На улице давно уже кипела жизнь. Сяо Эржун уже успела нарядиться и, едва Нань Цзинъи переступила порог, радостно потянула её за руку, чтобы поговорить. Несколько служанок, уловив знак, молча вышли и встали у двери на страже.
— Как же ты долго! — с нежным упрёком сказала девушка, чьё лицо сияло от радости и красоты.
Хотя они встречались впервые, Сяо Эржун сразу показалась ей невероятно близкой — будто старая подруга, с которой не виделись много лет. Вероятно, всё дело было в воспоминаниях прежней хозяйки тела. А может, и в том, что Нань Цзинъи любила не только красивых юношей, но и очаровательных девушек. В конце концов, кто не любит прекрасное?
Услышав нежный упрёк, Нань Цзинъи приподняла бровь:
— Да разве что подарок для тебя подбирала.
Только теперь Сяо Эржун заметила на столе у изголовья шкатулку из парчи. Глаза её загорелись ожиданием:
— Что на этот раз привезла?
Она открыла шкатулку и, увидев изысканное нефритовое украшение, с восторгом обняла подругу:
— Ух ты! Я ведь знала — ты всё равно больше всех любишь меня!
С радостной улыбкой она взяла две серёжки в форме маленьких персиков, примерила их и спросила:
— Ну как, идут?
Нань Цзинъи гордо ответила:
— Разве то, что выбрала я, может быть не красиво?
Сяо Эржун сменила серёжки и вдруг, словно вспомнив что-то, замялась:
— Послушай… Недавно родители обручили меня.
Нань Цзинъи сразу поняла, что подруга смущена, и решила подразнить:
— Девушке пора замуж, юноше — жениться. Ну же, рассказывай, кто же этот счастливчик, достойный нашей прекрасной Эржун?
— Противная! — Сяо Эржун бросила на неё стыдливый взгляд и слегка ударила кулачком, но тут же продолжила без тайн: — Наследный сын князя Ухуай — Сун Юаньчэн.
Нань Цзинъи попыталась вспомнить, но в памяти прежней хозяйки не нашлось ничего о нём. Судя по титулу, жених был из знати, да и сама Сяо Эржун, будучи любимой дочерью семьи Сяо, вряд ли могла выйти замуж ниже своего положения. Поэтому она спросила:
— Он сегодня пришёл?
— Должно быть, да, — неуверенно ответила Сяо Эржун. — Мужчин принимает мой брат, так что я точно не знаю.
Нань Цзинъи не чувствовала особого желания «проверять» жениха за подругу. По характеру Сяо Эржун, если бы ей не понравилось, она бы сразу отказалась от свадьбы. А раз теперь в её глазах светилась надежда, значит, с Сун Юаньчэном они уже знакомы.
— А когда свадьба?
— Говорят, в этом году, к зиме, — Сяо Эржун теребила платок. — Просто… как только подумаю, что после замужества уеду из дома, оставлю дедушку, отца и мать… Мне так… — Голос её дрогнул, глаза слегка покраснели.
Нань Цзинъи погладила её по руке:
— Что ты такое говоришь? Ты ведь станешь наследной княгиней! Там ты будешь главной. Хочешь — приезжай в гости хоть каждый день. Всё равно ведь в Яньду останетесь, никуда не денетесь.
Услышав это, Сяо Эржун быстро успокоилась. И правда, ещё не вышла замуж, а уже накручивает себя. Но тут же вспомнила, что её подруга уже замужем — пусть и второй женой князю Ниню. Наверняка в доме князя Ниня ей не так уж вольготно живётся. От этой мысли сердце Сяо Эржун сжалось от жалости, и она решила больше не касаться тем, способных омрачить настроение подруги, переключившись на другое.
Они ещё немного болтали, смеясь и шутили.
— Сегодня же твой день рождения, — сказала Нань Цзинъи. — Так что желаю тебе встречать этот день каждый год, а замужем за Сун Юаньчэном прожить счастливую жизнь.
Раз уж всё было сказано открыто, Сяо Эржун больше не стеснялась:
— Благодарю за добрые слова!
В этот момент в дверь дважды постучали, и за ней раздался голос Цзыцюй:
— Госпожа, пора.
Сяо Эржун взяла Нань Цзинъи под руку, и они вышли вместе.
Праздничный банкет устроили в саду за Домом Тайфу. Открытая площадка была украшена с особым тщанием — ведь это был последний день рождения Сяо Эржун перед замужеством.
Место для пира разделили на две части вокруг пруда с лотосами: одна сторона — для девушек из знатных семей, другая — для молодых господ и талантливых юношей.
Со стороны мужчин, которых принимал старший брат Сяо Эржун, Сяо Эржу, уже начались поэтические состязания. Девушки, собравшись кучками и весело щебеча, то и дело бросали взгляды в ту сторону.
Это действительно напоминало древнее знакомство — возможно, кто-то из них уже нашёл себе пару.
Когда же появилась Нань Цзинъи с Сяо Эржун, все взгляды мгновенно обратились на них. Обе девушки были прекрасны, словно нефрит. Сегодняшняя именинница, специально нарядившаяся к празднику, ничуть не уступала Нань Цзинъи, чья красота была известна всем.
Банкет собрал лучших девушек из среды знати, и Нань Цзинъи, окружённая благоуханием духов и шёлков, чувствовала себя ослеплённой этим многоцветьем.
Вскоре вокруг них собралась целая толпа красавиц — точнее, вокруг Сяо Эржун. Нань Цзинъи оттеснили в сторону.
Сяо Эржун извиняюще взглянула на неё и начала общаться с подругами.
Нань Цзинъи не возражала. Она и так уже достаточно побыла наедине с именинницей, пора было отдать её другим.
Прежняя хозяйка тела не пользовалась популярностью — будучи завидной невестой, она сама себя опозорила, став второй женой. Многие, вероятно, радовались этому. Поэтому сейчас Нань Цзинъи ловила на себе немало презрительных взглядов. Но ей было всё равно: пусть завидуют. У неё хватало уверенности в себе, чтобы чувствовать себя свободно. К тому же, в незнакомой компании ей не хотелось тратить силы на общение — лучше бы вообще никого не знать. Вспоминать чужие воспоминания — дело утомительное.
Она неспешно прогуливалась по саду в сопровождении Лань Юй и Исинь, которые явно злились за неё.
Вдруг к ней подошла одна из девушек.
— Цзинъи!
Нань Цзинъи обернулась на звонкий голос и увидела перед собой стройную девушку в светло-фиолетовом платье. Та показалась ей смутно знакомой.
— Ты что, совсем забыла меня? — обиженно сказала девушка. — Я Цинь Рао!
Нань Цзинъи на мгновение задумалась, потом вспомнила:
— Да ведь столько лет прошло! Когда мы расстались, ты была ещё совсем малышкой.
В памяти прежней хозяйки всплыло: Цинь Рао — дочь верного маркиза. В детстве они часто играли вместе, но после смерти отца семья вернулась в родовые земли, и они больше не встречались. Сама Цинь Рао была вовсе не «пленительной красавицей», как могло бы подсказать её имя, а скорее милой и свежей, всего на год младше Нань Цзинъи.
Цинь Рао надула губы:
— Да и ты была не старше!
Но характер у неё оказался такой же живой и обаятельной, как в детстве, и Нань Цзинъи тоже почувствовала тёплую привязанность. Она обняла подругу за руку и ласково сказала:
— Ну прости меня, пожалуйста. Загляни ко мне как-нибудь, и я официально извинюсь. Хорошо?
Лицо Цинь Рао сразу озарилось улыбкой:
— Так-то лучше! А ты разве не хочешь спросить, как я здесь оказалась?
— Хотела, да не успела. Рассказывай скорее, когда вернулась в Яньду…
Они шли и разговаривали, пока не дошли до искусственной горки, где никого не было. Там Цинь Рао и сказала:
— Я вернулась совсем недавно и сразу узнала, что ты вышла замуж — да ещё за князя Ниня и в качестве второй жены! Я так рассердилась!
Девушка явно злилась на подругу за то, что та «поступила с собой так неуважительно».
Нань Цзинъи смутилась. Ну что тут скажешь? Она и сама не хотела этого.
Внезапно за горкой раздался шорох. Девушки переглянулись — обе испугались.
Из-за камней вышли двое высоких мужчин. Нань Цзинъи обернулась и уставилась на них.
«Ох, да какие красавцы!» — мелькнуло у неё в голове.
Она даже рот приоткрыла от восхищения, но пока не узнавала их.
Цинь Рао же сразу покраснела до корней волос и тихо произнесла:
— Чжао-гэ, Ци-гэ…
Мужчины ответили:
— Рао-мэй, здравствуй.
Тут Нань Цзинъи наконец очнулась от восторга: это же её старшие братья — Нань Чжао и Нань Ци!
Смущённо она поклонилась:
— Второй брат, третий брат.
Нань Ци усмехнулся:
— Сестрёнка, всего пару месяцев не виделись, а ты уже так скованна?
Нань Цзинъи захихикала:
— Просто не сразу узнала вас.
Надо признать, гены рода Нань были поистине могучи. Нань Чжао отличался мужественной красотой: смуглая кожа, унаследованная от второй госпожи Ло, и томные глаза, полные чувственности, но в то же время холодные. Нань Ци был белокожим, как нефрит, с алыми губами и белоснежными зубами, его дерзкая улыбка выдавала вольный нрав. А старший брат Нань Сян, генерал «Дракон и Тигр», служивший далеко от столицы, тоже обладал суровыми, резкими чертами лица.
Нань Цзинъи теперь понимала, почему сама так красива.
Нань Чжао и Нань Ци, хотя и были всего на два-три года старше сестры, ещё не женились, словно гордились своим одиночеством. Они дружили с Сяо Эржу, поэтому их присутствие здесь не удивляло.
Братья не видели младшую сестру с тех пор, как та навещала родительский дом — уже прошло больше месяца. Впервые за столько времени! Даже дома три матушки каждый день вспоминали о ней с тревогой. Братья решили непременно повидаться с ней сегодня. А узнав от няни Цао, как живёт сестра в доме князя Ниня, они и сердцем болели, и злились: как же так — их родную сестру, которую с детства берегли как зеницу ока, теперь, видимо, обижают и не кормят как следует! Но что поделаешь — их руки не дотянутся до внутренних покоев князя Ниня.
А Нань Цзинъи, которая только что мечтала незаметно полюбоваться красивыми юношами на банкете, теперь и думать об этом забыла. Два родных брата полностью заняли всё её внимание.
Заметив, как сестра робко на них поглядывает, Нань Чжао хотел было растрепать ей волосы, но, увидев изящную причёску, лишь похлопал её по плечу:
— Ты уж…
Он не договорил. Пусть выбрала мужа, против которого вся семья возражала, пусть устроила истерику — всё равно никто не мог её винить. Просто боялись, что в доме князя Ниня она будет молчать о своих обидах и терпеть голод.
Нань Цзинъи вспомнила, как прежняя хозяйка общалась с братьями, и поняла, что это несложно. Она взяла Нань Чжао за рукав и смотрела на него большими глазами:
— Второй брат…
Нань Чжао не выдержал такого взгляда и, улыбаясь, обошёл её вокруг:
— Дай-ка посмотрю, не похудела ли?
— Откуда! Я отлично питаюсь и ни в чём себе не отказываю! — весело заявила Нань Цзинъи. — Да и вообще, у меня такой тип фигуры — сколько ни ешь, не толстею. Все завидуют!
Нань Ци в это время хитро усмехнулся:
— Сестрёнка, почаще приезжай домой. Третий брат хочет прокатить тебя верхом.
Нань Цзинъи показала язык:
— Ещё чего! Ты же знаешь, я не умею ездить верхом. А вдруг упаду — кто мне компенсацию заплатит?
Ведь впервые она села на коня именно по наущению Нань Ци, но не удержалась и упала. Весь дом генерала Наня тогда переполошился, а Нань Ци получил нагоняй от отца и всех трёх матушек. С тех пор прежняя хозяйка больше не садилась на лошадь. Нань Ци, конечно, не собирался снова предлагать сестре прогулку верхом — он просто напоминал ей, что дом всегда открыт, и в любую минуту — радостную или грустную — там её ждут.
Нань Цзинъи, никогда прежде не знавшая, что такое родственная привязанность, растрогалась до глубины души.
А Цинь Рао, чей румянец уже сошёл, чувствовала себя совершенно забытой. Глядя на томные глаза Нань Чжао, в которых светилась только забота о сестре, она ощутила лёгкую грусть.
Лань Юй, Исинь и служанка Цинь Рао, Сяо Тао, молча остались снаружи.
Когда подошло время, Нань Чжао и Нань Ци договорились с сестрой, что уедут вместе после окончания банкета, и первыми вышли из-за горки.
Когда Нань Цзинъи и Цинь Рао вернулись в сад, на столах уже стояли угощения.
Семья Сяо пригласила двух искусных музыкантов, и звуки цитры придали атмосфере изысканность.
Служанка проводила Нань Цзинъи и Цинь Рао к их местам, и подруги расстались.
Но едва Нань Цзинъи проходила мимо одного из столов, как служанка в синем платье вскрикнула — и тут же миска супа упала к ногам Нань Цзинъи, обдав её подол горячей жидкостью.
Лань Юй и Исинь незаметно переглянулись: «Опять началось».
Тут же раздался пронзительный женский голос:
— Сяо Тао, как ты могла быть такой неловкой! Посмотри, что наделала — испортила наряд госпоже Нань!
Это была хозяйка служанки, делающая вид, что ругает свою прислугу.
— Простите, госпожа, — Сяо Тао склонила голову, извиняясь перед своей госпожой.
http://bllate.org/book/2184/246586
Готово:
