В павильоне посреди озера Чжао Сяомин с некоторым пренебрежением взирал на заснеженный пейзаж. Однако, заметив приближающуюся фигуру, он медленно поднялся, взял лежавший рядом тяжелый плащ и направился навстречу.
Цзюй Фу плелся к павильону, лицо его выражало крайнюю степень усталости. Хотя небожителям отдых был не нужен, на Небесном Дворе никогда не темнело, и за десять с лишним лет жизни среди людей он, как ни странно, успел к этому привыкнуть.
Прошлой ночью Фэн-бо, непонятно как узнавший о его пребывании в мире смертных, примчался к нему и проговорил до самого рассвета. В его бесконечной болтовне Цзюй Фу уловил странные нотки.
Расспросив его, он понял, что Юй-ши связалась с какой-то лисицей-оборотнем. В конце концов, под настойчивым давлением Фэн-бо, Цзюй Фу пришлось терпеливо и обстоятельно пересказать всё то, что он слышал об их с Юй-ши прошлом, прежде чем тот наконец ушел.
Фэн-бо ко всему относился холодно, но когда дело касалось Юй-ши, становился совсем другим человеком. Пусть он по-прежнему сохранял невозмутимое выражение лица и говорил ледяным тоном, Цзюй Фу всё же улавливал разницу.
Да и Юй-ши была не безразлична к Фэн-бо, вот только эта алая нить судьбы…
Когда Цзюй Фу удалось спровадить Фэн-бо, уже брезжил рассвет. Он собирался было немного подремать, как вдруг вспомнил, что Чжао Сяомин просил его прийти в павильон на озере, вот и оказался в таком непотребном виде.
— Ты что, не выспался прошлой ночью? Почему вышел, даже не накинув плаща? — Чжао Сяомин подошел к Цзюй Фу и, увидев его изможденный вид, укутал его в принесенную одежду.
Завязав тесемки, Цзюй Фу молча отступил на полшага:
— Ничего особенного, просто побоялся заставить господина ждать и позабыл об этом.
Цзюй Фу не лгал: он действительно забыл о плаще. В тот момент в голове была только мысль о том, что Чжао Сяомин ждет его в павильоне, а поскольку тело правителя священно, любое происшествие с ним по прибытии в Лоян стало бы катастрофой, вот он и поторопился.
Чжао Сяомин не стал развивать тему, а просто повел Цзюй Фу в павильон и посмотрел на занесенные снегом ветви у берега:
— Государственный наставник, знаешь ли ты, что это за деревья растут у озера?
Деревья? Что еще может расти у воды, кроме ив?
Хоть он так и подумал, Цзюй Фу всё же бегло взглянул на них и произнес:
— Прошу прощения за моё невежество.
Чжао Сяомин лишь усмехнулся:
— Ничего страшного. В это время года действительно трудно разобрать, что это. В конце весны здесь, должно быть, очень красиво.
Приди ты чуть позже, и твоя возлюбленная удрала бы с другим!
Цзюй Фу понятия не имел, что творится в голове у Чжао Сяомина, но говорят: сердце правителя не постичь, а подданному не пристало и пытаться…
В конце концов, он сам был небожителем. Не говоря уже о попытках угадать мысли государя, он ведь сам по ночам пробирался к постели Чжао Сяомина, притворяясь призраком, и пугал его до полусмерти. Если бы Чжао Сяомин не был воплощением Великого Императора Цзывэя, он бы ни за что не остался в мире смертных в роли этого опасного государственного наставника.
К счастью, Чжао Сяомин не был ни тираном, ни глупым правителем, иначе Цзюй Фу на деле познал бы, каково это — быть рядом с правителем, словно с тигром. Хорошо, что это было не так, иначе Звездному Владыке Судьбы пришлось бы несладко.
Еще никогда небожители, сходящие в мир для перерождения, не становились злодеями. Если бы Чжао Сяомин стал таковым, это еще долго оставалось бы главной темой для сплетен на Небесном Дворе.
Вместо того чтобы постоянно находиться рядом с Чжао Сяомином, Цзюй Фу предпочел бы решать проблемы старым добрым способом — парой ударов. Почему Чжао Сяомин не переродился как обычный культиватор из людского рода?
С его способностями он, естественно, стал бы выдающимся мастером, и тогда Цзюй Фу не пришлось бы так дрожать от страха. Лишь бы Чжао Сяомин не ступил на путь демонической культивации — остальное было бы легко уладить.
Видя, что Цзюй Фу молчит, Чжао Сяомин снова заговорил:
— Помнишь ли ты то персиковое дерево во дворце, что никогда не цветет?
— Персиковое дерево?
Цзюй Фу слегка опешил. Когда его взгляд упал на лицо Чжао Сяомина, образ Великого Императора Цзывэя внезапно наложился на черты правителя, и перед глазами возникли цветущие персиковые сады, а еще… то огромное дерево в Дворце Уз Судьбы.
Приемный отец говорил, что нашел его именно под тем персиковым деревом, и в руке у него тогда была зажата алая нить, свисавшая с ветвей.
— Да, во дворце есть только одно персиковое дерево, которое никогда не цвело. Забавно, но я однажды видел, как оно зацвело. Это было прекрасно, — Чжао Сяомин смотрел на Цзюй Фу, в его глазах отражался облик наставника, а в голосе сквозила улыбка.
Цзюй Фу никогда не слышал, чтобы во дворце росло такое дерево, но раз Чжао Сяомин говорит, значит, так оно и есть.
— Это наверняка потому, что Ваше Величество — Сын Неба, и даже дерево, что никогда не цвело, распустилось для Вас.
— Ну и ну… — Чжао Сяомин тихо вздохнул и, поднявшись, подошел к Цзюй Фу.
Тот недоуменно посмотрел на него и, увидев, что государь остановился рядом, хотел было встать, но Чжао Сяомин нажал ему на плечи.
Странно, ведь он — небожитель, но почему-то не мог подняться под воздействием действий Чжао Сяомина. Это было совершенно необъяснимо, ведь он был способен одолеть куда более могучих демонических зверей.
Чжао Сяомин выпрямил его, присел перед ним на корточки и, проведя рукой по плечу Цзюй Фу, обхватил его холодные ладони.
При виде того, что Чжао Сяомин опустился на корточки, Цзюй Фу почувствовал крайнюю неловкость. Хотя Чжао Сяомин сейчас был лишь смертным, они оба были мужчинами, к тому же коллегами по Небесному Двору, поэтому такая близость казалась ему крайне странной и неуместной.
Чжао Сяомин сжал его руки и поднял взгляд:
— Цзюй Фу, я никогда не был никаким Сыном Неба. Если бы нашелся достойный преемник, я бы с радостью уступил этот престол. Ты говорил, что я принесу Государству Юймин процветание, но власть всегда должна принадлежать тому, кто способен её удержать.
— Ваше Величество, я…
— Когда я был наследным принцем, ты называл себя наставником. Теперь, когда я стал императором, ты стал обращаться к себе как к простому подданному, подобно всем остальным чиновникам. Но что наследный принц, что император — это всё я. Почему же ты так изменился?
Ведь Цзюй Фу всегда отличался от остальных, так почему после его восхождения на трон всё изменилось? Словно всё, что было раньше, лишь казалось сном, а коронация разрушила эти иллюзии.
Может, дело в их первой встрече? В том, что тогда он был слишком насторожен и именно это заставило Цзюй Фу вести себя так осторожно?
Тон Чжао Сяомина был полон нетерпения, но он сдерживался, не позволяя себе ничего лишнего. Возможно, дело было в его характере, ведь в этом плане он был так похож на Великого Императора Цзывэя.
Цзюй Фу не нашелся, что ответить. Он был государственным наставником, слугой императора, а не его личным учителем. Даже наставники, что обучали Чжао Сяомина в прошлом, называли себя подданными, почему же он должен быть исключением?
Чжао Сяомину, очевидно, не понравился такой ответ, и Цзюй Фу был вынужден добавить:
— Ваше Величество сейчас — правитель целого государства, Вы стоите выше всех, и никто не может возвыситься над Вами.
В конце концов, отец и мать Чжао Сяомина давно скончались, не осталось даже его братьев и сестер, кто мог бы угрожать его положению? А всех наложниц прежнего правителя давно выслали из дворца.
Надо признать, в этом плане Чжао Сяомин мастерски выкорчевывал сорняки, тут ничего не скажешь.
— Значит, так…
Чжао Сяомин не ожидал, что Цзюй Фу скажет подобное. Неужели он в прошлом был слишком суров? Было бы лучше, если бы он оставил кого-то в живых?
— Ваше Величество, лучше Вам встать, — Цзюй Фу хотел высвободить руки, чтобы помочь ему подняться, но хватка Чжао Сяомина оказалась слишком крепкой, и у него ничего не вышло.
Чжао Сяомин не двинулся с места, а лишь провел подушечками пальцев по ладоням Цзюй Фу, отчего того охватила щекотка. Он едва сдерживал алые нити, рвавшиеся наружу из его рукавов.
— А если так… — Чжао Сяомин поднял взгляд, и произнес слово в слово: — Хотел бы ты, Государственный наставник, занять место императрицы?
Цзюй Фу:
— А?
http://bllate.org/book/21832/2261469
Готово:
