– Как ты можешь быть такой? Тебя попросили рассказать всем о своем опыте и уроках, а не для того, чтобы над тобой посмеялись. Как говорилось в том древнем стихотворении, которое Яояо часто цитирует: прошлое не исправить, но за будущее еще можно побороться.
–...
Шэнь Нин теперь поистине «повезло»: всю дорогу она шла вперед, а два отражения болтали без умолку всю дорогу.
Хотя эти две штуки были лишь возможными вариантами ее собственной временной линии, их характеры кардинально различались. То самое Отражение подавленной сексуальности обычно часто занималось этим с Яояо, они долго отирались вместе, и его характер сильно пострадал под влиянием партнерши: оно не только изъяснялось заумными фразами, но временами еще и посмеивалось над другими.
Отражение разрушенного отражения, напротив, было полной противоположностью. Раньше оно, должно быть, особо ничем таким не занималось и пренебрегало ею, а когда позже случилась та трагедия, оно преисполнилось глубочайшего раскаяния, целыми днями погружалось в воспоминания и превратилось в меланхоличного меланхолика-интеллектуала.
Лишь она одна оставалась нормальным человеком.
К счастью, вскоре, начав с молчания Разрушенного отражения, Отражение подавленной сексуальности тоже сочло это скучным. Они могли болтать только о делах Яояо, а поскольку Яояо сейчас рядом не было, обсуждать было нечего, и они удалились друг за другом.
Шэнь Нин наконец обрела долгожданный покой.
Было всего девять часов утра, до назначенного времени сбора оставалось еще полчаса. Для этой торговой площади зимнее утро в девять часов походило на человека, который встал спозаранку, но всё еще пребывал в полусонном состоянии. Кто-то спешно проходил мимо, кто-то останавливался передохнуть, а кто-то зевал, прислонившись к углу стены.
– Пришли слишком рано, большинство магазинов еще закрыто, – услышала она слова какого-то пятикурсника. – Лидер неужели и правда считает, что в этот раз есть опасность?
Другой сокурсник ответил:
– Не сомневайся в приказах старосты Сюй, да и встать пораньше – не такое уж плохое дело.
На самом деле, предчувствие опасности было настоящим, но и то, что они явились слишком рано – тоже чистая правда.
Шэнь Нин подошла поинтересоваться, куда делась Сюй Чуяо, и узнала, что та только что прибыла на площадь – торговая делегация пожелала с ней встретиться, и она уже ушла на переговоры.
– Где?
– Точное место неизвестно, говорят, торговая делегация только что прибыла, они должны идти сюда от самого входа.
В устах охваченного фанатичным неофитством Чэн Ли встреча Сюй Чуяо с кем-либо могла именоваться не иначе как «высокими переговорами», но в одном он не ошибся: сейчас она действительно находилась неподалеку от входа на площадь.
Возле фонтана за главным входом Сюй Чуяо встретила торговую делегацию и их сопровождающего – профессора Свину.
Вопреки ожиданиям остальных студентов, Свина, которого называли профессором, на самом деле выглядел очень молодым – ему едва перевалило за тридцать. Это был классический писаный иностранец с золотистыми волосами и голубыми глазами, к тому же носивший винтажное монокль-пенсне, благодаря чему он походил на молодого господина из какого-нибудь знатного рода. Если же учесть стоящую за его спиной семью Локк-Морган, его вполне можно было назвать аристократическим отпрыском.
– А вот и я, говорят, вы меня искали, – Сюй Чуяо притворилась, что не узнала его. – Кто из вас хотел со мной увидеться?
– Здравствуйте, я руководитель делегации, Свина.
Носивший монокль мужчина слегка поклонился:
– Прошу прощения за нескромность, но, насколько я помню, у Сюй Чуяо из Академии Шэнлин... то есть, прошу прощения, у Сюй Чуяо... у студентки Шэнь Нин белые волосы.
С какого перепугу перед ним возникла черноволосая девица с прямой члкой до плеч, выглядящая как паинька-отличница с пышным бюстом?
– Вы ничего не путаете, и Шэнь Нин волосы не красила, – с абсолютно серьезным видом произнесла Сюй Чуяо. – Просто я – не Шэнь Нин.
В рядах торговой делегации раздались смешки: они не знали подоплеки и просто сочли эту красивую девушку обладательницей чувства юмора.
Свина тоже улыбнулся:
– Я уже слышал громкое имя студентки Шэнь Нин: она блестяще проявила себя во время недавнего нападения, и я думал, что именно она будет командовать этим студенческим отрядом.
Сюй Чуяо улыбнулась в ответ, улыбнулась исключительно сладко:
– Ну, тогда вы проявили поверхностность. Шэнь Нин, конечно, – свирепый тигр в бою, но ведущей овце требуется не только храбрость, но и мудрость, чтобы раскусить чужие заговоры.
Мало того, что с юмором, так еще и довольно дерзко. Этого никто не ожидал, и сопровождающих ее лиц такой ответ даже озадачил: они принялись лихорадочно соображать, не переходили ли их торговый караван и Академия Шэнлин друг другу дорогу, однако после долгих раздумий так и не смогли припомнить никаких обид.
– Похоже, эта барышня тоже выдающийся человек среди людей.
Не увидев ту, кого хотел, Свина изначально собирался отделаться дежурной фразой и даже сделал вид, будто не понял скрытой насмешки.
Однако Сюй Чуяо вовсе не собиралась давать ему такой возможности:
– Если уж говорить откровенно, я считаю, что затея притащиться сюда устраивать презентацию продукта – крайне несвоевременна. Даже не знаю, чье это было решение, но оно вызывает большие вопросы.
Лицо стоявшего рядом сопровождающего менеджера по продукту позеленело. Хотя он и не понимал почему, но любой бы понял: эта девица принадлежала к тем, кто сначала стерпит ради минутного штиля, а потом сядет на шею, стоит лишь сделать шаг назад.
– Довольно, барышня, – не выдержав, подал голос он. – Кажется, мы вас ничем не обидели, к чему же тогда так везде нападать?
– Говорю как есть. В последнее время в Центральном Главном Городе произошло несколько нападений, сейчас это место явно не подходит для подобных мероприятий, к тому же...
Судя по его виду, этот тип тоже пребывал в неведении и понятия не имел о темных делилках своего руководителя. Какую бы причину подобрать? Э-э-э, придумала!
– Ваш новый продукт, который вы собираетесь презентовать, ведь связан с применением духовных руд?
Духовные руды – это как раз то, что добывалось в рудниковых районах. После всплеска духовной энергии они стали появляться как грибы после дождя, существовало множество их разновидностей и самых разных применений. Были и такие, от которых мало толку, но выглядели они чертовски круто – например, гравитационная комната, использовавшаяся на тренировочной площадке Академии Шэнлин; но менее броские, зато нашедшие самое широкое применение, относились к сфере энергетики: из них делали новый тип батарей, гораздо более безопасных и долговечных, чем прежде.
– Да, наш новый продукт усовершенствовал технологию конденсаторов, он отличается компактными размерами и удобством в переноске, – с гордостью произвел менеджер по продукту Сяо У.
Тут-то Яояо и нашла повод. Девушка с пышными формами уперла руки в боки и холодно фыркнула:
– И вы еще имеете наглость искать Шэнь Нин? Разве вы не знаете, что раньше она работала на рудниках? К тому же во время ее работы там произошла катастрофа, и все ее родственники и друзья погибли на том руднике.
Сяо У мгновенно остолбенел, его недавняя гордость и хвастовство испарились в одно мгновение.
– Э-э, неужели... это правда... неужели...
– С тех пор как разразилась духовная энергия, вокруг нас постоянно происходят самые разные несчастные случаи, и никто не хочет видеть трагедии, – тихо вздохнул Свина. – К счастью, студентка Шэнь Нин смогла вырваться из этой катастрофы и ступить на другой, светлый путь. Можно сказать, это величайшее счастье в таком несчастье.
Тц, как ловко он отмылся.
В этот момент белокурая девушка бегом приближалась издалека. Сначала она тщательно оглядела Сюй Чуяо с ног до головы и лишь убедившись, что та невредима и здорова, позволила себе расслабиться.
– Шэнь Нин, ты почему здесь?
– Мне сказали, что ты тут, вот я и пришла тебя поискать.
Как раз вовремя: объявился тот, кого Свина так жаждал увидеть, и он тут же протянул руку:
– Здравствуйте, студентка Шэнь Нин, наслышан о вас. Мы все слышали о ваших прошлых грандиозных подвигах, и нашей заветной мечтой приезда на презентацию в Центральный Главный Город было повидаться с вами.
Стоит ли пожимать руку?
Шэнь Нин посмотрела на протянутую им руку, затем на Сюй Чуяо и, заметив, что девушка отрицательно качает головой, протягивать свою не стала.
– Я не понимаю, почему вы хотите со мной увидеться?
Свина, чье рукопожатие отвергли, ничуть не рассердился. Улыбнувшись, он произнес:
– Те террористы, что нападают на студентов в городе, совершили множество атак в крупнейших главных городах, и лишь студентка Шэнь Нин способна в одиночку обратить их в бегство.
Пока процессия двигалась к выставочному стенду, они продолжали беседу. Заметив, что их лидер о чем-то болтает с посторонними, отряд намеренно замедлил шаги.
Шэнь Нин не желала говорить на эту тему – она и так уже успела высказаться перед многими, поэтому небрежно бросила:
– Они не такие уж сильные.
– Действительно, – шагая рядом, Свина внезапно сменил тон. – Студентка Шэнь Нин, интересно, что вы думаете об этих людях, которые нападают на вас? Я слышал, все они носят маски клоунов, действуют организованно и имеют свои убеждения. Как вы полагаете, чего они добиваются?
Шэнь Нин слегка нахмурилась:
– Откуда мне знать?
Она ведь не состояла в Банде Клоунов.
– Разве вы не догадываетесь? Быть может, они подвергаются угнетению, и какова же цель их нападений, каковы их требования?
– Понятия не имею, и думать об этом неинтересно.
Свине не удалось добиться от Шэнь Нин желаемого: с одной стороны, девушка действительно испытывала скуку к подобным темам, с другой – она видела, как любимая глазами подает ей знак не быть с этими людьми любезной.
Поэтому она поступила именно так.
Приближаясь к выставочному стенду, Сюй Чуяо остановила Шэнь Нин, прекратив следовать за остальными.
– Достаточно. Господа, готовьтесь к презентации, а нам пора возвращаться к своим обязанностям.
Свина впервые выказал удивление:
– Вы не пойдете к выставочному стенду?
Сюй Чуяо сладко улыбнулась:
– Наша задача – поддерживать порядок на площади, а не охранять безопасность стенда. Мы можем пойти куда угодно.
С этими словами она схватила Шэнь Нин за руку и зашагала прочь.
Свина проводил взглядом их удаляющиеся спины, и улыбка на его лице постепенно растаяла.
– Ступайте на сцену и готовьтесь к презентации.
Отослав менеджера по продукту и остальных, он оставил при себе лишь одного доверенного лица из охраны. Когда они остались вдвоем, Свина приказал ему:
– Проследи, куда они направятся, только не попадайся на глаза.
Тем временем две девушки шли по дороге к парковке. Вокруг становилось всё больше народа: будучи торговым центром, торговая площадь в районе девяти-десяти утра как раз переживала наплыв посетителей, а с учетом сегодняшней презентации многие репортеры с камерами прибыли заранее.
– Почему он только что приставал ко мне с такими вопросами?
Эта компания казалась ей донельзя странной: один допытывался до странных вещей, а второй по неизвестной причине избегал смотреть на нее, лишь изредка бросая украдкой взгляды, полные вины. Ну просто уму непостижимо.
– Потому что он знает о твоем происхождении и считает, что ты резонируешь с теми людьми, у тебя, мол, могут быть какие-то свои соображения насчет этого мира, – ответила Сюй Чуяо.
К тому же ты – избранная дочь небес, единственный пробудившийся во время взрыва кристаллов Икс.
Шэнь Нин только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг услышала у себя в голове меланхоличный голос:
– Она все так же умна, как прекрасно...
Разрушенное отражение? Когда это оно заявилось?
Они как раз проходили мимо какого-то магазина, и в стекле витрины отразилась скорбная тень. Взгляд из-под растрепанной челки упал на сцепленные руки двух девушек.
– Ее руки наверняка такие теплые, как же хорошо, как хорошо... Так хочется снова ощутить это тепло.
–...
Уголки рта Шэнь Нин нервно задергались, и ей стоило немалых трудов сохранить невозмутимое выражение лица.
– Ладно, я пойду позову остальных, а ты подожди меня здесь немного.
Приведя Шэнь Нин к выходу с парковки, Сюй Чуяо собралась было разыскать остальных.
– Угу, хорошо.
Шэнь Нин проявила небывалую покладистость.
Главное – сейчас ей отчаянно требовалось уединенное и тихое место, потому что в ушах тихонько напевало меланхолично-лирическое «я», нашептывая сокровенные чувства и в кульминационный момент даже переходя на пение:
– Самый прекрасный момент моей жизни – это встреча с тобой, среди бескрайнего моря людей я молча смотрю на тебя, чужая и такая родная...
В этот момент на асфальте проступила вторая тень – явилось Отражение подавленной сексуальности:
– Эту песню я слышал в исполнении Яояо, но у тебя получается куда эмоциональнее.
Появилось отчетливое ощущение, что внутренние эмоции нашли свой отклик.
Шэнь Нин потерла виски, чувствуя легкую головную боль:
– Если уж вам непременно надо вылезать наружу, поменьше мелите всякую чушь и займитесь делом.
Стоило им выкинуть подобное фокус, как со стороны она начинала выглядеть сущей шизофреничкой.
– Ладно, займемся делом, – с готовностью согласилось Отражение подавленной сексуальности. – Давай подумаем, как помочь тебе выполнить следующее задание: поцелуйчики и тисканье кролика, с чего начнем?
– Начнем с... поцелуя.
Второе звучало как-то уж слишком пошло.
– Тогда всё просто: выбери момент, подберись к ней поближе и, пока она не опомнилась, внезапно крепко обними и силой впийся в губы со словами: «Не полюбишь – заставлю!»
– Да перестань ты нести эту грубость! Тебе следовало бы выбрать какое-нибудь погожее утро, затащить ее в тихое, безлюдное, но очень живописное место, присесть рядом, дождаться дуновения ветерка, заботливо убрать прядку волос с ее губ, а потом постепенно сокращать расстояние, пока всё не разрешится само собой...
Поразмыслив как следует, Шэнь Нин предпочла совет Разрушенного отражения. Что же до рекомендаций Отражения подавленной сексуальности – они казались чересчур извращенными, и она искренне полагала, что не способна на такое.
– Тц, делайте как знаете, – обиженно протянуло Отражение подавленной сексуальности. – Вот когда Яояо шарахнется от тебя со словами «Ха-ха, а этот малек еще пытается пакостить», тогда и затянет старую песню.
Вскоре подтянулись и остальные члены группы, обменявшись приветствиями.
Сюй Чуяо подошла последней, держа в руках маленький рупор. Окинув всех взглядом, она произнесла:
– Всё, о чем вам следовало помнить, я объяснила перед выходом. С этой минуты все сохраняют максимальную бдительность: заметите неладное – сразу отступайте к входу. Нам нужно удерживать всего одну точку, и сколько бы врагов ни перло, сделать они ничего не смогут. К тому же вам не стоит бояться затяжного боя: наша классная руководительница наблюдает за всем с улицы перед площадью, и если дело запахнет керосином, она придет нам на помощь.
Последняя фраза явно послужила успокоительным уколом для всех – никто не ожидал, что они притащат с собой даже куратора.
– Староста Сюй всё предусмотрела! – Чэн Ли поднял большой палец вверх.
– Хватит болтовни, с этой секунды все начеку.
Выбор выхода с парковки имел множество плюсов, но не был полностью лишен недостатков: занимая эту позицию, они фактически отказывались от разведки и не могли видеть обстановку на большей части площади.
Сюй Чуяо извлекла бинокль, сквозь который с трудом просматривалась сцена. Она заметила, что люди из торговой делегации уже обустраивали выставочный площадку, расставив образцы и экспонаты в ожидании начала.
– Лидер~ – окликнул ее Ши Лэй, тыча в экран смартфона. – В трансляции показывают происходящее на переднем плане.
– Скинь ссылку, взгляну.
Оказалось, что кто-то из стримеров прямо у сцены запустил прямую трансляцию. Ракурс был не самым удачным, к тому же толпилось слишком много народа, и измененный вокодером голос за кадром вещал зрителям:
– Дорогие родные, братушки! Сегодня мы находимся на торговой площади Центрального Главного Города, на презентации нового поколения батарей на духовных рудах. Как видите, народу собралось невероятно много – похоже, даже в нынешнюю эпоху все пристально следят за прогрессом технологий. Впрочем, надо отдать должное любителям гаджетов: несмотря на такую толпу, кругом ни малейшего шума.
У каждого члена группы нашелся смартфон, и все они следили за этой трансляцией.
Чжун Мин почесал в затылке:
– Сколько раз бывал здесь раньше, никогда не видел столько народу у сцены. Подума подумаешь – какая-то презентация новой батарейки.
– Да потому что они вовсе не туристы, – Сюй Чуяо глянула на экран трансляции и скривила губы. – Полно людей из Банды Клоунов.
– Чего?!
Словно камень, брошенный в воду, это заявление вызвало бурю – все участники были потрясены.
– Приглядитесь внимательно: те несколько человек прямо перед стримером вообще не смотрят на сцену, они лишь переглядываются друг с другом, но не произносят ни звука – чистое общение глазами, – неторопливо пояснила Сюй Чуяо. – А вон тот, справа, все время прижимает полу пальто, будто прячет что-то. Скорее всего, их фирменную маску.
Остальные проследили за ее подсказкой и поняли, что всё обстоит именно так.
– Раз так, – тихо проговорила Юй Юйвэй, – неужели на площади затаились десятки, а то и сотни врагов?
*Гулк!* – по всей группе пронесся дружный звук сглатываемых слюн.
– Не знаю, но это неважно. Нам главное удерживать вход: сколькими бы ни были их силы, в лобовую атаку единовременно смогут протиснуться лишь несколько человек.
Слова Сюй Чуяо немного успокоили ребят.
А тем временем на сцене настраивали аппаратуру, и презентация официально началась. Сначала ведущий поднялся на помост с эффектной приветственной речью, после чего под аплодисменты пригласил менеджера по продукту представить новинки публике.
Сяо У, зажав микрофон в одной руке и демонстрируя продукт в другой, увлеченно рассказывал о его характеристиках, применении, потенциале и заодно упомянул происхождение сырья.
– Натуральное сырье, добытое на рудниках нашей компании, проходит строжайший отбор лучших крупиц, многократную фильтрацию и обработку, а также череду испытаний под давлением, что гарантирует абсолютную безопасность и качество...
На этих словах Сяо У внезапно вспомнил двух девушек, повстречавшихся ему ранее, и рассказанную ими историю о руднике, из-за чего на мгновение отвлекся.
И именно в этот момент у подночия сцены началось волнение: бесчисленные скрывавшиеся в толпе убийцы распахнули пальто и натянули на лица маски клоунов.
– Убить! Убить! Убить!
Стримера грубо толкнули, опрокинув на землю, выпавший телефон тут же растоптали ногами, и трансляция мгновенно оборвалась.
– Убивают! Спасите!
Хотя крики звучали именно так, облачившиеся в маски клоуны вовсе не спешили нападать на зевак – они лишь небрежно отталкивали стоявших рядом людей и с дикими воплями устремлялись в определенном направлении.
– Вражеское нападение!
Громкий окрик одного из охранников торговой делегации заставил остальных насторожиться: группа секьюрити плотным кольцом обступила сцену. Заметив такое построение, клоуны внизу лишь символически швырнули пару предметов вроде подобранных с земли бутылок из-под воды – это даже метательным оружием нельзя было назвать – а затем резко развернулись и бросились в другую сторону вместе со всеми.
«Их цель – не мы...»
Сяо У сразу всё понял и поспешил к своему шефу:
– Профессор, они пришли не за нами, они, судя по всему, направились к тем студентам. Можем ли мы выделить часть охраны на поддержку?
Свина холодно глянул на него:
– Услышав историю о горняцкой катастрофе, ты почувствовал угрызения совести?
Сердце Сяо У сжалось:
– Профессор, я...
– Твоя совесть ничего не стоит.
Даже не взглянув на него, Свина устремил взор в сторону, куда неслись клоуны:
– Ты не изменишь положение шахтеров и не сможешь командовать этой охраной, потому что ты слишком ничтожен. Ни твоя совесть, ни твой гнев не имеют ровно никакого значения.
Нравится читать любовные романы?
Словно накатывающая приливная волна...
Эти слова, напечатанные в учебниках, они впервые воочию наблюдали своими глазами: сотни клоунов в масках со всех четырех сторон площади валом катили в направлении «дислокации» студентов, оставляя за собой хаос и беспорядок.
Витрины магазинов разлетались вдребезги, обывателей валили с ног наотмашь, рекламные щиты превращались в груду щебня на мостовой.
– Убить их! Убить!
Некоторые клоуны сжимали в руках баллончики со спреем, наполненные концентрированным газом, который вызывал возбуждение у практикующих духовную энергию – вещество также добывалось из неких минералов. Подстегиваемые эйфорией, они перли напролом, не ведая страха, и в считанные мгновения преодолели расстояние, оказавшись в пятидесяти метрах от выхода с парковки.
И тут остановились.
Задние ряды клоунов по инерции продолжали давить вперед, из-за чего передние кувырком полетели на землю, и после непродолжительной суматохи толпа наконец затихла. Больше никто не рвался вперед: две враждующие стороны замерли друг напротив друга через пустое пространство проезжей части, разглядывая друг друга.
Выступая на дело, начальство отдавало приказ: в этот раз идет тотальное наступление, у них абсолютное численное превосходство, и какой бы сильной ни была та беловолосая студентка, ей не выстоять против атаки сотен человек. Вот почему они все так воодушевились с самого начала, искренне веря, что именно им посчастливится нанести решающий удар из засады.
Но теперь, узрев открывшуюся картину, все мигом протрезвели.
– Какого черта? – небольшой главарь протиснулся в первые ряды. – Чего встали?
Ответ не требовался: едва он перевел взгляд вперед, как всё понял. Все студенты теснились у входа на парковку, в этот узкий проход одновременно могли протиснуться от силы человек пять-шесть – их оказалось даже меньше, чем обороняющихся.
Удобный для обороны узкий проход вкупе с выделяющейся фигурой с длинными белыми волосами, трепетавшими на холодном зимнем ветру, моментально остудили головы всех клоунов.
– Мать вашу, чего вы испугались?! Нас так много, мы измором ее возьмем!
Главарь выхватил баллончик со спреем и, сунув распылитель в рот стоявшему впереди клоуну, без колебаний нажал на клапан, продолжая пшикать до тех пор, пока бедолага не зашелся кашлем.
– Назад дороги нет. Если сегодня не выполните задание, вам всем крышка. А ну, вперед!
Толпа сзади снова задвигалась, подталкивая наглотавшихся газа передовиков. Перенасыщенный кровью мозг уже не соображал ничего – издав дикий вопль, они бросились на штурм прохода.
– Они идут!
Чэн Ли и остальные в Академии целыми днями орали о необходимости действовать и совершать подвиги, но стоило им впервые столкнуться с подобным в реальности – как вид сотен прущих на них зомбиподобных клоунов заставил их руки слегка задрожать.
*Хлюсь!*
Шэнь Нин подняла руку, и сгусток духовной энергии прошил грудь одного из клоунов в дюжине метров от входа.
http://bllate.org/book/21829/2260994
Готово:
