Но Чэнь Юньчу никогда не стал бы демонстрировать перед дедом то «великое умничество», в котором просвечивало бы понимание императорских замыслов.
Он вспомнил свою бабушку, императрицу Го, которая дни напролет не скрывала своей любви и заботы о Четвертом князе, Янь-ване.
Юный внук императора без малейших колебаний выбрал другой ответ.
— Отвечая императорскому дедушке: нельзя ли поручить Четвертому дяде возглавить Армию семьи Цинь? Его удельное владение находится ближе всего к Чжочжоу. К тому же бабушка говорила, что среди всех дядей Четвертый дяде лучше всех умеет воевать, да и войска в поместье Янь-вана самые сильные. Если Четвертый дядя примет отряд Маркиза Цинь, он наверняка сможет обуздать засевших там строптивых генералов и старых вояк, верно?
В глазах юноши светилась искренность.
Чэнь Лан со смыслом улыбнулся, покачал головой и произнес:
— Я намерен отдать приказ твоему Пятому дяде, Князю Дай, чтобы он одновременно принял команду над Армией семьи Цинь. Поразмысли-ка хорошенько над тем, почему так. Не спеши отвечать мне, время уже поздно, ступай-ка спать.
Чэнь Юньчу удалился с задумчивым выражением на лице.
Чэнь Лан смотрел на его удаляющуюся спину — мальчик шёл в сопровождении евнуха-проводника и стражников императорской гвардии и вскоре скрылся в глубине ночной темноты.
Его славный внук был столь сметлив, что наверняка очень скоро догадается, скольких трудов стоило ему — деду, твёрдо решившему передать трон именно ему, — так старательно расчищать для него путь и защищать от любых невзгод.
Из пяти взрослых удельных князей, правивших на северных рубежах, второй по счёту наследник дома Цинь, приходившийся Чэнь Юньчу ровней по поколению, был совершенным ничтожеством, и беспокоиться о нём не стоило.
Однако дедушки Князя Нин и Князя Цзинь по материнской линии происходили из рода Герцога Сюй — самого авторитетного среди военачальников-основателей династии.
Янь-ван же, подобно наследному принцу, был рождён законной императрицей, находился в самом расцвете сил — ему как раз исполнилось тридцать лет, — да к тому же владел уделом в Яньцзине, бывшей столице северных варваров.
Поэтому лишь Пятый принц, Князь Дай по имени Чэнь Сун, рождённый от наложницы простого происхождения благородной супруги Дэн, став во главе Армии семьи Цинь, не позволит трем остальным удельным князьям обрести крылья за спиной, а напротив, послужит сдерживающим противовесом для всех трех старших братьев.
Чэнь Лан поднялся с места, евнухи и служанки тут же поспешили вперед в ожидании приказаний.
— Я ещё не хочу спать, пойду выйду наружу, подышу свежим воздухом.
Луна поднялась выше, чем прежде, и её холодный свет заливал всё вокруг.
Чэнь Лан пробормотал про себя:
— А-Фан, ты уже переродилась или вознеслась в сонм бессмертных? Явись же мне во сне, дай знать. В те дни, когда пришла та страшная весть, моё сердце разрывалось от боли, но я не мог выместить весь гнев на той парочке ничтожных трусов — отце и сыне из рода Мао. В нынешнем при дворе и без того мало верных слуг, способных дельно мне помочь. Ах да, А-Фан, не вини меня за то, что я похоронил тебя без должных почестей и не позволил тебе, в отличие от твоей матери, обрести покой в императорской усыпальнице. Обстоятельства того требовали: мне было необходимо проучить этих вояк, чтобы они не вздумали, будто вместе с нами сражались не на жизнь, а на смерть среди гор трупов и рек крови, да так и не научились отличать государя от слуги. Что же до северных Ху, к ним я тем более не проявлю ни малейшей жалости — я непременно вырежу до последнего племя татар, чтобы отомстить за тебя.
…
Несколько дней спустя.
На реке Цинхуай Цин Мянь в бамбуковой шляпе, защищавшей от солнца, опустилась на сиденье в обычной прогулочной лодке и обратилась к гребцу без всяких предисловий:
— Моя возможность проникнуть в поместье Мао наконец представилась.
Гребцом оказался Се Сыхэн.
В тот день, когда они договорились совместно вести расследование, Цин Мянь предложила, чтобы впредь при их встречах Се Сыхэн маскировался под простолюдина — разносчика или лодочника, — иначе ей, владелице торговой лавки, неизбежно начнут задавать вопросы.
Се Сыхэн согласился без раздумий. Подумать только: женщина лет двадцати, в одиночку тянущая семейный бизнес, обладала такой хваткой и житейской мудростью, что с первого же раза проявила завидную проницательность.
Император благоволил к Цзиньивей, и сотенный командир вполне мог скрытно задействовать немалые ресурсы. Для Се Сыхэна не составляло труда изменить внешность и выдавать себя за лодочника на реке Цинхуай, где судов было видимо-невидимо.
Он лишь не ожидал, что в самый первый назначенный для встречи день управляющая Цзинь принесёт весть о столь стремительном продвижении дела.
— Если говорить правду, всем обязана нашему коварному старосте цеха.
Тон Цин Мянь был равнодушным, в нём не слышалось ни капли самодовольства.
— Приближается день рождения императрицы, и знатные жёны чиновников должны преподнести в подарок драгоценности. Староста вознамерился за бесценок прибрать к рукам моё ремесло, чтобы помочь своему шурину из Министерства общественных работ угодить перед вышестоящим начальством. Узнав об этом, я ухватилась за ту историю и отправилась к помощнице военачальника Маркиза Цинь, с которой мы познакомились в тот день на горе Цинляншань, чтобы попросить её замолвить словечко за нашу мастерскую. Мне нужно было добиться разрешения взять своего мастера и отправиться в особняк министра финансов Мао, чтобы изготовить украшения в дар императрице. Та помощница согласилась и сегодня прислала в лавку слуг с велением готовиться — завтра утром мы входим в поместье Мао.
Всё прошло так гладко?
Се Сыхэн был изрядно удивлен, но, опасаясь, как бы управляющая Цзинь не подумала, будто он недооценивает её, тщательно подбирая слова, произнес:
— Это превосходно, начнем расследование изнутри самого поместья Мао. Однако, госпожа Цзинь, с той помощницей по имени Цинь Сюй я сталкивался во время своего пребывания в Чжочжоу. Оставим в стороне вопрос о том, не замешана ли она в предательстве на сей раз, но даже если судить лишь по ее нраву — человек она мелочный и подозрительный. Как вам удалось заставить её помочь?
Цин Мянь ответила:
— С виду она кажется проницательной, но на деле похожа на швейную игла: глаза у неё на затылке, уважает она лишь богатые одежды да высокие чины.
Едва эти слова сорвались с губ, Цин Мянь тут же пожалела об этом.
Такое сравнение Цинь Сюй со «швейной иглой» было давным-давно высказано ей самим Се Сыхэном перед её возвращением на юг — тогда он предостерегал её остерегаться зависти Цинь Сюй к товарищам по оружию.
В этот момент она расслабилась и по неосторожности выдала воспоминания, принадлежавшие самой Цин Мянь.
И действительно, в поле зрения Цин Мянь весло, взвихрившее речную воду, внеследовано замерло.
— Что?
Низким голосом произнес Се Сыхэн всего два этих слова.
На её счастье, мимо как раз проплывала лодчонка с приезжими из других провинций, и сидевший за веслами юноша, заметив у Се Сыхэна седую бороду и решив, что перед ним опытный речной перевозчик, громко окликнул его, расспрашивая, в котором часу начинается комендантский час на различных пристанях.
Се Сыхэн тут же подпустил в голос старческих ноток и охотно дал разъяснения.
Когда лодка юноши отплыла прочь, Се Сыхэн снова посмотрел на управляющую Цзинь, но на её лице застыло лишь неловкое выражение.
— Прошу прощения, госпожа Се, мы ведём торговые дела, и по роду службы мне приходится общаться с самым разным сбродом со всех четырех сторон. Волей-неволей подберешь какое-нибудь грубое словцо про всякие нечистоты, лишь бы выразиться точнее, да только оскорбил слух вашего благородия.
— Ничего страшного, госпожа Цзинь, продолжайте, пожалуйста.
— Так вот, когда я впервые увидела эту Цинь Сюй на горе Цинляншань, то заметила, с каким недобрым взглядом она разглядывает шпильку в моих волосах и золотые браслеты на моих руках. Сама она была воительницей, но на запястьях носила золотой браслет куда худшей выделки, чем те, что делают у нас на юге. Несколько дней назад я отправилась на постоялый двор и преподнесла ей в подарок созданную в нашей лавке копию золотых украшений прежней династии, выполненных в стиле северных Ху — с крупными узорами, которые так приходятся по вкусу северянкам вроде Цинь Сюй. Она приняла подарок, и только тогда я начала жаловаться на судьбу, умоляя её свести меня с министром Мао. Я заверяла её, что мы готовы изготовить праздничные украшения для особняка Мао совершенно бесплатно, ведь министр финансов занимает куда более высокий и властный пост, чем помощник министра общественных работ, а установив связь с самим главой Министерства финансов, наш староста уже не посмеет и дальше третировать мою лавку.
Под конец речи интонации в голосе Цин Мянь заметно изменились, а на лице проступило сложное выражение, в котором угодливость причудливым образом смешивалась с беспомощностью.
Она словно бы и впрямь вернулась в ту сцену, где стояла перед Цинь Сюй, униженно вымаливая милость.
Взгляд Цин Мянь был устремлен на воды реки Цинхуай, не встречаясь с глазами Се Сыхэна.
А у Се Сыхэна возникло обманчивое ощущение, будто он сам только что поддался на её уговоры.
Если уж он испытывал подобное, то что говорить о ком-то вроде Цинь Сюй — столь же завистливой, сколь и жадной? Взятки и лесть в сочетании с самоуничижением и жалобными мольбами были способны в полной мере удовлетворить буйную жажду наживы и чувство собственного превосходства Цинь Сюй, заставив ту проявить толику благосклонности и уладить дело.
Мгновение назад промелькнувшее в памяти чувство тревоги — словно он столкнулся лицом к лицу с юной Цин Мянь, — окончательно рассеялось.
Сменившись глубоким уважением к управляющей Цзинь.
Торговка, что открыто ведет дела и повидала на своем веку немало людей, и впрямь обладала мертвецкой хваткой.
Пусть она пока и не могла сравниться с А Мянь — столь же опытной, сколь и находчивой лазутчицей, но в умении подмечать мельчайшие детали и искусно играть на человеческих слабостях эта женщина уже достигла высшего мастерства.
http://bllate.org/book/21831/2261331
Готово:
