себя смирно...
http://bllate.org/book/21856/2267757
Готово:
