— Принято, — он кивнул. — Раз так, я наделяю вас полномочиями действовать на Сяньчжоу по своему усмотрению. Юйкун...
Он взглянул на стоявшую рядом главу Комиссии по полетам.
Юйкун слегка склонила голову:
— Поняла. Я обеспечу вас информацией и поддержкой со стороны персонала.
Проекция Цзин Юаня начала бледнеть. Напоследок он еще раз посмотрел на Ци У.
Затем проекция исчезла.
Во Дворце Сичэнь воцарилась тишина.
Март 7 с облегчением выдохнула:
— Ужас какой... этот генерал, говорит так запутанно, я ни слова не поняла!
— Вот именно, страшно становится, когда начинаешь понимать, — отозвалась Син.
Вельт поправил очки, его взгляд стал глубоким и задумчивым.
— Идемте. Выйдем и там поговорим.
Все повернулись и направились к выходу.
Комиссия по стратегиям.
В главном зале стояла тишина. В курильнице, забившейся в угол, тлели благовония, и тонкие струйки сизого дыма окутывали пространство едва уловимым ароматом сандала.
Цзин Юань откинулся на спинку кресла, развалившись с небрежной грацией кота, греющегося на солнце, но в его золотых глазах застыло то, что было недоступно пониманию других.
Из-за пределов зала донеслись шаги.
Человек еще не вошел, а голос уже раздался:
— А у генерала замашки что надо: заставил меня так долго стоять под дверью и подслушивать, даже не пригласив войти.
Цзин Юань слегка улыбнулся и выпрямился.
— Ну что вы, госпожа Фу, как я мог вас не пустить? Разве дверь не была открыта?
В зал вошла розоволосая фигура.
Фу Сюань. Глава Комиссии по предсказаниям, одна из Шести возничих Луофу.
Девушка с розовыми волосами в лиловом наряде, с высокой прической, на лбу которой едва заметно мерцал Глаз мудрости. Она ступала неспешно, но от ее походки исходило невыносимое давление — аура человека, привыкшего занимать высокое положение.
— Открытая дверь и приглашение войти — это разные вещи, — Фу Сюань подошла к нему и остановилась. — Я слышала ваш разговор с теми Безымянными.
— Раз слышали, тем лучше, — Цзин Юань сделал приглашающий жест рукой. — Я как раз хотел узнать ваше мнение, госпожа Фу.
Фу Сюань взглянула на него, но не ответила сразу.
Она опустилась в соседнее кресло, взяла заранее приготовленную чашку чая и сделала маленький глоток. Ее движения были изящны и невозмутимы, словно она была здесь хозяйкой.
— Те Безымянные... — она поставила чашку и посмотрела прямо на Цзин Юаня. — Вы им доверяете?
Цзин Юань не стал отвечать прямо.
— То, что они пришли сюда — это судьба. А доверяю ли я им... когда придет время, это станет ясно само собой.
Фу Сюань слегка прищурилась.
— Генерал, вы все так же ходите вокруг да около. Но я хочу спросить: Стелларон только что вспыхнул, а они уже здесь. Охотники за Стелларонами только открыли Врата Нефритового предела, а они уже проникли внутрь. Вас не смущают эти совпадения?
Цзин Юань усмехнулся.
— Госпожа Фу, вы слишком серьезны. В этом мире разве бывает так много случайностей? Раз уж они здесь, надо использовать их возможности. Если они могут принести пользу, зачем копаться в их намерениях?
Фу Сюань несколько секунд смотрела на него, а затем тихо фыркнула.
— Легкомысленно с вашей стороны.
— Это не легкомыслие, — Цзин Юань покачал головой и посмотрел на оживленный порт за окном. — Это доверие. Репутация Звездного экспресса создавалась не один день. И господин Вельт — не обычный человек. С ними дела на Луофу, возможно, решатся быстрее.
Фу Сюань промолчала. Через несколько секунд она вдруг произнесла:
— Генерал, я давно хотела сказать, но сегодня, пожалуй, скажу прямо.
Цзин Юань приподнял бровь, предлагая ей продолжать.
— Когда вы уйдете в отставку?
Цзин Юань на мгновение опешил, а потом рассмеялся.
— Госпожа Фу, ваш вопрос звучит слишком прямолинейно.
— Я спрашивала уже много раз.
Выражение лица Фу Сюань не изменилось, ее золотые глаза были устремлены на него:
— Каждый раз вы уходили от ответа. В этот раз мне нужен точный срок.
Цзин Юань откинулся на спинку кресла и уставился в потолок, словно серьезно раздумывал. Затем он сел прямо, посмотрел на Фу Сюань с ноткой извинения в голосе:
— Еще не время.
Фу Сюань слегка нахмурилась.
— Опять не время? — в ее голосе прозвучало недовольство. — Генерал, вы говорите это уже который год? Когда же, наконец, настанет это самое время?
Цзин Юань не ответил. Он просто смотрел куда-то вдаль, за пределы зала, будто видел что-то очень далекое.
Фу Сюань понаблюдала за ним некоторое время, а затем внезапно сменила тему:
— Тот Охотник за Стелларонами, Блэйд... вы специально позволили ему сбежать?
Цзин Юань отвел взгляд и посмотрел на нее с прежней беззаботной улыбкой.
— Госпожа Фу, вы говорите так, будто я обладаю даром предвидения. Я же не вы, с Глазом мудрости на лбу, чтобы все просчитывать. Впрочем, Облачные Рыцари плохо его охраняли, и ответственность лежит на мне.
Фу Сюань прищурилась. Этот взгляд явно говорил: притворяйся, притворяйся дальше.
Но Цзин Юань лишь улыбался, ничего не объясняя.
Фу Сюань глубоко вздохнула и поднялась.
— От вас все равно ничего не добьешься.
Она поправила одежду и повернулась к выходу. У самых дверей она остановилась и, не оборачиваясь, бросила:
— Генерал, не забудьте свое обещание. Вы ведь лично обещали, что на следующем совещании Шести возничих порекомендуете меня на пост генерала.
— Помню, конечно, помню, — Цзин Юань закивал. — Не беспокойтесь, госпожа Фу, все будет сделано в лучшем виде.
Фу Сюань хмыкнула и ушла. Ее силуэт исчез за дверями.
В зале снова воцарилась тишина. Цзин Юань откинулся на спинку кресла и уставился в потолок, погрузившись в свои мысли.
Голос юноши внезапно донесся сбоку:
— Генерал, намерения Фу Сюань понятны каждому прохожему.
Цзин Юань повернул голову и посмотрел на юношу, который неизвестно когда появился в зале.
Яньцин. Его ученик. Самый молодой мечник на Луофу и самый большой источник его головной боли.
— Яньцин, — Цзин Юань рассмеялся, — опять подслушивал?
— Ученик слушал открыто, просто генерал и госпожа Фу были так поглощены разговором, что не заметили меня, — серьезно ответил Яньцин.
Цзин Юань покачал головой, не став спорить.
— Что ты думаешь о госпоже Фу?
Яньцин подумал и ответил:
— Способная, амбициозная, ответственная. Но... — он помедлил, — слишком торопится.
Цзин Юань посмотрел на него, и в его глазах промелькнула теплота.
— Верно подмечено. Способностей у госпожи Фу действительно не занимать. Но характер нужно еще закалять и закалять. Должность генерала не удержать одними лишь способностями.
Яньцин понимающе закивал. Затем он сделал шаг вперед и сложил руки в приветствии:
— Генерал, позвольте мне преследовать того беглеца! Я непременно схвачу его и избавлю вас от забот!
Цзин Юань на миг опешил, а потом рассмеялся.
— Малыш, куда ты спешишь?
— Но...
Цзин Юань поднял руку, останавливая его:
— Этим делом я уже поручил заняться Звездному экспрессу.
Лицо Яньцина вытянулось.
— Опять Звездный экспресс... — пробормотал он. — Ученик тоже хочет заслужить награду.
Цзин Юань смотрел на него, и в его глазах мелькнуло нечто сложное. Он протянул руку и слегка похлопал Яньцина по плечу.
— Яньцин, — сказал он, и голос его стал торжественным, — ты тот, кому я доверяю больше всех. Есть вещи, которые я могу доверить только тебе. Одно поручение...
Он не успел договорить, как по залу пронесся порыв ветра.
Место перед ним уже пустовало.
Рука Цзин Юаня зависла в воздухе, выражение лица застыло на мгновение. Затем он беспомощно вздохнул, опустил руку и, глядя в сторону, куда исчез Яньцин, пробормотал:
— ...этот мальчишка.
Он покачал головой и снова сел в кресло.
— Моя вина, — тихо сказал он с ноткой самобичевания. — Юноша долго сидел взаперти, неудивительно, что ему не сидится на месте...
В зале стало совсем тихо. Благовония продолжали дымиться, аромат сандала окутывал пространство. Цзин Юань сидел в одиночестве, глядя на свет, падающий из-за пределов зала.
В памяти внезапно всплыл образ.
Сине-голубые волосы, золотые глаза. Стоит среди Безымянных, тихая, почти нарочито спокойная. Но когда она взглянула на него, в ее глазах явно что-то блеснуло.
Цин Тан.
Или, точнее — Ци У.
Та девушка, с которой пятьсот лет назад он смеялся, дурачился и рос вместе. Та, которую, как он думал, потерял навсегда, но которая сегодня внезапно появилась перед ним... старая знакомая.
Он помнил каждую ее привычку. Помнил, как она всегда закрывала глаза, когда «смотрела» на людей, как любила слегка склонять голову при ходьбе, помнил изгиб ее губ, когда она смеялась, помнил тон, которым она произносила его имя.
— Цзин Юань.
Этот голос все еще звучал у него в ушах.
Пятьсот лет.
Он думал, что воспоминания сотрутся со временем. Думал, что сможет спокойно смириться с потерей. Думал...
Но она вернулась.
Цзин Юань закрыл глаза и откинулся на спинку кресла, долго оставаясь неподвижным.
За окном небо над Луофу постепенно темнело, а его мысли застряли в том дне, в улыбке той девушки.
Впервые Цзин Юань встретил ее в шумном Чанлэ-тяне.
День был прекрасный. Не палящее солнце, а мягкое, теплое, от которого хотелось лишь подремать. Он впервые за долгое время вырвался с тренировки Облачных Рыцарей и решил прогуляться, взяв с собой своего белоснежного кота по имени Мими.
На деле прогулка обернулась мучением.
Толстый кот, едва попав в толпу, словно пушечное ядро, рванул вперед и в мгновение ока исчез в людском потоке.
Цзин Юань остался стоять, сжимая в руке недоеденный шашлык из птицы Цюнши, и выражение его лица застыло.
— ...Мими?
Ответа не последовало. Он позвал еще раз — тишина.
Продавец сладостей по соседству усмехнулся:
— Парень, твой кот, небось, опять к кому-то пристал? Вижу, он так и норовит залезть туда, где побольше народу.
Цзин Юань глубоко вздохнул, запихнул шашлык в рот и смиренно отправился раздвигать толпу в поисках сбежавшего кота.
В Чанлэ-тяне было не протолкнуться. Торговцы, фокусники, болтающие люди, спорящие парочки — все смешалось, как в кипящем котле. Цзин Юань метался из стороны в сторону, охрип, но так и не увидел белого комочка.
Он всерьез задумался: не пора ли завести нового кота?
И когда он был готов сдаться, боковым зрением заметил какой-то угол. Там стояла девушка с синими волосами. В синей одежде, повернутая к нему спиной, она о чем-то задумчиво склонилась.
Ее поза была странной: она слегка наклонила голову, словно прислушивалась или пыталась что-то почувствовать.
А в руках у нее была...
Та самая белоснежная, круглая, пухлая кошка, которая сейчас издавала жалобные звуки.
Мими висела у нее в руках за загривок, все четыре лапы безвольно свисали, а на морде читалось невинное выражение. Она издавала мягкое, сладкое «мяу», словно выпрашивала ласку.
Цзин Юань: «...»
Значит, с чужими она ласковая, а с хозяином — дикая?
Он быстро подошел, собираясь заговорить, но услышал, как девушка бормочет про себя:
— Это кот? Такой толстый... не заболел ли он от того, что такой большой?
Цзин Юань замер.
Толстый? Ну, толстоват. Но слышать это в лицо про своего кота было довольно странно.
Он сделал шаг вперед и прочистил горло:
— Кхм, вообще-то, он мой.
Девушка подняла голову.
Цзин Юань увидел ее глаза: сине-голубые, очень светлые, как небо после мелкого дождя, пустые и нефокусированные.
Она не смотрела на него. Или, точнее, не могла смотреть.
Девушка заговорила с игривой ноткой:
— Да? Не верю.
Цзин Юань опешил. Он замялся, а потом попробовал позвать кота:
— Мими.
— Мяу, — отозвалась кошка.
И осталась висеть у девушки в руках, не шелохнувшись.
Цзин Юань: «...»
Это называется «отозвалась»? Иди сюда, если отозвалась!
Девушка тихо рассмеялась. Прижала кошку к груди и подняла голову с улыбкой:
— В мире полно котов с именем Мими, почему это именно твой?
Она помедлила, и в ее голосе проскользнула лукавинка:
— А я вот скажу, что это мой. У меня с детства не было котика, это просто дар судьбы. Посмотри, какой он милый...
С этими словами она подняла Мими и потрясла перед его носом.
Мими, ошарашенная, болталась в воздухе.
Цзин Юань смотрел на эту толстую морду, чувствуя противоречивые эмоции: милая-то она милая, конечно, он же сам ее притащил домой. Но в таком виде признать в ней своего кота было сложно.
Он открыл рот, хотел что-то сказать, но не нашел слов.
Девушка вдруг прыснула от смеха. Она сунула кота ему в руки, причем так естественно, словно передавала обычную вещь.
— Ладно-ладно, верю, что твой.
Сказала она:
— Я не умею ухаживать за такими маленькими... большими толстыми котами. Больше не позволяй ему убегать.
Сказав это, она развернулась и легкой походкой растворилась в толпе.
Синий силуэт быстро поглотила людская масса.
Цзин Юань остался стоять с Мими на руках, глядя в ту сторону, куда она ушла, и долго не мог прийти в себя.
Эти глаза.
Пустые, неспособные сфокусироваться глаза.
И то, как она шла — словно ощущая мир каким-то другим способом.
Кто она?
Он посмотрел на кошку в своих руках. Та умывалась лапкой, будто ничего не произошло.
— А ты умеешь выбирать, у кого просить ласки, — проворчал он.
Мими «мяукнула» и со спокойной душой снова прикорнула у него на руках.
Цзин Юань вздохнул, взвалил кошку на плечо и зашагал в другую сторону Чанлэ-тяня. Но в глубине души он почему-то запомнил этот синий силуэт.
Вторая встреча произошла быстрее, чем он ожидал. И застала его врасплох.
В тот день он, как обычно, отправился на тренировочную арену наблюдать за спаррингом. Бой между его наставницей Цзин Лю и Драконьим Владыкой видхарадха Дань Фэном был одним из высших поединков на Луофу, и он не хотел пропустить ни одного мгновения.
Вокруг арены собралось немало людей.
Цзин Юань нашел хорошее место и только собрался сесть, как кто-то похлопал его по плечу.
Он обернулся. За спиной стояла Цзин Лю, а рядом с ней — Драконий Владыка, Дань Фэн.
А в руках Дань Фэн держал за руку человека.
Синие волосы, синяя одежда, слегка склоненная набок голова.
Цзин Юань замер.
Девушка, словно почувствовав что-то, просияла улыбкой:
— Опять встретились!
Цзин Юань открыл рот, но не успел произнести ни слова, как Цзин Лю заговорила:
— Цзин Юань, это Ци У. Дань Фэн попросил нас присмотреть за ней немного.
Она сделала паузу, переводя взгляд с Цзин Юаня на Ци У:
— Вы знакомы?
— Э-э...
— Знакомы! — опередила его Ци У, улыбаясь так, что глаза превратились в полумесяцы. — Вчера в Чанлэ-тяне виделись. У него такой толстый кот!
Цзин Юань: «...»
Цзин Лю и Дань Фэн обменялись взглядами.
Дань Фэн слегка наклонился и прошептал что-то на ухо Ци У. Она кивнула и похлопала его по тыльной стороне ладони, словно говоря: «Не волнуйся».
Затем Дань Фэн выпрямился и посмотрел на Цзин Юаня. В этом взгляде было то, чего Цзин Юань тогда еще не мог понять — доверие, поручение и капля... необъяснимых чувств.
— Позаботься о ней, — сказал Дань Фэн всего две фразы.
А затем вместе с Цзин Лю они направились к центру арены.
Цзин Юань и Ци У остались на месте.
Когда они отошли подальше, Ци У заговорила:
— Дань Фэн вечно беспокоится о пустяках.
В ее голосе слышалась легкая досада и вместе с тем — улыбка.
— Я уже взрослая, бегаю и прыгаю сама, незачем за мной следить. Правда ведь?
Цзин Юань не ответил. Он смотрел на нее, задавая вопрос, который не давал ему покоя со вчерашнего дня:
— Твои глаза... как ты узнала меня?
Ци У наклонила голову, словно вопрос показался ей смешным.
— А, это пустяки. Не мешает, — она указала пальцем на свой нос. — От тебя пахнет османтусом, приятный запах.
Османтус.
Цзин Юань вспомнил несколько деревьев османтуса в своем саду, видимо, когда уходил, случайно пропитался их ароматом.
Он еще не успел ничего ответить, как Ци У продолжила:
— Ты слышал, что я сейчас сказала?
Цзин Юань посмотрел на нее, уголки его губ слегка изогнулись.
— Не слышал, — ответил он с ноткой лукавства. — Мы ведь даже именами не обменялись, так что никакой связи между нами нет.
Ци У опешила, а потом рассмеялась. Ее улыбка была яркой, словно солнечный свет, пробивающийся сквозь облака.
— Ладно, я Ци У, — сказала она. — Из народа видхарадха.
— Цзин Юань, — ответил он. — Облачные Рыцари, ученик Цзин Лю.
— Ну вот, знакомство завершено.
Ци У хлопнула в ладоши.
— Сейчас я собираюсь тайком сбежать, смотри не вздумай мне мешать, слышал?
Цзин Юань смотрел на нее. На ее детском лице были ожидание, хитринка и еще капля зависимости, которую она сама вряд ли осознавала.
— М-м-м, — рассеянно ответил он. — Слышал.
Просто слышал, еще не значит — согласился.
Ци У удовлетворенно кивнула и принялась излагать свой «план побега»: обойти арену через боковую тропинку, пройти через бамбуковую рощу, и можно выйти к задним улицам Чанлэ-тяня, где есть куча вещей, о которых она еще не «слышала».
Цзин Юань слушал, иногда отвечая невпопад, но взгляд его был прикован к ее лицу.
Когда она говорила, она слегка склоняла голову, словно прислушиваясь к чему-то. Ее пальцы неосознанно двигались, описывая формы тех самых «интересных вещей», о которых она говорила.
Ее улыбка была такой чистой, такой искренней, она действительно принимала его за того, с кем можно поделиться этим.
Они виделись всего два раза.
Вчера она даже отобрала у него кота.
Но сейчас, когда она сидела рядом и болтала о планах, которые он даже не слушал, Цзин Юань почему-то почувствовал:
Так, пожалуй, даже неплохо.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда человек рядом внезапно затих.
Он повернул голову.
Голова Ци У клевала, как у цыпленка, клюющего зерна. Глаза были закрыты, ресницы отбрасывали легкую тень, дыхание было ровным и тихим.
Цзин Юань замер на мгновение, едва не рассмеявшись вслух.
Девушка, ты что, вчера ночью воровала чужих котов? Почему такая сонная?
В следующее мгновение ее голова слегка качнулась и упала ему на плечо.
Цзин Юань слегка напрягся.
Солнечный свет падал сверху, растягивая их тени. Вдали на арене раздавался звон оружия, а вблизи было слышно тихое дыхание Ци У.
Шумел ветер или стучало его сердце?
Он посмотрел на нее сверху вниз.
Лицо было спокойным, расслабленным, без той хитринки и живости, что были раньше, лишь какая-то беззащитная, детская мягкость.
Цзин Юань промолчал несколько секунд. Затем протянул руку и осторожно поправил ее голову, чтобы ей было удобнее.
— ...Спи, спи, — прошептал он с нежностью, которой даже сам не заметил.
На арене битва между Цзин Лю и Дань Фэном продолжалась.
А на зрительской трибуне двое подростков тихо прильнули друг к другу.
Один спал.
Другой смотрел.
Это было начало их долгой связи.
Тогда Цзин Юань еще не знал, что эта девушка, уснувшая у него на плече, оставит такой глубокий след в его жизни.
Он просто подумал:
Это был поистине прекрасный полдень.
Гостиница «Ичэнь».
Четыре иероглифа на вывеске были написаны изящным почерком, выделяясь на фоне строгих и правильных зданий вокруг. Гостиница была элегантной и чистой, у входа два стебля бамбука слегка покачивались на ветру, издавая шорох.
— Ху-у... — Март 7 плюхнулась на стул перед входом и с облегчением выдохнула: — Общаться с такими важными шишками — это просто выматывает!
http://bllate.org/book/21827/2260738
Готово:
