Се Сыхэн невольно приподнял уголки губ.
Цин Мянь, только что отведя взгляд от плещущейся воды, которую рассекали весла, заметила это движение и поинтересовалась:
— Господин Се, что-то не так?
— О, ничего особенного. Просто восхищаюсь тем, как искусно и решительно действует хозяйка лавки Цзинь. Вспоминаются некоторые господа, с которыми приходится иметь дело по долгу службы: те любят кичиться своей хитростью и дальновидностью, но на деле никогда не могут провернуть ничего путного. Даже смешно становится.
Похвалив её, Се Сыхэн сразу посерьезнел и добавил:
— Впрочем, министр Мао — отнюдь не дурак. Будьте предельно осторожны, когда войдете в поместье. И ещё: если заметите хоть что-то подозрительное, как вы дадите мне знать?
Цин Мянь за эти дни уже успела понаблюдать за работой мастерских семьи Цзинь и имела свои соображения на этот счет.
— Господин Се, как бы быстро ни шли дела, я буду выходить из поместья Мао под предлогом нехватки материалов или порчи восковых форм, чтобы вернуться в лавку. Давайте условимся: первая встреча через шесть дней, подходит?
— Хорошо. Завтрашний день будет первым. На шестой день я буду ждать вас на пристани Дуншуйгуань — это ближайшая к поместью Мао точка, — как только взойдет солнце.
Цин Мянь немного подумала и спросила:
— Господин Се, в связи с празднованием дня рождения императрицы, вернутся ли в столицу князья, уже получившие свои уделы?
Се Сыхэн задумался:
— Церемония уже скоро, но наш командующий не давал указаний тысяцким по этому поводу, так что, похоже, встречать князей не придется. Однако на прошлый юбилей, который отмечался каждые пять лет, все они съезжались. Почему хозяйка Цзинь спрашивает об этом?
Пытаясь докопаться до истины, Цин Мянь старалась не упускать ни единой возможности разузнать у такого человека, как Се Сыхэн — приближенного к императору стража, — о положении дел в Великой Лю: от дворцовых интриг до перемен в правительстве.
Судя по словам Се Сыхэна и слухам, ходившим в народе, император Чэнь Лан, возможно, опасаясь за здоровье наследного принца и желая передать престол внуку, стремился ограничить возможность приближения к столице для амбициозных князей в расцвете сил.
Но Цин Мянь не могла позволить Се Сыхэну слишком быстро заметить, что её осведомленность о текущей ситуации выходит далеко за рамки познаний обычной торговки.
Она поспешила объяснить:
— Если нет уверенности в том, что вся императорская семья будет в сборе, при создании украшений нужно избегать табу. Например, лучше не использовать изображения гранатов — не стоит сыпать соль на рану. Господин Се, хоть я и не ищу расположения знати, мне все же не хотелось бы совершить досадную ошибку и нажить себе лишних препятствий.
Выслушав её, Се Сыхэн заметил, что хозяйка Цзинь весьма внимательна, и, продолжая неспешно грести, подробно описал ей устройство поместья Мао, которое, по его мнению, мало чем отличалось от его собственного поместья Се.
Когда лодка причалила к берегу, Се Сыхэн еще раз подчеркнул:
— Хозяйка Цзинь, даже если вы не обнаружите в поместье Мао ничего предосудительного, ни в коем случае не вините себя. Главное — выберитесь оттуда живой и невредимой. А мы поищем другие способы продолжить расследование.
***
На следующий день Цин Мянь отправилась в поместье министра финансов Мао Цзяня, расположенное в восточной части города, взяв с собой двух мастеров-ювелиров из лавки Цзинь — Ли Шаня и Пэн Шуня.
В сторожке, помимо слуги, находились двое младших офицеров из Цзиньивей и двое лучников из Управления городской стражи Восточного города — их лица были холодны и суровы.
Как и говорил Се Сыхэн, хотя император не издал указа о наказании Мао Цзяня и не отдавал приказа Цзиньивей проводить тайный допрос, он все же приставил дополнительную охрану, чтобы некоторое время держать поместье под присмотром. Каким бы ни было истинное отношение правителя к делу Цинь Фан, он хотел убедиться, что его подданные не предпринимают подозрительных действий против правления рода Чэнь.
Цин Мянь с мастерами не пришлось долго ждать под палящим солнцем — вскоре прибыла Цинь Сюй. Она все еще носила траур, но под слоем белого шелка едва заметно поблескивала золотая шпилька с филигранью и драгоценными камнями. Именно та самая, которую Цин Мянь «преподнесла» в дар.
Юнь Байли, вернувшись в мир живых, отдал золотой цветок Цин Мянь, и она переделала его в новую шпильку, чтобы выменять у Цинь Сюй возможность попасть в поместье Мао. Если можно было обойтись без украшений семьи Цзинь, она предпочла бы не тратить их. К тому же Цин Мянь не считала, что хранить память о Цинь Фан важнее, чем найти способ отыскать её саму.
В былые времена во время одной из битв Цинь Сюй отобрала ожерелье у супруги предводителя северных варваров и ни за что не хотела отдавать его армейскому писарю до следующего дня. Когда Цин Мянь спросила её, зачем, та ответила: «Мне просто хотелось узнать, каково это — носить такие дорогие украшения».
Судя по всему, тайная страсть Цинь Сюй к роскоши была очень сильна: она умудрялась тайно носить драгоценности даже в период строгого траура. Она была зависима от них, словно видела в них временную замену настоящей власти.
— Хозяйка Цзинь, семья министра Мао очень проста и обходительна, вам не стоит так сильно волноваться, — прищурившись, сказала Цинь Сюй.
Затем она объяснила охране, кто такие гости, и провела их в поместье.
Цин Мянь вновь ступила на путь, который полмесяца назад стал для неё роковым. Всё казалось каким-то нереальным, словно из прошлой жизни.
Пройдя около десятка шагов, Цинь Сюй резко обернулась. Она увидела, что трое слуг из лавки Цзинь покорно опустили головы, а хозяйка лавки и вовсе смотрела только под ноги, не решаясь оглядываться по сторонам.
Когда они добрались до библиотеки на границе внутреннего и внешнего дворов, управляющий жестом велел мастерам-мужчинам ждать здесь, а сам повел гостью дальше.
Переступив через круглый проход в стене, Цинь Сюй внезапно произнесла:
— Хозяйка Цзинь, именно под этим деревом, рядом с которым вы сейчас стоите, была убита генерал А Мянь.
Цин Мянь сделала вид, что испугалась, и слегка пошатнулась. Устояв на ногах, она поспешно опустила ящик с инструментами, сделала несколько шагов к корням дерева, сложила ладони в молитвенном жесте и поклонилась:
— Генерал А Мянь, пусть твой дух вознесется на небеса и займет место среди бессмертных. У себя дома я установила табличку с твоим именем и буду чтить память о тебе. Твою милость, спасшую мне жизнь, я никогда не забуду.
Позади раздался строгий мужской голос:
— Это и есть хозяйка ювелирной лавки?
Цин Мянь обернулась и увидела, что, помимо госпожи Мао и старшего сына Мао Чжэна, которых она видела еще до того, как её настигла смерть, в кресле, которое толкала крепкая служанка, сидел мужчина лет сорока в простом халате из тонкого шелка.
Должно быть, это и был министр Мао Цзянь, чьи слова она слышала лишь в последние мгновения своей жизни. Высокопоставленный чиновник второго ранга, ещё не оправившийся от раны, пришел лично осмотреть хозяйку лавки, нанятую для разовой работы.
Цин Мянь подумала: «Мао Цзянь, Цинь Сюй рассказала тебе, что хозяйка лавки Цзинь обязана жизнью семье Цинь, и теперь ты настороже? Но ты все равно согласился на это, чтобы показать двору: твоя совесть чиста, и ты, как и другие чиновники, просто пригласил мастера из столицы, чтобы создать изысканный подарок для императрицы».
Встретившись лицом к лицу с врагом, Цин Мянь, не колеблясь, опустилась на колени и отвесила глубокий поклон:
— Простолюдинка Цзинь Мянь, хозяйка ювелирной лавки Цзинь Цюн, приветствует господина, госпожу и молодого господина.
Её взгляд упал как раз на левое предплечье Мао Чжэна. Летняя одежда была легкой и широкой, и сквозь рукав смутно проступали бинты. Цин Мянь помнила, что в тот день, когда убийца перерезал ей горло, она успела взмахнуть кинжалом и услышала крик Мао Чжэна. А тот кинжал был необычайно острым.
Если рана на левом предплечье Мао Чжэна — дело её рук, то молодому господину Мао до исцеления было еще очень далеко. И действительно, в следующее мгновение Мао Чжэн начал чесать предплечье и тихонько зашипел от боли.
Цинь Сюй с тревогой спросила:
— Рана, которую нанес вам тот шпион, молодой господин, все еще не зажила?
http://bllate.org/book/21831/2261332
Готово:
