Нань Цзинъи приподняла бровь, глядя на женщину, поднявшуюся со своего места. Наряд её был пышным, но покрой — самый обыденный. Тонкие брови вздымались высоко, глаза не блистали красотой, и в целом она явно не дотягивала до того, что Нань Цзинъи считала «красавицей». Проще говоря, у неё не было ни малейшего шанса вызвать жалость или восхищение.
— Госпожа Нань, будьте великодушны и не держите зла на простую служанку, — сказала женщина, в голосе её звучал упрёк, а в глазах — торжество.
Раз внешность не впечатляла, Нань Цзинъи даже не удостоила её вторым взглядом, а повернулась к своей служанке:
— Лань Юй, скажи-ка мне, чья это дочь?
— Эта госпожа — дальнюю родственница наложницы Шэнь, госпожа Сунь Цзяжэнь.
Улыбка Сунь Цзяжэнь мгновенно застыла, а насмешливые хмыканья вокруг заставили её почувствовать себя униженной.
Этот небольшой конфликт, разумеется, не ускользнул от внимания многих гостей и привлёк хозяйку пира — Сяо Эржун.
— Что случилось?
Сяо Тао, проявив сообразительность, тут же опустилась на колени:
— Вина моя, госпожа! Я подавала суп вашей госпоже, но он обжёг мне руку, и я уронила чашу… Не ожидала, что она разобьётся у ног госпожи Нань… Прошу простить меня!
Сяо Эржун заметила, что подол платья Нань Цзинъи уже безнадёжно испорчен, и нахмурилась:
— Это…
Нань Цзинъи бросила взгляд вниз и увидела, как Сунь Цзяжэнь стиснула кулаки. Она не собиралась устраивать скандал на дне рождения Сяо Эржун, но если кто-то сам напрашивается на неприятности…
Она изящно приоткрыла алые губы:
— Конечно, я не стану винить простую служанку. Но раз уж просишь прощения… — Она сделала паузу и кивнула Исинь.
Исинь тут же поняла намёк, подошла к столу, взяла чистую пустую чашу, налила в неё суп и подала своей госпоже.
Нань Цзинъи, едва заметно улыбаясь, взяла чашу и опрокинула содержимое — не слишком горячее — на голову всё ещё стоящей на коленях Сяо Тао.
Не обращая внимания на то, как та дрожит от страха, она вернула пустую чашу Исинь и сказала:
— Я простила тебя.
Затем подмигнула Сяо Эржун:
— Иди принимай гостей, не беспокойся обо мне.
— Хорошо, — кивнула Сяо Эржун, бросив быстрый взгляд на Сунь Цзяжэнь, и ушла.
Сунь Цзяжэнь давно не любила Нань Цзинъи. Недавно наложница Шэнь даже затянула её в разговор, где обе вдоволь поносили Нань Цзинъи. Поэтому сегодняшнее выступление было задумано как месть за кузину. Но теперь, потеряв лицо, она была вне себя от ярости и с трудом сдерживала искажённое выражение лица. В бессильной злобе она пнула свою служанку:
— Ты, ничтожество! Беги и убери это!
Когда Нань Цзинъи вернулась в зал в запасном наряде, Сунь Цзяжэнь чуть не вырвала от злости.
Ведь Нань Цзинъи теперь сияла ещё ярче, притягивая все взгляды. Даже мужчины за соседними столами не могли оторвать от неё глаз.
На ней было розовое шелковое платье, подчёркивающее изящные изгибы тела. Открытая шея и чётко очерченные ключицы придавали образу соблазнительную воздушность. Волосы были уложены в сложную причёску, закреплённую нефритовой шпилькой, а в висках покачивалась золотая диадема с длинными жемчужными подвесками. Алые губы, красная родинка под глазом и томный взгляд делали её по-настоящему ослепительной. Кроваво-красный нефритовый браслет на запястье лишь усиливал её чарующую красоту.
Музыка давно стихла, и в зале воцарилась тишина. Её шаги сопровождал звон маленьких колокольчиков — тихий, но чётко слышимый каждым.
Нань Цзинъи с удовлетворением ловила восхищённые взгляды.
Лишь в одном углу мужского стола чей-то взгляд погас.
«Прекрасная улыбка, томные очи…
Но не для него».
…
При прощании Сяо Эржун с нежностью обняла Нань Цзинъи.
Нань Чжао и Нань Ци должны были сопровождать сестру обратно в дом князя Ниня, но у ворот Дома Тайфу их карета остановилась — будто они кого-то ждали.
Не успела Нань Цзинъи спросить, как появилась Цинь Рао, а вместе с ней — высокий, статный мужчина с благородной осанкой.
Увидев его лицо, Нань Цзинъи невольно ахнула.
На голове у него была белая нефритовая диадема, на лбу — изящный «острый уголок», черты лица — выразительные, особенно губы: алые, свежие, будто только что распустившийся цветок. Его красота была мужественной, без малейшего намёка на женственность. Нань Цзинъи подумала: «Как же может существовать мужчина с такой неземной красотой? Совсем не похож на князя Ниня».
— Неужели не узнаёшь? — спросил он с тёплой улыбкой, от которой хотелось тонуть в этом взгляде.
Нань Цзинъи на мгновение растерялась.
Нань Ци напомнил сестре:
— Это верный маркиз, Цинь Цзылэн.
Ах да, это же старший брат Цинь Рао. Они совсем не похожи.
В памяти Нань Цзинъи всплыли воспоминания прежней хозяйки тела: как в детстве они играли вместе. Семьи Нань и Цинь были близки, и Цинь Цзылэн был для неё почти четвёртым братом, всегда заботливым и внимательным.
«О, так он унаследовал титул отца…»
— Это же Цзылэн-гэгэ! — засмеялась Нань Цзинъи. — В детстве ты уже был красив, но сейчас стал настолько прекрасен, что я и вправду не узнала!
Нань Чжао с нежностью произнёс:
— Сестрёнка, ты прямо в глаза говорит правду.
Цинь Цзылэн улыбнулся уголками губ.
Нань Ци добавил:
— Сестра, почему бы не поехать с нами домой? Мы столько лет не виделись с Цзылэном и Рао. Надо бы собраться вместе.
При виде такого красавца Нань Цзинъи было нелегко отказываться. Она колебалась, но в итоге разум восторжествовал:
— Мне нужно сначала вернуться в дом князя Ниня и доложить его светлости. К тому же я уже договорилась с Цинь Рао — через несколько дней обязательно навещу вас.
Цинь Цзылэн кивнул, но свет в его глазах словно померк.
Цинь Рао, выглядевшая уставшей, всё же сказала:
— Только поторопись. Через несколько дней брат уезжает по делам.
Когда братья отвезли Нань Цзинъи обратно в дом князя Ниня, у ворот двора Нань она столкнулась с лекарем, выходившим оттуда. Лишь тогда она узнала: с Цзайси случилась беда!
Оказалось, пока они гостили в Доме Тайфу, Цзайси проходила мимо пруда с лотосами и увидела там служанку Чэнь и служанку Ван, которые о чём-то беседовали. Цзайси неосторожно сказала что-то грубое и даже толкнула служанку Ван в пруд. Её вытащили, а наложница Шэнь тут же приказала двум крепким служанкам дать Цзайси двадцать ударов палками.
Няня Цао забрала девушку и срочно вызвала лекаря — поэтому они и столкнулись с ним у ворот. К счастью, Цзайси пострадала лишь телом, жизни её ничто не угрожало.
Цзайси была не самой рассудительной служанкой и часто проявляла небрежность, но знала свой характер и боялась доставить хлопот своей госпоже. Поэтому она никогда бы сама не стала искать неприятностей. Но что именно произошло, оставалось неясным — Цзайси всё ещё находилась без сознания.
Глядя на лежащую в постели Цзайси, бледную и измождённую, Нань Цзинъи леденила взглядом. Лань Юй и Исинь тоже были в ярости и глубоко расстроены.
Ночью Цзайси наконец пришла в себя. Лёжа на животе, она рыдала от боли и сбивчиво рассказала, что случилось.
Днём она шла мимо пруда и увидела вдалеке служанку Чэнь и служанку Ван. Хотела обойти их стороной, но служанка Чэнь заметила её и окликнула. Цзайси пришлось подойти, думая, что та злится из-за слухов о том, как утром её госпожа встречалась с князем и они были нежны друг с другом. Наверняка служанка Чэнь решила отыграться на ней, слабом звене.
Но потом… каким-то образом служанка Ван вдруг упала прямо с берега в пруд. Цзайси остолбенела, не понимая, что происходит, и тут же слуги схватили её за руки. Появилась наложница Шэнь, приказала спасти служанку Ван и отвести в дворец Нинсян. А Цзайси тут же обвинили и наказали палками, даже не дав возможности оправдаться.
Цзайси, хоть и не самая сообразительная, поняла: её подставили, чтобы навредить её госпоже. От стыда и чувства вины она плакала ещё сильнее.
— Госпожа… простите меня… я подвела вас…
Нань Цзинъи с болью в голосе ответила:
— Ты ни в чём не виновата. Не извиняйся. Это ты пострадала из-за них. Отдыхай и выздоравливай. Завтра я сама пойду и устрою им расплату.
Эта наложница Шэнь… не даёт покоя. Сначала в Доме Тайфу её дальняя родственница выступает, теперь ещё служанки Чэнь и Ван лезут со своими интригами. Видимо, решили, что Нань Цзинъи будет терпеть, как прежняя хозяйка этого тела.
Они вернулись в дом князя Ниня после полудня, и ворота двора Нань сразу же закрылись, отсекая любопытные уши. Ночью никто не пришёл устраивать скандал, и Нань Цзинъи велела Лань Юй разузнать — оказалось, князя нет во дворце. Видимо, именно поэтому враги не осмелились нападать сразу после её возвращения.
На следующий день, как и ожидалось, главная супруга прислала за Нань Цзинъи в главный зал.
Однако, войдя туда, Нань Цзинъи огляделась — князя нигде не было.
Даже сама пострадавшая, служанка Ван, отсутствовала. Неужели она так больна, что лежит в дворце Нинсян, ожидая визита князя?
Дворец Нинсян — резиденция служанок. Там жили четверо: служанка Чэнь, служанка Ван, служанка У и служанка Сяо. Служанки Чэнь и У были первыми наложницами князя — их ему подарила сама императрица-вдова Хуэйдэ, когда ему исполнилось шестнадцать. Поэтому служанка Чэнь и позволяла себе столько вольностей.
После смерти своей матери, наложницы Чжуан, князя Ниня взяла на воспитание императрица-вдова Хуэйдэ. В шестнадцать лет она дала ему двух служанок для «пробуждения» — нынешних служанок Чэнь и У. Когда князь основал свой дом, они последовали за ним.
Через два года после свадьбы с главной супругой у князя всё ещё не было детей. Императрица-вдова обеспокоилась и выдала за него в наложницы свою дальнюю родственницу — госпожу Жу. Но никто не ожидал, что госпожа Жу окажется такой неприспособленной к борьбе за внимание мужа. Вскоре после свадьбы она сама возвела свою служанку в ранг служанки — нынешнюю служанку Ван — и удалилась в свои покои, почти не выходя наружу.
После этого главная супруга тоже возвела свою служанку — Сяо. Однако ни одна из служанок так и не сумела «попасть в постель» к князю.
Князю Ниню уже двадцать два года, а детей у него до сих пор нет. Это не только разочаровало императрицу-вдову, мечтавшую о правнуках, но и породило множество слухов при дворе. Ведь все остальные принцы — первый, четвёртый и пятый — уже имеют по одному–три ребёнка.
Поскольку служанка Ван была человеком госпожи Жу, в главном зале собрались все женщины князя: главная супруга, наложница Шэнь и наложница Жу.
В зале, помимо служанок и нянек, присутствовали и свидетели: служанка Чэнь, её служанка Сяо Лю и служанка Ван по имени Цяоэр.
Юнь Цайдие, сидевшая во главе, сказала:
— Госпожа Нань, служанка Чэнь обвиняет вас в том, что вы позволили своей служанке Цзайси столкнуть служанку Ван в пруд. Так ли это?
Нань Цзинъи бросила взгляд на наложницу Шэнь и наложницу Жу, а затем спокойно заняла свободное место.
Наложница Шэнь бросила на неё презрительный взгляд и съязвила:
— Госпожа Нань, вам, пожалуй, лучше стоять. А то вдруг окажется, что вы сами не понимаете, в чём провинились.
Нань Цзинъи проигнорировала её, изящно поправила волосы и обратилась к главной супруге:
— Говорят, вчера наложница Шэнь уже дала моей Цзайси двадцать ударов палками — чуть не убила. Госпожа, ведь я, как хозяйка, даже не знала, в чём её обвиняют, а её уже осудили. Неужели вы тоже считаете, будто это я толкнула служанку Ван? Или вы пригласили меня сюда, чтобы обвинить без суда?
Она изобразила испуг.
Юнь Цайдие подняла глаза и строго сказала:
— Госпожа Нань, служанка Чэнь подала жалобу. Я, как главная супруга, должна выслушать обе стороны. Правда всплывёт сама.
Служанка Чэнь беззвучно фыркнула, вышла вперёд и с видом праведницы заявила:
— Госпожа Нань, я своими глазами видела, как Цзайси столкнула служанку Ван в пруд! Это видели и Сяо Лю, и Цяоэр. Не думаю, что вы сумеете отрицать!
Нань Цзинъи лениво улыбнулась, оперлась ладонью на щёку и с сочувствием посмотрела на неё:
— Когда старшие говорят, младшим не пристало вставать со своего места и перебивать. Лань Юй, пойди и разбей рот этой служанке Чэнь, чтобы она наконец усвоила, что такое уважение.
http://bllate.org/book/2184/246587
Готово:
