Се Хуайкан кивнул:
— Лавка не вызывает подозрений, и это хорошо.
Затем он тяжело вздохнул:
— А если приписать её к сословию торговцев, да ещё и оставить на попечении молодой женщины, боюсь, что их жизнь вряд ли будет намного лучше, чем под властью северных варваров.
Чжоу Юань спросил:
— Брат Сяньань, что слышно во дворце, есть ли какие-то новости?
— Да. Академия Ханьлинь уже готовит указы: император собирается увеличить налоги для купцов и запретить их детям носить шелка и сдавать государственные экзамены. Впереди, боюсь, нас ждет полная морская блокада. Как только торговые пути закроются, те, кто занимается ювелирным делом, как семья Цзинь, окажутся в одном положении с торговцами шёлком из Ханьцзиньху, хлопком из Сунцзяна или бумагой и тушью из Хуэйчжоу — заказов станет в разы меньше.
В глазах Чжоу Юаня вспыхнула ненависть, он не скупился на проклятия:
— Знал же, что этот выскочка, вышедший из нищеты, даже облачившись в драконью мантию, никогда не станет мудрым правителем. Обычный бандит, горный разбойник, готовый давить простых людей из всех провинций, как скот на поле! За такие злодеяния он непременно поплатится! Наследник болен, внук ещё слишком мал, а его сыновья уже в расцвете сил — вот в них-то и будет его расплата!
Жена Чжоу Юаня, Мяо Ваньинь, войдя в комнату с чаем и закусками, поддержала мужа:
— Да разве только сейчас? Чэнь Лан уже двадцать лет как законченный тиран и деспот. Он обязательно ответит за всё!
Се Хуайкан не стал останавливать супругов, чьи слова, хоть и были произнесены шёпотом, дышали лютой ненавистью.
Любой человек с живым сердцем, пережив то, что выпало на долю Чжоу Юаня и Мяо Ваньинь, хранил бы в душе подобные мысли, не страшась плахи.
А сам Се Хуайкан? Разве не таил он в сердце то же самое после пережитых когда-то ужасов?
В тех страшных воспоминаниях были матери Чжоу Юаня и его жены, но больше всего — мать самого Се Хуайкана.
Эту правду нельзя было открыто поведать отцу и младшему брату, которые пребывали в неведении.
Только здесь, на заднем дворе медицинской лавки семьи Чжоу, в комнате, где, как и в доме Се, стояла поминальная табличка его матери, он мог свободно излить душу. Только здесь он мог подробно рассказывать о том, как после сдачи экзаменов и поступления в Академию Ханьлинь он, соблюдая осторожность, подстраивался под волю императора, постепенно продвигаясь по службе, пока наконец не попал в поле зрения Чэнь Лана и не получил шанс стать советником наследного внука.
Трое юношей, прошедших через невзгоды двадцать лет назад, сегодня превратились в поседевших от горя и затаивших обиду мужчин средних лет.
Се Хуайкан сказал супругам:
— Болезнь наследника в летней резиденции, хоть его и удалось спасти сильными лекарствами, окончательно подорвала его силы. Каждый такой приступ — удар под дых. Возможно, наследник действительно уйдет раньше, чем Чэнь Лан. Настал наш час дождаться, когда тиран пожнет плоды своих деяний.
…
За пределами Иньтяньфу, в летнем дворце на Горе Лингу.
Император Чэнь Лан стоял, заложив руки за спину, под ясным светом летней луны.
Основателю Великой Лю в этом году исполнилось шестьдесят.
Годы, проведенные в седле в молодости и в бесконечных государственных делах после восшествия на престол, не иссушили его, а лишь закалили, наделив величием человека, привыкшего смотреть на мир свысока.
В глазах старого дракона, где вечно таилась жестокость, лишь при виде любимого внука проступали нежность и утешение.
Шестнадцатилетний наследный внук Чэнь Юньчу, ступая по лунному свету, подошел к покоям Чэнь Лана и поклонился:
— Внук был занят, подавая отцу лекарства, потому пришел просить благословения деда лишь сейчас. Прошу прощения, дедушка.
Чэнь Лан протянул руку и притянул к себе внука:
— Довольно, А-Чу. Мы же в своем кругу, не перед чиновниками, не нужно этих церемоний. Как отец поужинал?
Чэнь Юньчу вошел следом за дедом в комнату и доложил:
— Отец сегодня смог съесть больше половины чашки каши с перепелкой и зимней дыней, я лично кормил его. После каши он немного поговорил с бабушкой и матерью, расспросил меня об учебе, а потом спокойно уснул.
Лицо Чэнь Лана разгладилось, он даже повернулся к евнуху Ян Чжуну, прислуживающему рядом, и заметил: Сегодня я наконец-то смогу спокойно поспать.
Ян Чжун поспешно ответил:
— Это всё благодаря вашему величию и сыновней почтительности наследного внука. Завтра наследник уже сможет встать на ноги.
Чэнь Юньчу повернулся к Ян Чжуну:
— И благодаря тому, что ты той ночью помчался в город и вовремя добыл спасительное лекарство.
Услышав слово спасительное, Ян Чжун в испуге рухнул на колени:
— Ваш слуга в ужасе, ваш слуга в ужасе.
Чэнь Лан махнул рукой:
— Наследный внук прав. В этот раз Ян Чжун оказал великую услугу. Помимо золота, я награжу тебя отдельно. Иди отдохни, пусть твои ученики прислуживают мне.
Ян Чжун поспешно поблагодарил императора и позвал двух молодых евнухов, ожидавших у входа.
Старый евнух удалился, а его помощники принялись расстилать постель, поправлять светильники и готовить всё необходимое.
Чэнь Лан посмотрел на Чэнь Юньчу с одобрением:
— А-Чу, ты поступил верно. К старым слугам, что всегда рядом, нужно относиться как к своим. Люди нынче совсем не те, что были, когда я завоевывал Поднебесную. Только сердца наших дворцовых слуг еще чисты.
Чэнь Юньчу лишь опустил голову:
— Внук запомнит.
Чэнь Лан тяжело вздохнул:
— Раз уж дошло до такого, что мне скрывать от собственного внука? Я стар, а отец твой слаб телом. А-Чу, ты больше не просто внук, ты должен в любой момент быть готов занять наш трон.
Чэнь Юньчу поднял лицо, позвал дедушку, и в его глазах не было притворного страха — лишь слезы:
— Поучи меня ещё несколько десятилетий, хорошо?
Чэнь Лан рассмеялся:
— Я бы и сам хотел, но судьба не позволяет. А-Чу, главное, будь тверд, как я, и не перенимай мягкосердечие своего отца. Даже если я поучу тебя всего несколько лет, этого хватит, чтобы ты удержал двор и укрепил империю. Скажи мне, раз с семьей Цинь случилась беда, а в Армии семьи Цинь больше нет никого, кто мог бы взять командование на себя, кому из твоих дядьев ты бы доверил временно возглавить эти войска?
Этот вопрос, к которому Чэнь Юньчу готовился с момента гибели Цинь Фан, наконец прозвучал из уст деда.
Ныне на северных рубежах Великой Лю, помимо Армии семьи Цинь и войск других военачальников, владения получили пять взрослых сыновей Чэнь Лана: Князь Цинь, Князь Нин, Князь Янь, Князь Дай и Князь Цзинь.
Второй сын, Князь Цинь Чэнь Бо, рожденный от благородной супруги из семьи Сюй, скончался рано, и теперь титул носит его старший сын — второе поколение Князей Цинь, ровесник Чэнь Юньчу.
Третий сын, Князь Нин Чэнь Нань, также от благородной супруги из семьи Сюй.
Четвертый, самый храбрый из всех — Князь Янь Чэнь Цзы, как и наследник, рожден императрицей Го.
Пятый сын, Князь Дай Чэнь Сун — тот самый, что был спасен Се Сыхэном, когда его переодели в мантию, чтобы он не попал в плен, — сын любимой наложницы, благородной супруги Дэн.
Шестой, Князь Цзинь Чэнь Хуа, сын благородной супруги из младшей ветви семьи Сюй.
Обе благородные супруги из семьи Сюй были сестрами Герцога Сюй.
Герцог Сюй, Сюй Цянь, был талантливым полководцем, помогавшим Чэнь Лану завоевать империю.
Семья Сюй давно состояла в родстве с семьей Чэнь, но всегда оставалась в тени семьи Го — торговавших солью купцов, чья дочь стала императрицей. После смерти старшей госпожи Сюй, младшая сестра Герцога Сюй также вошла во дворец в качестве наложницы.
Герцог Сюй был силен в военном деле, но никогда не кичился этим, всегда вел себя осмотрительно, не создавал клик и пользовался глубоким доверием императора. Когда Чэнь Лан начал зачистку среди сподвижников, даже такие столпы, как Герцог Лю, погибли по обвинению в колдовстве, но Герцог Сюй остался невредим.
Помимо пяти князей с влиятельными родственниками, у Чэнь Лана были и другие сыновья, получившие земли внутри страны — богатые и мирные, давая понять, что им уготована жизнь беззаботных правителей.
Чэнь Юньчу, на которого Чэнь Лан возлагал огромные надежды, с самого детства был погружен в хитросплетения политики и дворцовых интриг. И сейчас он уже догадывался, какой ответ созрел в сердце императора.
http://bllate.org/book/21831/2261330
Готово:
