По меньшей мере, до недавнего времени писатель был уверен, что джентльмену не подобает предаваться чревоугодию.
Но нынешняя ситуация сложилась крайне неловкая. Он из кожи вон лез, пытаясь тянуть время: трижды забредал не в ту сторону, пытаясь найти нужный ресторан, трижды вставал ни свет ни заря, чтобы самому приготовить завтрак, трижды выдумывал предлоги о визитах к друзьям… Но результаты были плачевными. Ранние подъемы окончательно испортили ему настроение, он превратился в растяпу, который вечно плутает и околачивается без дела, а этот сорванец порой смотрел на него с необъяснимой жалостью.
Неужели мне действительно нужно идти на такие жертвы? Последние несколько дней писатель ворочался в постели без сна, но на восьмой день смирился.
Однако этот негодник преподнес ему неожиданный сюрприз. Приготовленный им завтрак оказался восхитительным: аромат насыщенного кофе заставлял думать, что все это лишь сон, а яблочный пирог на обед был просто бесподобен — переплетение фруктовых нот со сладким привкусом и соблазнительный золотистый цвет…
Что ж, в любом случае, прилежного «маленького джентльмена» стоит хорошенько вознаградить.
Писатель не то чтобы очень любил сладкое, а вот другой обитатель дома — по-видимому, очень даже.
Большая фарфоровая банка в гостиной обычно служила лишь украшением; сахар в ней меняли только тогда, когда истекал срок годности. Но однажды писатель случайно приподнял крышку и был поражен тем, насколько она пуста.
Он отчетливо помнил, что неделю назад там оставалось еще двадцать-тридцать кусочков. По четыре штуки в день — как ни крути, это уже перебор.
Как-то раз он застал Санди врасплох. Этот сорванец сидел на диване, сложив руки на коленях с самым невинным видом, а на затылке торчали непослушные вихры. Санди прищурился, на лице его блуждала блаженная улыбка, а левая щека была смешно раздута. Спустя мгновение бугорок переместился на правую сторону — писатель наконец поймал его с поличным.
Он со вздохом попытался вразумить маленького воришку, знающего меру, и тот послушно поклялся, что отныне будет съедать лишь по одной конфете в день. Впрочем, никто в этом доме ему не поверил…
…
Санди напевал что-то себе под нос, пиная камешек, и прибежал к таверне Ио.
Хозяйка, которой с самого утра нечего было делать, подперла подбородок рукой и с доброй улыбкой наблюдала, как Санди влетает внутрь.
Несколько дней назад те полицейские наконец сдались: они переловили в этом районе с полдюжины мальчишек, притащили их на опознание, но потом в ярости отпустили обратно. Говорят, управляющий тем трактиром так разозлился, что, жаря утром яичницу, случайно опалил себе бороду.
Подросток поежился под странным взглядом Ио, смущенно отвернулся и что-то проворчал себе под нос.
— Чего ты на меня уставилась?
— Да так, давно не виделись, неужто и посмотреть нельзя? Неплохо выглядишь, жизнь у тебя явно наладилась, даже щеки округлились.
Хозяйка обошла вокруг юноши, оглядывая его с ног до головы, цокая языком и качая головой.
— Но я тебя предупреждаю, будь осторожнее, не попадись в ловушку этих людей.
Санди раздраженно зажал уши и зажмурился:
— Знаю, знаю, как же ты надоела!
— Слушай меня внимательно: богатеи обожают такие игры. Подберут падшую душу, притащат домой, будут опекать и лелеять, а как только ты влюбишься — тут-то тебе и конец.
Санди выглядел донельзя утомленным. Он слышал это уже сотни раз. Его родная мать была такой же, неужели он сам не понимает?
Он засунул руку в свой новый плащ, достал несколько серебряных монет и с громким хлопком выложил их на стол, а затем вытянул завернутый в вощеную бумагу сэндвич.
— Вот, держи деньги, заодно попробуй, чему я научился.
— Какая еще плата? Ты ведь больше здесь не живешь, не надо мне подсовывать деньги за еду и ночлег, паршивец, опять ремня захотел?
— Ну имей совесть, неужели нельзя просто принять это как задаток на будущее?
Видя, что Ио сейчас снова упрется руками в бока и начнет ругаться, юноша поспешил добавить:
— К тому же, деньги честные, я их заработал, помогая ему с письмами!
Глядя на то, как у мальчишки подпрыгивают вихры, как раскраснелось его лицо и как пышет он жизнью, Ио внезапно рассмеялась — да так, что на глазах выступили слезы. Она была яркой и ослепительной, словно распустившаяся роза, и Санди на мгновение замер, завороженный.
«Она станет самой прекрасной розой, которую я выращу…» — в ушах юноши эхом отозвался шепот юного садовника, лежащего в траве. Он тоже едва заметно улыбнулся, дожидаясь, пока женщина отсмеется и, тяжело дыша, уронит голову на стол.
— Ио, слушай…
— М? — женщина повернула голову, с недоумением глядя на него.
— …когда я накоплю достаточно денег, давай уедем в другой город? Туда, где круглый год светит солнце, где огромные зеленые лужайки и повсюду цветут разноцветные цветы…
Ио снова хотела рассмеяться:
— Ты, негодник, опять скучаешь по Картеру?
Женщина покачала головой и театрально вздохнула:
— Ладно, можно и не уезжать. Береги себя, а я позабочусь о себе — жизнь и так неплоха.
Она помолчала и добавила:
— Не переживай, в следующий раз, когда мне приснится Картер, я за тебя поручусь. Мы с тобой обязательно будем каждый день досыта есть и сладко спать.
Женщина по-свойски хлопнула Санди по плечу:
— Ладно, считай, что сэндвич — это твой дар мне, а деньги… раз ты не хочешь забирать их назад, я буду их тебе откладывать.
Санди кивнул, погрузившись в мысли о переезде, и выглядел немного рассеянным.
— Давай, проваливай, мешаешь работать!
— С чего это ты вдруг открылась с утра пораньше…
— Захотела и открылась, не болтай ерундой, пошел прочь!
Ио выпихнула взлохмаченного юношу из обшарпанной таверны.
…
— Я вернулся, мистер Хаммонд.
— Добро пожаловать.
Из кухни донесся приглушенный голос. На мужчине был надет желтый фартук, подчеркивающий его крепкую фигуру, рукава рубашки закатаны до локтей, а на тыльной стороне ладоней вздулись вены.
Хаммонд переложил яичницу со сковороды на фарфоровую тарелку и ловко развязал завязки фартука за спиной. Его голос, звучащий с улыбкой, долетел до Санди:
— Как раз вовремя, идем обедать.
— Хорошо!
Санди послушно отозвался, переобулся и, топая ногами, побежал на кухню за приборами.
Мужчина поставил на стол последние две тарелки. Живые цветы в вазе распустились во всей красе, источая манящий аромат.
Заметив цветы, юноша невольно замер:
— Мистер?
— Нравится? Заходил утром по делам, заодно прикупил.
— Очень красивые. Только разве в это время года цветы не стоят целое состояние?
— Да нет, взял кое у кого в оранжерее. Говорят, это таинственный цветок с Востока, и того, кто его увидит, ждет удача.
— Разве вы не говорили, что купили их?
— Ну, а как это еще назвать…
— ? — что опять на него нашло?
Куплены за секрет одного старика… Мужчина мягко улыбнулся, нежно глядя на распустившиеся бутоны своими светло-голубыми глазами.
http://bllate.org/book/21856/2267756
Готово:
