То имя заставило тело Инь Сяна слегка оцепенеть.
— Каким бы ты ни стал, как бы тебя ни звали, — Цзин Юань смотрел на него сложным и глубоким взглядом, — кое-что никогда не изменится. Например, твоя одержимость ею.
Инь Сян ничего не ответил.
— Говоришь мне всё это — чего ты хочешь от меня? — спросил Цзин Юань. — Защитить её? Или...
— Всё не то.
Инь Сян перебил его, и его голос звучал так тихо, словно доносился из-под земли.
— Я просто... хотел, чтобы ты знал.
Он замолк, глядя в то бескрайнее ничто, в эту кромешную тьму.
— Она в одиночку прошла долгий путь. Пережила то, что мы не можем даже вообразить. Теперь она вернулась, принеся с собой то, чего мы не знаем.
— Я просто хотел, чтобы ты знал: она не одна.
Цзин Юань посмотрел на него.
На этом лице, искривленном болью и одержимостью, в этот момент проступило нечто крайне редкое, почти нежное.
То было выражение лица Ин Сина из того времени, что было пятьсот лет назад.
— Я найду её, — тихо произнес Цзин Юань.
Инь Сян ничего не ответил.
Он просто снова опустил голову, уставился на собственные руки и погрузился в молчание.
Цзин Юань повернулся и направился к выходу из камеры.
Уже у самых дверей он остановился и, не оглядываясь, бросил:
— Кем бы ты ни был — Ин Сином или Инь Сяном — спасибо, что рассказал мне всё это.
Затем он шагнул за порог и ушел.
В камере Инь Сян остался один.
Он по-прежнему сидел с опущенной головой, глядя на собственные руки.
Эти руки когда-то создавали для неё бесчисленные мелочи. Навигационный артефакт, игрушку, чтобы развеять скуку, и тот... тот самый душистый мешочек, который она всегда носила при себе и никогда с ним не расставалась.
Он думал, что забыл.
Но в этот момент воспоминания хлынули потоком, подобно приливу, и накрыли его с головой.
— Цин Тан... — бормотал он это имя, и голос его звучал так тихо, что его почти не было слышно. — Ты наконец-то... вернулась.
В глубине Узилища Юйцюй по-прежнему тускло горели синие охранные светильники.
Цепи по-прежнему опутывали его тело.
Но в уголке его рта появилась едва заметная, почти неуловимая улыбка.
Это была улыбка.
Звездный экспресс, смотровой вагон.
— С кандидатами на высадку всё решено.
Химэко опустила чашку кофе, и её взгляд скользнул по стоящим перед ней пяти людям:
— Вельт возглавляет отряд, Дань Хэн, Март 7, Син, Ци У — вы отправляетесь с ним.
— Э? — Март 7 моргнула. — Сестрица Химэко, а ты не идешь?
— Я остаюсь на Экспрессе, — Химэко легко улыбнулась. — Кто-то должен приглядывать за домом, к тому же...
Она замолчала, устремив взгляд за окно на постепенно приближающийся гигантский корабль:
— На случай, если вам понадобится поддержка, я смогу вовремя прийти на помощь.
— Химэко права, — Вельт поправил очки. — Обстановка на Сяньчжоу пока неясна, нам нужно подготовить оба варианта развития событий.
Дань Хэн кивнул и ничего не сказал.
Син несла на плече бейсбольную биту с беззаботным видом.
Ци У стояла на краю группы, о чем-то думая, и её лицо то и дело менялось.
Март 7 приблизилась к Син и понизила голос:
— Эй, глянь на Ци У, у неё такое сложное выражение лица.
Син тоже понизила голос:
— Наверное, нервничает? В конце концов, она впервые на Сяньчжоу...
— Нет-нет, — Март 7 покачала головой, её глаза хитро заблестели. — Она же наполовину сяньчжоука, мне кажется, тут всё не так просто.
Ци У не замечала их маленьких махинаций.
Всё её внимание было приковано к приближающемуся за окном звездному пространству.
Луофу.
Сяньчжоу «Луофу».
Она вернулась сюда пятьсот лет спустя.
Пять лет... нет, пятьсот лет для долгоживущих видов — не такой уж большой срок. Но для человека, прошедшего через перерождение, это значило лишь одно: всё изменилось.
Дань Фэна больше нет. Ин Син превратился в Инь Сяна. Цзин Юань стал генералом. Неизвестно, что сейчас с Цзин Лю и куда подевалась Бай Хэн.
И вот она сама под именем Ци У собирается ступить на эту землю.
Встретиться с теми, кто помнит её — или кто начинает вспоминать.
— Ввязалась — рано или поздно придется расплачиваться... — бормотала она про себя, и голос её был таким тихим, что его почти не было слышно.
Ча-бао высунула маленькую головку из-за пазухи и озадаченно пискнула.
Ци У погладила её по голове и продолжила бормотать:
— А вот и я, ваш покорный слуга, снова здесь...
— Что ты говоришь? — Март 7 подлетела ближе с любопытным видом.
— Ничего, — Ци У тут же восстановила контроль над лицом. — Просто... философствую.
— О чем это?
— Да так... — Ци У замялась, глядя в окно. — В некоторые места возвращаешься лишь после долгих, долгих странствий.
Март 7 понимающе закивала, хотя и не до конца уловила суть.
Она украдкой дернула Син за рукав, они отступили на пару шагов назад и принялись шептаться.
Март 7 понизила голос, а в её глазах сверкал огонек праздного любопытства.
— Эй, как думаешь, а вдруг Ци У — какая-нибудь знатная барышня?
Син склонила голову:
— Знатная барышня?
— Ну, прямо как в тех романах! — Март 7 воодушевлялась всё больше. — Сбежавшая из дома аристократка, которая ради свободы порвала со всеми родственниками на Луофу и уехала на чужбину!
Син обдумала эту мысль и серьезно кивнула, выражая одобрение:
— Вполне возможно. Ци У время от времени ведет себя очень... по-благородному.
— Вот-вот, я же говорю! — Март 7 едва сдерживала голос от восторга. — Кто знает, может, на Луофу её кто-то ждет! Какой-нибудь генерал, фехтовальщик, странник, друг детства или заклятый враг.
Когда она всё это перечисляла, то вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.
Дань Хэн смотрел прямо на них.
Его взгляд был спокоен, как вода, но Март 7 отчего-то почувствовала себя не в своей тарелке.
— Кхм-кхм, по мне так лучше всего свои люди, которых знаешь как облупленных и с которыми идешь рука об руку! — заявила она с видом человека, делающего судьбоносный выбор.
Дань Хэн ничего не ответил, лишь отвел взгляд и снова уставился в окно.
Син ехидно усмехнулась и наклонилась к нему:
— Дань Хэн, а ты что думаешь?
Дань Хэн не обернулся.
— О чем?
— О Ци У, — в голосе Син послышались нотки подначки. — Кем ты её считаешь?
— ...
Дань Хэн на мгновение умолк.
И только он хотел заговорить, как сзади раздался голос:
— О чем это вы судачите?
Ци У неизвестно когда оказалась рядом, прижимая к груди Ча-бао, и подозрительно оглядывала их.
Март 7 и Син замерли синхронно.
— Да так, ни о чем, ни о чем! — Март 7 замахала руками, а её улыбка выглядела так, будто её намалевали.
— Март со мной про романы болтает, — не моргнув глазом ответила Син.
— Точно-точно, про романы! — Март 7 отчаянно закивала.
— Про такие... про такие романы про сбежавших аристократок! Очень интересные!
На лице Ци У застыл знак вопроса.
— Романы?
— Ага, романы! — Март 7 обвила руку Син вокруг локтя. — Син тоже любит почитать, правда ведь?
— Угу, люблю, — мимика Син была безупречна.
Ци У посмотрела на Март 7, перевела взгляд на Син и, наконец, уставилась на Дань Хэна.
Дань Хэн всё так же смотрел в окно, делая вид, что ничего не слышит.
Но она заметила: кончики его ушей? Кажется, они слегка покраснели?
— Вы... — Ци У подозрительно прищурилась. — Точно болтаете не о чем-то странном?
— Точно-точно!
— Абсолютно точно!
Обе выпалили это хором.
Ци У сверлила их взглядом целых три секунды.
Затем она вздохнула и покачала головой:
— Ладно. Всё равно вы вечно так.
Она развернулась и побрела обратно к окну, снова уставившись на приближающееся звездное море.
Позади Март 7 и Син переглянулись и одновременно с облегчением выдохнули.
— Напугала... — Март 7 похлопала себя по груди.
— Играешь неплохо, — тихо бросила Син.
— Ты тоже.
Они стукнулись кулаками.
А у окна Ци У прижимала к себе Ча-бао и смотрела вдаль.
В стекле смутно отражался силуэт Дань Хэна — он тоже смотрел в окно, но его взгляд, казалось, то и дело останавливался на её отражении.
Она не оборачивалась.
Лишь уголки её губ слегка изогнулись в едва заметной улыбке.
Луофу.
Она действительно возвращалась.
В тот самый миг, когда Звездный экспресс завершил прыжок, очертания Сяньчжоу «Луофу» наконец отчетливо предстали перед глазами.
Это был поистине гигантский корабль — город, парящий среди звездного моря. Изогнутые карнизы крыш, многоярусные павильоны, алые резные колонны и пепельно-серые черепичные кровли мягко блестели в свете звезд. Бесчисленные звездные ялики, словно светлячки, сновали взад и вперед, оставляя за собой тончайшие световые следы.
— Вау... — Март 7 прижалась носом к стеклу, широко раскрыл глаза. — Это и есть Сяньчжоу? Как красиво!
Дань Хэн стоял рядом, безмолвно и сосредоточено глядя на приближающийся гигантский корабль. Выражение его лица не изменилось, но пальцы, сжимавшие копье, чуть сильнее сжались.
Ци У молчала.
Она просто смотрела в окно, на эти до боли знакомые, но в то же время совершенно чужие постройки, чувствуя, как в груди поднимается буря невыразимых эмоций.
Пятьсот лет назад она жила здесь.
А теперь она вернулась.
Под именем Ци У, в роли чужестранки.
— В порту почему-то не отвечают? — голос Син прервал её мысли.
Все дружно уставились на коммуникационный экран: вызовы следовали один за другим, но ответа не было.
Зато Великие Врата Потока в момент их приближения начали медленно открываться.
Две гигантские створки бесшумно раздвинулись, обнажая уходящий вглубь темный фарватер — словно молчаливый глаз, что неподвижно следил за ними.
— ...И что это значит? — Март 7 моргнула. — Никто не отвечает, двери открываются сами по себе... жутковато как-то.
— Пахнет заговором, — кивнула Син.
Вельт поправил очки, его лицо помрачнело.
— Как бы то ни было, раз ворота открыты — входим, — сказал он.
— Но все будьте начеку: главная наша цель здесь — расследовать ситуацию со Стеллароном и по возможности предотвратить катастрофу. Остальное — по обстановке.
— Понятно, — хором отозвались остальные.
Экспресс плавно вплыл в Ворота Потока.
Космопорт Сяньчжоу, по внутреннюю сторону Ворот Потока.
Бесчисленные контейнеры громоздились горами, превратив некогда просторный порт в запутанный лабиринт.
Вокруг стояла мертвая тишина: ни людских голосов, ни гула двигателей звездных яликов слышно не было.
— И правда тихо... — Март 7 понизила голос, словно боясь потревожить кого-то. — Здесь вообще ни души?
Дань Хэн опустился на колено и коснулся земли кончиками пальцев. На ней виднелись едва заметные следы, похожие на те, что остаются от волочения чего-то тяжелого.
— Следы недавнего боя, — произнес он.
Вельт заговорил:
— Похоже, совсем недавно Сяньчжоу провел эвакуацию порта, оставив лишь солдат для борьбы с угрозой. Но... — он сделал паузу и озвучил вопрос: — С чем именно они сражаются?
Не успел он договорить, как спереди донесся невнятный лязг скрестившегося оружия.
— Туда!
Все бросились на звук.
Между рядами контейнеров несколько солдат Облачных Рыцарей из последних сил держали оборону. Их противниками были уродливые мутировавшие чудища. Тело каждого чудовища покрывали листья гинкго, а вокруг клубилось зловещее фиолетовое сияние; движения их были странными и яростными, а каждая атака источала разъедающую энергию.
— Стелларон? — испуганно выдохнула Март 7.
— Возможно, — нахмурился Дань Хэн.
А в самом центре схватки несколько тварей взяли в кольцо девушку-лисицу. В руках она сжимала изящный веер, грациозно уворачиваясь от ударов, но окружавшие её Облачные Рыцари уже выбивались из сил, и казалось, ещё мгновение — и оборона рухнет.
— На помощь! — скомандовал Вельт.
Копье Дань Хэна взметнулось первым, безошибочно вонзившись в спину одной из тварей. Бейсбольная бита Син с размаху обрушилась на другую, а ледяные стрелы Март 7 поддерживали их с фланга. Ци У держалась позади: её сила Сохранения воплотилась в блеклый золотой барьер, укрывший раненых в бою Облачных Рыцарей.
Бой стих так же быстро, как и начался.
Девушка-лисица сложила веер, слегка перевела дыхание и ответила на поклон:
— Благодарю вас за благородную помощь.
Её голос звучал мягко и приятно, с чуть заметным оттенком чарующей нежности:
— Меня зовут Тинъюнь, я посол-перевозчик торговой палаты Комиссии по полетам Луофу. Если бы не ваша своевременная помощь, боюсь, сегодня мне быль не сдобровать.
— Не за что, не за что, — Март 7 махнула рукой. — Мы с Звездного экспресса...
— Безымянные, — глазки Тинъюнь лукаво сузились. — Малышка знает вас, герои. Хотя на Луофу сейчас и неспокойно, слухи разносятся быстро.
Её взгляд скользнул по присутствующим, на секунду задержавшись на Дань Хэне и чуть дольше — на Ци У. В этом взгляде читалось любопытство, но оно тут же потонуло в приветливой улыбке.
— Раз уж вы прибыли на Луофу, полагаю, вам нужно увидеть главу комиссии?
Тинъюнь спрятала веер:
— Не позволите ли мне побыть вашей проводницей? Здесь небезопасно, путешествуя в одиночку, вы наверняка столкнетесь с новыми неприятностями.
Вельт и Дань Хэн обменялись взглядами и кивнули.
— Благодарим за труд.
Тинъюнь и впрямь оказалась прекрасным проводником.
Она провела отряд сквозь лабиринты контейнеров, обходя стороной зоны, оккупированные чудовищами, и наконец вывела их к просторной площадке. Там стояло несколько звездных яликов, чьи обтекаемые корпуса слабо мерцали в полумраке.
— Прошу вас, — Тинъюнь первой запрыгнула в ялик и привычно ухватилась за штурвал. — Усаживайтесь поудобнее, малышка сейчас же доставит вас в Море звездных ялик: Центр.
Ялик взмыл в воздух.
С высоты птичьего полета виды Луофу казались еще более грандиозными. Многоуровневые постройки, переплетающиеся транспортные артерии, сновающие тут и там ялики — всё дышало древним и в то же время живым дыханием.
Ци У смотрела вниз, а её взгляд скользил по знакомым до боли районам.
Чанлэ-тянь, Комиссия по ремеслам, Чешуйчатое ущелье...
Она помнила эти места.
Помнила каждую улочку, каждый мостик, каждое дерево, которые когда-то ей довелось «видеть».
— Ци У? — голос Март 7 вернул её в реальность. — Ты на что смотришь?
— Да так, ни на что, — Ци У покачала головой. — Просто... чем ближе к дому, тем сильнее тревога на душе.
Март 7 не стала допытываться.
Но взгляд Дань Хэна всё это время был прикован к её лицу.
Море звездных ялик: Центр.
Это был крупнейший порт Луофу, где бесчисленные звездные ялики взлетали и садились, сплетаясь в суетливый узор. Тинъюнь провела отряд сквозь толпу и наконец остановилась перед величественным зданием.
— Это и есть Дворец Сичэнь, — она толкнула тяжелые двери. — Прошу вас подождать здесь, а малышка доложит о вашем прибытии.
Двери за их спинами медленно сошлись.
Вельт огляделся по сторонам и понизился голос:
— Когда предстанем перед главой Комиссии по полетам, нас станут расспрашивать. Будьте начеку, отвечайте осторожно, не наживайте лишних проблем.
— Понятно, — кивнули остальные.
Вскоре гостей пригласили внутрь, и со стороны внутренних покоев донесся размеренный звук шагов.
Вошла женщина-лисица в доспехах, с прямой осанкой и нескрываемым властным выражением лица человека, привыкшего долгое время занимать высокий пост.
Её взгляд обошел всех присутствующих, обойдясь без лишних любезностей, и она сразу перешла к делу:
— Путники со Звездного экспресса, я — глава Комиссии по полетам, Юйкун.
— Госпожа Юйкун, — Вельт шагнул вперед, собираясь заговорить.
Юйкун подняла руку, останавливая его.
— Излишне. Моя позиция предельно ясна: дела Сяньчжоу не касаются посторонних.
Её тон был ровным, но в нем звучала непреклонная решимость.
— Госпожа Юйкун...
— Силами Сяньчжоу мы вполне способны справиться со Стеллароном, — Юйкун смотрела ему прямо в глаза. — Мы ценим вашу доброту, но в чужой помощи в этом деле мы не нуждаемся.
Вельт на мгновение умолк, а затем произвел:
— Звездный экспресс имеет богатый опыт борьбы со Стелларонами. Мы могли бы помочь...
— Это внутреннее дело Альянса Сяньчжоу, — вновь перебила его Юйкун. Её взгляд скользнул по лицам и в конце концов остановился на Дань Хэне, слегка задержавшись: — Даже если среди вас есть драконий венец видхарадха, это не повод вмешиваться без спросу.
Выражение лица Дань Хэна не изменилось, но Ци У заметила, как его пальцы чуть сильнее сжались.
— Более того, — голос Юйкун стал еще холоднее. — О вспышке Стелларона мы узнали лишь несколько дней назад и строго засекретили информацию. Каким же образом вы предсказали беду и прибыли в самый нужный момент?
Март 7 приоткрыла рот, но не нашлась что ответить.
Юйкун продолжила:
— Комиссия по полетам также выяснила, что незадолго до этого Серебряный Волк из Охотников за Стелларонами взломала систему, открыла Ворота Потока и провела Звездный экспресс в порт. И как вы это объясните?
Атмосфера в зале мгновенно наэлектризовалась.
— До тех пор, пока эти подозрения не будут развеяны, — чеканила каждое слово Юйкун, — вам запрещено покидать пределы Дворца Сичэнь.
Март 7 заволновалась:
— Да мы же правда пришли помочь...
— Юйкун.
Ленивый голос внезапно разорвал напряженную до предела обстановку.
Все обернулись на звук. Проекция медленно материализовалась в центре зала. Белые волосы, золотые глаза, на губах — легкая, рассеянная улыбка. Облаченный в роскошные одежды, он держался непринужденно, словно прогуливался по собственному саду, а не вершил государственные дела.
— Не будь так сурова, — этот человек подошел к Юйкун, и его мягкий голос таил в себе непререкаемую силу. — Если об этом узнают за пределами системы, не посмеются ли над Галактикой, сказав, что Альянс Сяньчжоу не умеет принимать гостей?
Юйкун слегка склонила голову:
— Генерал.
Генерал.
Генерал Луофу — Цзин Юань.
Сердце Ци У бешено заколотилось.
Она смотрела на это лицо — совершенно не похожее на тот юношеский образ Цзин Юаня, что хранился в её памяти, и в то же время удивительно, до боли родственное.
Эти золотые глаза прежде были полны мальчишеской заносчивости и энергии; теперь же на самом их дне залегли слишком тяжелые следы прожитых лет, бездонные и глубокие.
Он... теперь такой высокий.
Взгляд Цзин Юаня скользнул по прибывшим.
На Дань Хэне он задержался чуть дольше.
На Ци У он тоже задержался чуть дольше.
В этом одном взгляде таилось слишком много сложных смыслов.
Но он ничего не сказал, лишь улыбнулся:
— Дань Хэн, давно не виделись. Хотя для тебя, пожалуй, это не так уж «давно».
Дань Хэн слегка кивнул, не говоря лишнего.
Цзин Юань и не ждал ответа, переведя взгляд на Вельта:
— Господин Вельт, слава Звездного экспресса гремит на всю галактику. То, что сказала Юйкун, прозвучало излишне прямо, но по сути верно — в дела Сяньчжоу посторонним вмешиваться и впрямь не пристало.
Вельт молчал, ожидая продолжения.
— Однако, — Цзин Юань круто сменил тему, и улыбка его стала еще мягче, — раз уж вы здесь, у меня есть еще одна небольшая просьба к вам.
— Какая же? — не удержалась Март 7.
Цзин Юань бросил на неё взгляд, и улыбка его стала глубже.
— Несколько дней назад Луофу перехватил сообщение от Кафки из Охотников за Стелларонами. И адресовано оно было... — он сделал паузу, — ...аккуратно Звездному экспрессу.
Выражения лиц гостей неуловимо изменились.
Цзин Юань махнул рукой:
— Хотя вы и замешаны в этом деле, я верю, что это лишь козни Охотников за Стелларонами, желающих чужими руками жар загребать. Звездный экспресс славится своей праведностью и безупречной репутацией — с какой стати ему водиться с беглыми преступниками?
Он говорил легко и непринужденно, но его золотые глаза не упускали ни единого изменения на лицах собеседников.
— А потому, — наконец произнес Цзин Юань главную цель своего визита. — Я надеюсь, что вы поможете нам поймать Кафку. Сообщницу Инь Сяна, ключевого члена Охотников за Стелларонами.
Он замолк, и улыбка его оставалась всё такой же мягкой:
— Это не только смоет с вас незаслуженные подозрения, но и позволит выяснить истинные цели Охотников за Стелларонами и их связь со Стеллароном. Двух зайцев одним ударом — почему бы и нет?
Тишина.
Вельт на мгновение погрузился в глубокие раздумья, после чего наконец заговорил:
— Генерал просит нас о помощи или расставляет ловушку?
Цзин Юань улыбнулся.
В этой улыбке читалось и одобрение, и искренность, и хитринка заправского лиса.
— Господин Вельт излишне тревожится, — промолвил он. — Я лишь подумал: раз уж вы здесь и обладаете должной силой, почему бы попутно не оказать нам небольшую услугу? Разумеется...
Он развел руками:
— Если вы откажетесь, я не стану вас удерживать. Вот только... расследование тех подозрений, боюсь, затянется на неопределенный срок.
Из тени за ними тянулись нити заговоров Охотников за Стелларонами.
На свету же мудрый не по годам генерал Луофу призывал на помощь высшие идеалы.
Между отступлением и наступлением крылись сплошные расчеты.
Вельт молчал очень долго.
Затем он поднял голову, и взгляд его был совершенно спокоен:
— Мы согласны.
Цзин Юань слегка приподнял брови — в его взгляде промелькнуло то ли легкое удивление, то ли уверенность в том, что всё пойдет именно так.
http://bllate.org/book/21827/2260737
Готово:
