Этим утром, прежде чем приступить к завтраку, Цин Мянь начала учиться у Е Саньнян азам боевых искусств — стойке мабу и базовым движениям кулачного боя.
Она хотела как можно быстрее сделать правдоподобным тот факт, что теперь она владеет боевыми навыками.
Тело, доставшееся ей от старшей барышни Цзинь, с самого детства не знало ни голода, ни лишений, поэтому обладало довольно крепким фундаментом. И хотя изнурительная жара и переутомление привели к серьезному недугу, который стоил прежней владелице жизни, теперь, когда Цин Мянь заняла это тело, оно было вполне пригодно к использованию.
Е Саньнян показала всего пять-шесть приемов и радостно воскликнула:
— Слушай, хозяйка, на вид ты такая нежная и хрупкая, но как быстро схватываешь основы! Посмотри-ка, локти прижаты к ребрам, руки защищают сердце — ты с самого начала правильно прикрыла свои уязвимые места.
В комнату вошла матушка Лю с завтраком и гордо произнесла:
— А чего тут удивительного? Наша старшая барышня всегда была умницей. В боевых искусствах нет ничего сложного, это как чтение книг или торговля — нужно лишь иметь светлую голову.
Цин Мянь улыбнулась, завершила упражнение и позвала Юй Мина:
— Подойди-ка, выучи у Саньнян пару приемов, а я пойду открою лавку.
В торговом зале дома Цзинь Цин Мянь только доела два маленьких паровых пирожка, запив их машем, как в лавку вошел толстый мужчина лет сорока с лишним.
— Ой-ой, барышня Цзинь, ты уже поправилась? В тот день матушка Лю приходила в гильдию и устроила мне скандал. Я просил ее не волноваться: в твои двадцать с небольшим лет, когда ты в самом расцвете сил, тебя даже тигр не одолеет, не говоря уже о Янь-ване — он тебя точно не заберет!
Этот человек с первого взгляда показался ей крайне неприятным. А стоило ему заговорить, как он стал вызывать еще большее отвращение — маслянистое и тошнотворное.
Услышав эти слова, Цин Мянь догадалась: перед ней Фань Кэя, глава гильдии ювелиров города Интянь, о котором матушка Лю постоянно отзывалась лишь бранными словами.
Имя у главы гильдии Фань было вполне достойным, но сам он был существом ничтожным. Изначально он, как и два мастера, нанятых в лавке семьи Цзинь, был обычным ремесленником по золоту и жемчугу. Но благодаря тому, что его младшая сестра, обладающая совершенно не похожей на его уродливое лицо красотой, стала наложницей помощника министра министерства работ, Фань Кэя вознесся к небесам. Он не только открыл лавку, торгующую подделками, но и стал главой ювелирной гильдии столицы.
Младшая сестра Фань умела ублажить и самого чиновника, и его законную супругу. Она то и дело преподносила жене помощника министра дорогие украшения, утверждая, что это ее брат, скромный мастер, просит госпожу оценить его творения. Разумеется, эти украшения Фань Кэя вымогал у ювелирных лавок под предлогом подношений для чиновников из министерства работ, заставляя владельцев делать их по очереди.
Из восемнадцати известных ювелирных лавок столицы Фань Кэя больше всего любил притеснять лавку Цзиньцюн. Он всегда требовал от семьи Цзинь больше всего, потому что хозяйка Цзинь Мянь была молода и к тому же женщиной.
Чтобы показать, что его деятельность якобы приносит пользу отрасли, Фань Кэя иногда через сестру подбрасывал заказы от жен чиновников. Вот только он забирал себе тридцать процентов прибыли, а сами заказчицы, зачастую кичась своим положением, вели себя невыносимо.
Месяц назад Фань Кэя прислал в лавку Цзинь Мянь одну клиентку — молодую жену чиновника четвертого ранга из министерства обрядов. Ей позарез нужно было золотое ожерелье с жемчугом, чтобы не ударить в грязь лицом перед другими дамами. Она пришла в сопровождении своей грубой и высокомерной матери и самого Фань Кэя, выбрала лучший товар, сбила цену до предела и с триумфом забрала украшение.
Однако жемчуг попал не в те руки. Дама была помешана на различных лечебных ваннах для кожи и принимала их дважды в день. Несмотря на советы хозяйки, она не снимала ожерелье даже во время купания. Через полмесяца жемчуг попросту облез.
Разъяренная дама приказала служанке позвать Фань Кэя и пришла в лавку Цзинь устраивать скандал. Она швырнула испорченное ожерелье обратно, требуя за пять дней изготовить новое, лучше прежнего, чтобы не сорвалась ее поездка на гору Путошань, где она собиралась молиться о потомстве.
В то время Цзинь Мянь была больна, но, боясь гнева знатных особ, из последних сил поехала в Уцзян, чтобы выбрать идеальный крупный жемчуг. Вернувшись, она заставила мастеров всю ночь трудиться над новым ожерельем и на следующее утро отправила его на пристань.
Когда корабль отчалил, Цзинь Мянь, и без того обессиленная недугом и жарой, не выдержала. Она дошла до ивы у реки и рухнула без чувств.
Сегодня, придя в лавку, Фань Кэя не выказал ни капли раскаяния. Вдоволь поиздевавшись над хозяйкой, он перешел к новому делу, которое, как всегда, приносило выгоду только ему.
— Старшая барышня Цзинь, у меня для тебя отличная новость, хочу поделиться прибылью.
— Слушаю вас, глава гильдии Фань.
— Дело вот в чем: после наступления осени будет день рождения императрицы. А императрица сама происходит из семьи богатых торговцев солью из Цзянхуая, она обожает изысканные украшения. Чиновники из всех ведомств приказали своим женам подготовить подарки. Пусть они не сравнятся с дворцовой работой, но оригинальность — это знак искренности. Мой зять, помощник чиновника в министерстве работ, хоть и не имеет права делать подношения самой императрице, услышал, что его начальник, министр работ, ломает голову над поиском талантливого мастера, и тут же вспомнил обо мне. А я, конечно же, сразу подумал о тебе.
Цин Мянь взяла последний пирожок, откусила и принялась с силой его жевать, не спуская глаз с Фань Кэя. Тот под ее пристальным взглядом заерзал на месте. У него возникло нехорошее предчувствие: эта девчонка после тяжелой болезни словно лишилась своей прежней мягкости, а взгляд ее стал каким-то пугающим.
— Барышня, что-то не так?
— Хм? Нет, все в порядке. Я внимательно слушаю, продолжайте.
— Хорошо. Так вот, эту почетную работу я доверяю мастерам из твоей лавки.
Цин Мянь проглотила кусок и мягко произнесла:
— Раз это такая почетная работа, почему бы вашим собственным мастерам не заняться ею?
Лицо Фань Кэя помрачнело. Он привык пресмыкаться перед высшими и давить на низших, так что из-за его жестокого обращения с работниками трое опытных мастеров недавно дружно уволились. И теперь, когда зять-чиновник потребовал от него предоставить умельца для дома министра, он оказался в западне. Цин Мянь попала прямо в больное место.
— Барышня, мне приходится учить тебя правилам приличия. Я пришел предложить тебе честь, а ты допрашиваешь меня, будто преступника. Почему мои мастера не идут? Да у них в деревнях поля, ушли помогать на уборке урожая. Твои же мастера — городские жители Интяня, а я всегда заботился о тебе, вот и пришел к тебе.
Цин Мянь сделала вид, что обижена такой отповедью:
— Не стану скрывать, прошлый заказ от той дамы из министерства обрядов едва нас не погубил. Наша лавка слишком мала для таких больших божеств.
Фань Кэя подумал про себя: именно потому, что твоя лавка слабая и маленькая, я и обираю тебя, а не кого-то другого. Но вслух он поспешил утешить ее, изобразив участие:
— Ой, не переживай, барышня. В отличие от того чиновника из министерства обрядов, в доме министра люди щедрые и добрые. В этот раз они сами предоставят золото и драгоценные камни, а мастеров пригласят жить прямо у них в поместье, чтобы те могли спокойно работать.
http://bllate.org/book/21831/2261328
Готово:
