Сы Циюань неподвижно сидел на месте, раздался лишь глухой переливчатый звон цитры, и несколько волн скрытой силы, похожей на весеннюю воду, бесшумно выплеснулись из-под струн.
Занавески кареты не выдержали напора свирепой ци и вмиг обратились в труху, разлетевшись опадающими лепестками.
Ю Циньсюй слегка качнул поясом и легко, невесомо взлетел на крышу повозки. На его лице, ясном, словно луна, казалось, таилась бесконечная улыбка:
— Когда Уважаемый Линчжу собирает внутреннюю энергию, не ощущает ли он в груди внезапной тупой боли?
Среди тучи летящих обломков звуки цитры разом оборвались.
Клубящийся холодный туман поднимался от внутренних стенок кареты, а сама она неслась вперед, вплетаясь в сумеречную мглу.
Пронизывающий холод вместе с потоком ци устремился прямиком в сердце. Сы Циюань глубоко вздохнул, успокаивая дыхание:
— Ты посмел отравить меня?
Ю Циньсюй усмехнулся:
— Трехдневный яд, игра со смертью. Уважаемому Линчжу лучше сыграть со мной, чем с кем-то другим — по крайней мере, в запасе останется еще целых три дня жизни.
— Какое беспечное название. Неужели и действие у этого яда столь же беспечное?
— Пусть название и простое, но яд действует безотказно. Если через три дня не принять противоядие, твоей душонке конец.
— Е Ханьянь, — Сы Циюань остался сить на месте и холодно фыркнул. — Знаешь ли ты, как сильно утомляет чужое лицо, которое ты сейчас напялил?
— Правда? Твои подчиненные из Секты Летящего Дракона, за исключением того, что совершенно не умеют улыбаться, лицами выдались неплохими. Когда я раздевал того парня, он вел себя совсем не так эмоционально, как ты.
— Бесстыдник. Ты сорвал с него одежду, и в будущем он обязательно отомстит тебе той же монетой.
— Если он посмеет меня раздеть, а ты не выгонишь его из Башни Цзыюань, я его убью.
Е Ханьянь легко спрыгнул с крыши кареты и нырнул внутрь, его смех не умолкал:
— Или, может быть, прошли всего сутки, а ты уже соскучился по моему истинному лицу?
— Твое истинное лицо — настоящая редкость, к чему прятать сокровище и губить такую красоту.
Сы Циюань слегка приподнял веки и бросил на него взгляд. Воспользовавшись моментом прыжка, Е Ханьянь уже стер черты Ю Циньсюя, сменив их на другое лицо.
Кто-то говорил, что все юные красавцы горды.
Их красота позволяет им стоять в стороне от мирской суеты, превращаясь в лунный свет среди кромешной тьмы этого мира; под восхищенными взглядами толпы они неизбежно становятся надменными и горделивыми.
Однако лунно-серповидная улыбка Е Ханьяня походила на осязаемую дымку в ночи — в ней не было ни капли надменности или гордыни. Доставалось лишь мимолетного взгляда, чтобы в самый неожиданный момент осознать: подобная красота лежит за гранью земного бренного мира, отличаясь невероятной отрешенностью.
Сы Циюань видел это далеко не впервые и не в первый раз предавался мыслям о том, что его лица и так с избытком хватило бы, чтобы потрясти Поднебесную, но он ухитрялся натягивать на себя самые разномастные личины, заставляя окружающих едва ли не забывать, сколь хорош он был собой на самом деле.
Сы Циюань лукаво улыбнулся:
— Так куда приятнее для глаз. А если вернешься в свой истинный облик, станет еще лучше.
Истинный облик? Об этом даже не стоило мечтать.
Е Ханьянь взмахнул широким синим рукавом и уставился на Сы Циюаня:
— Ты непременно захочешь опьянеть от смерти, которую я тебе дарую, и никогда об этом не пожалеешь.
Э-э... В этих словах сквозило хоть сколько-нибудь... фривольности.
Сы Циюань нахмурился.
Е Ханьянь прыснул со смеху:
— Вот почему, прекрасно зная, кто я, ты все равно запрыгнул в мою повозку и попался на мой яд.
Садясь в карету, он проявил беспечность. Хоть Сы Циюань и знал о непревзойденном мастерстве легкого шага Е Ханьяня, он никак не ожидал, что тот опередит его и сыграет на опережение.
Разумеется, вслух признавать столь досадную оплошность Сы Циюань не собирался.
Он продолжал хмуриться:
— Хотя ты и... у меня нет никаких дурных мыслей, перестань тешить себя напрасными надеждами.
— В твоих мыслях — лишь первая красавица Поднебесная, — ухмыльнулся Е Ханьянь. — Только вот красавица оказалась глуха к чужим чувствам. Мало того что она хочет схватить тебя в заложники и использовать угрозы и шантаж против меня, так ей еще и жизнь твоя нужна.
— Неужели ты не видишь, что я спасаю тебе жизнь? — серьезно произнес Сы Циюань, пристально глядя на него.
Е Ханьянь на мгновение замер.
Сы Циюань холодно бросил:
— Вещи из запретных глубин императорского дворца касаются мира во всем Поднебесной и чести императорского рода. Стоит случиться малейшему шороху, как не пройдет и получаса, как они вычислят, кто туда совался. Ты можешь считать свое искусство маскировки и перевоплощения непревзойденным в Поднебесной и полагать, что сможешь легко избежать погони. Но раз даже Поместье Цаньтянь смогло отыскать тебя, неужели та самая особа, что еще в подростковом возрасте усмирила хаос и основала Небесную Династию Цяньюань, не сможет тебя найти?
Е Ханьянь прекрасно понимал всю ситуацию. Зная, что ему не справиться с защитой императорской стражи, он, конечно же, не смел пренебрегать грозной мощью Небес. Его лицо невольно исказилось от испуга:
— Императорская гвардия Святого Императора не выступила в поход... Неужели и тут не обошлось без твоего вмешательства?
Сы Циюань ответил:
— Именно так. Оставленные тобой цветы персика она забрала первой.
Е Ханьянь усмехнулся:
— Как много в Поднебесной цветов персика! Неужели они выследили тебя лишь по одному лепестку да еще и утащили улики? Вы что, друзья?
— Каждый год в день ее рождения я играю для нее на цитре пол-ночи, дожидаясь восхода солнца, — вздохнул Сы Циюань.
Е Ханьянь и Фэн Сихэ были теми друзьями, от которых можно было ожидать чего угодно — даже собственной смерти. Назвать ли их друзьями, он и сам не знал.
— Она видела, что ты тоже замешан в этом деле, но была твердо уверена, что ты не главный зачинщик. Поэтому она отвела гвардию и вымолила позволение прибыть сюда в одиночку, чтобы вернуть Бай Юй?
— Я разочаровал ее.
Е Ханьянь немного подумал и произнес:
— Ты снова принес в жертву самого себя, чтобы выиграть для меня три дня и дать мне шанс искупить вину?
Сы Циюань:
— Если бы я не поступил так, в тот самый миг, когда она тебя увидела, ты бы уже лишился головы.
И с этим Е Ханьянь был вынужден согласиться. Лун Лиюй была начисто лишена всяких эмоций, холодна, как лезвия ножа; она бы не стала выслушивать и половины объяснений и просто перерезала ему горло под сенью листвы.
А Святой Император и вовсе вершил правосудие железной рукой: тот, кто смеет красть сокровища императорского дома, заслуживает лишь трех слов.
Казнить немедленно.
Обладая абсолютной властью, чтобы вернуть Бай Юй, ей вовсе не требовался величайший вор Поднебесной.
Три дня — таков был ее ультиматум.
Однако Е Ханьянь, казалось, ни капли не переживал. Он был занят куда более глубоким вопросом:
— Эта Лун Лиюй еще не достигла возраста официальных дворцовых чиновниц, а значит, никак не может быть мастером внутренних покоев. Но раз она способна свободно проникать в запретные тайны дворца и влиять на некоторые решения Святого Императора, у нее определенно должно быть необычное происхождение.
Сы Циюань протянул руку перед Е Ханьянем и неторопливо произнес:
— Ты — великий вор, промышляющий по всей Поднебесной. Знать слишком много тайн императорского дома — верный способ лишиться опоры под ногами. Противоядие.
— Тайны императорского дома? — Е Ханьянь проигнорировал протянутую руку и вдруг потрясенно воскликнул. — Принцесса! У Святого Императора есть лишь одна дочь, та самая Первая Принцесса, что в будущем может унаследовать великий престол, младенец, которому в свое время поменяли судьбу, обреченный на раннюю смерть...
Он остолбенел, разинув рот и не в силах закрыть его добрую половину дня.
Сы Циюань и не собирался ничего скрывать:
— Дворцовые тайны — откуда тебе о них известно?
Е Ханьянь загадочно улыбнулся:
— Мой старший наставник Мэн Тао семнадцать лет назад спас маленькую девочку. Мэн Тао вечно несет всякую чушь, да и язык за зубами держать не умеет — о подобной дерзновенной смене судьбы он мог болтать всю оставшуюся жизнь, мне все уши уже прожжужали.
Сы Циюань с живым интересом поинтересовался:
— Не говорил ли старший Мэн Тао чего-нибудь еще? Например, о твоих родителях?
Е Ханьянь вздохнул:
— Разве что об этом. На сей счет семеро старых чудовищ хранят поразительно мертвецкое молчание.
Сы Циюань снова слабо улыбнулся:
— О делах принцессы тебе лучше знать про себя. Предупреждаю: выживая в будущем, не связывайся с теми, с кем связываться не стоит, иначе мне и десятка жизней не хватит, чтобы тебя спасти.
— Конец, — вновь воскликнул Е Ханьянь. — Уже поздно.
Сы Циюань отнесся к этому скептически:
— На этом пока закончим. Верни вещь на место, трех дней вполне хватит.
— Трехдневный яд, — Е Ханьянь вдруг заискивающе и совершенно безрассудно рассмеялся. — Я наградил ее точно таким же трехдневным ядом.
Лицо Сы Циюаня слегка перекосило. Если бы не отравление, не позволяющее безрассудно расходовать внутреннюю ци, ему жутко захотелось бы двинуть Е Ханьяню оплеуху и прикончить на месте:
— Ты посмел отравить даже наследницу престола?
Е Ханьянь сохранял беззаботную улыбку:
— Когда я травил ее, разве я знал, что она принцесса? Она в тот момент собиралась убить тебя, я просто преподал ей урок, искренне желая спасти твою шкуру.
Сы Циюань не верил ни единому слову из его басен о спасении.
Он помрачнел:
— Ты вдобавняк еще и меня отравил. Должен же я хоть в ноги тебе поклониться.
Е Ханьянь прекрасно понимал, что тот ему не верит, но в его глазах читалась искренность, когда он принялся объяснять:
— Ты же знаешь мои правила: око за око. Ты заманил меня нефритом Линъюй, из-за чего меня едва не прикончила эта девица, так что изволь нести последствия. Раз она дала мне три дня, с чего бы мне не оставить себе лазейку? Разумеется, я отвесил ей ровно те же три дня, так что всё по-честному.
Сы Циюань как никто другой понимал Е Ханьяня. Вся накопившаяся у него злость выплеснулась наружу, а лицо стало ледяным:
— Сам напросился, такого не спасти.
— Человек сам за себя, иначе небеса покарают. В самый первый раз, как я увидел ее, я уже понял, что мне с ней не тягаться. Если бы я не позаботился о себе заранее, от меня бы и мокрого места не осталось, — Е Ханьянь похлопал Сы Циюаня по плечу. — Спустя три дня, если она явится за моей головой, я заставлю ее разделить со мной могилу. Не дашь мне умереть — и она не умрет, и ты останешься жив.
Е Ханьянь был учеником Мастера Ядов Ин Цьюшаня, и Сы Циюань прекрасно понимал, что сам противоядия не найдет. Не желая тратить силы на пустые споры, он вздохнул:
— И ты хочешь, чтобы я передал весточку?
— Ты подходишь лучше всех.
— Если ты вернешь Бай Юй, тебе вовсе не придется трястись за собственную голову.
— Сы Циюань, ты никогда не задумывался? — улыбка на лице Е Ханьяня померкла, голос стал глуше. — Быть может, чья-то партия вэйци уже медленно приходит в движение, а мы оба давно уже оказались фигурами на этой доске?
Сы Циюань молчал. Они ни в коем случае не должны стать пешками.
Одеяния — из белых облаков, подвески — из чистого ветра.
Павильон Струящихся Ароматов.
Перед Фэн Сихэ раскинулась шахматная доска — мириады рек и гор, партия всея Поднебесной.
Она зажала между пальцами черную жемчужину и долго не опускала её на поле, но, услышав легкие шаги по полу, сощурилась — ее глаза сияли глубоко и ярко, подобно ночным звездам:
— Ну что?
Цань Сяо толкнул дверь и почтительно поклонился:
— Ваше Высочество, Е Ханьянь искусен в маскировке. Менее чем за десять дней он менял внешность больше двадцати раз, задерживаясь в каждом месте лишь затем, чтобы тотчас сменить лицо. Выслеживать его невероятно трудно. Удалось лишь выяснить, что после кражи реликвии он ночевал на постоялых дворах, а также заглядывал в Башню Цзыюань, Беседку Опрокинутых Небес, Цзяофансы, Секту Летящего Дракона, Павильон Темной Луны и многие другие места. Заказчик вполне может прятаться среди этих сект.
Фэн Сихэ:
— А после того, как он покинул Гору Кун?
Цань Сяо:
— Он перехватил карету Сы Циюаня, замаскировавшись под Владыку Звезды Тяньцюань Ю Циньсюя.
Выражение лица Фэн Сихэ ничуть не изменилось:
— Какова связь между Цю Юэ и тем юношей?
— Сразу после пропасти реликвии Шо Чэнь провел в Поместье Цаньтянь четыре дня, именно тогда у него и завязались запутанные отношения с Цю Юэ.
— Зачем Шо Чэнь отправился в Поместье Цаньтянь? Бывал ли там Е Ханьянь?
— Никаких следов присутствия Е Ханьяня в Поместье Цаньтянь обнаружено не было, по специальному пропуску туда входил лишь Шо Чэнь. Однако в день своего визита он столкнулся за стенами Города Наньюань с каким-то гадателем.
Фэн Сихэ по-прежнему держала в пальцах фигурку, не опуская ее:
— Высоко в горах, откуда там взяться гадателю? Человека нашли?
— Никаких следов, — доложил Цань Сяо. — Подчиненные подозревают, что под маской гадателя скрывался Е Ханьянь. Он указал Шо Чэню путь в поместье, а затем под личиной самого Шо Чэня затерялся среди местных жителей.
Фэн Сихэ погрузилась в задумчивость:
— Е Ханьянь вышел из среды бродячих воров, и его навыки избегать погони и противостоять слежке ничуть не уступают навыкам тайных агентов. То, что нам так легко удалось выяснить, в каких именно сектах он побывал, скорее всего, сделано намеренно — чтобы сбить нас с толку. Пока мы будем поднимать архивы этих сект и разбираться в деталях, трехдневный срок неизбежно истечет.
Цань Сяо нахмурился:
— К тому моменту он вполне может снова похитить реликвию и скрыться.
Фэн Сихэ:
— Напротив, Поместье Цаньтянь тем подозрительнее, чем меньше там следов его пребывания.
Цань Сяо кивнул:
— В Поместье Цаньтянь и впрямь не всё гладко. Три месяца назад прежний крепкий здоровяком глава Цю И вроде как объявил об уходе на покой, передав бразды правления молодому господину Цю Гу, но при этом никого из цзянху не уведомили и не пригласили на празднество.
Поразмыслив немного, Фэн Сихэ тихо произнесла:
— Никакого ухода на покой. Цю И мертв.
Цань Сяо слегка приподнял голову, в его глазах мелькнуло легкое сомнение:
— Поместье Цаньтянь — тоже прославленная школа, однако никто в цзянху не получал похоронных вестей.
Фэн Сихэ ответила:
— Лишь мертвецы, причем те, чьи души были высосаны до капли, нуждаются в Бай Юй. Белый Нефрит способен вернуть плоть мертвым костям. Если бы души не вытягивали злые твари, пожирающие дух, Цю Гу не стал бы скрывать смерть отца и красть государственную реликвию.
На пересечениях звездных линий доски уже лежали четыре камня — все разные, каждый на своем участке.
Взгляд Цань Сяо упал на доску, в глубокой задумчивости он произнес:
— Ваше Высочество имеет в виду, что и Е Ханьянь, и Поместье Цаньтянь — лишь пешки, за спиной которых кто-то дергает за ниточки? И этот некто использовал величайшего вора Поднебесной, чтобы похитить реликвию, и в подходящий момент намерен забрать ее себе?
— Нам остается лишь ждать в засаде в этот самый подходящий момент.
Кончик пальца Фэн Сихэ наконец опустил черную фишку прямо на центральное поле Тяньюань, словно этот единственный камень поднял тысячеслойные волны. Четыре камня четырех цветов на четырех звездных позициях казались спокойными, но в них уже зарождалась бурная жизненная сила.
— Четыре царства — Цяньюань, Линъюй, Юймин и Есюэ — словно четыре камня на этой доске: пока они не движутся, то тихи, как осенняя вода. Но стоит лишь камню Бай Юй рухнуть в эту осеннюю воду, как это неизбежно взметнет тысячи волн и взбудоражит всю Поднебесную. Если кто-то заставит этот камень сместиться на доске хотя бы на дюйм, тогда два тигра — Цяньюань и Юймин — сойдутся в схватке. А тот, кто останется наблюдать со стороны, желая провернуть грандиозную аферу...
Хлоп!
Пальцы легли на черный камень южной звездной позиции, вспыхнул тусклый свет — и черный камень раскололся в труху.
Фэн Сихэ смахнула крошечную песчинку на ладонь, поднесла к глазам и холодно произнесла:
— Мо Ханьи, старшая принцесса Линъюй, а заодно и наложница Юэ моего Августейшего Отца. В тот год, когда ее выдали замуж за императора, мне исполнилось семь. Стоя на смотровой площадке Куньшань, я издалека бросила на нее взгляд: в тот миг, когда она, опустив взор, с покорным видом поднесла императору меч Сюаньтянь, в ее глазах мелькнуло острое лезвие. То была смесь ненависти и выдержки.
В тот год Мо Ханьи была в расцвете сил — точно так же, как Фэн Сихэ сегодня.
Если сегодня Фэн Сихэ занимала первое место в Списке Мастеров, то в прошлом Мо Ханьи наверняка была мастером небесного уровня, умеющим скрывать свои истинные силы.
В королевском роду Линъюй с четырехлетнего возраста начинали проходить бесчеловечные тренировки, постигали Метод меча Сюаньтянь и расшифровывали Десять форм Сюаньтяня. Лишь достигнув высочайших ступеней мастерства, человек получал право взойти на престол правителя государства Линъюй.
Меч Сюаньтянь символизировал власть над всей Поднебесной, оставаясь их давней несбыточной мечтой.
Любое движение между государствами способно быловергнуть весь мир в хаос.
Цань Сяо охватил тайный страх:
— С самого прихода во дворец наложница Юэ вела себя тише воды, ниже травы. Если она действительно что-то затевает, император не мог этого не заметить.
— В тот год войска государства Линъюй потерпели поражение, а их принц пал на поле боя. Их государственный наставник, не в силах вынести боль гибели страны и страдания простого народа, чтобы сберечь хотя бы искру императорского рода, отправил письмо с изъявлением покорности, а принцесса поднесла меч с мольбой о мире.
Фэн Сихэ холодно усмехнулась:
— Говорят, принц Линъюй сгорел дотла под сигнальными башнями. Но я всегда считала: пока нет трупа, смерть нельзя считать подлинной. Наследник крови, которого наставник желал спасти — по мнению всех в Поднебесной, это та самая наложница Юэ. Но что если на самом деле выжил тот самый принц, обращенный в пепел?
Мелкие крошки обратились в прах на кончиках пальцев Фэн Сихэ:
— Терпеть унижения, чтобы выждать время и вернуться вновь — десяти лет вполне достаточно.
Цань Сяо крепко сжал рукоять ножа, его грудь бурлила от переполнявших чувств:
— Если верны догадки Вашего Высочества, и Линъюй действительно затеяла недоброе, действуя изнутри и снаружи, чтобы с помощью Бай Юй посеять смуту и всколыхнуть волны в морях, то трехдневный поход Е Ханьяня вряд ли пройдет гладко.
— Моему Августейшему Отцу никогда не была нужна духовная реликвия государства Юймин.
Фэн Сихэ перенесла палец на гладкую стеклянную фишку северной звездной позиции, подняла ее и вложила в руку Цань Сяо:
— Лин Цюань, занимающий первую строчку в Списке Молодых Господ — проверь, синий он стеклянный камень или черный нефритовый уголь.
Цань Сяо отвесил поклон:
— Слушаюсь.
Она толкнула створку окна — небо было чистым и синим. Фэн Сихэ смотрела вдаль, а мысли ее полнились тревогами.
Она — главная наследница престола Небесной Династии Цяньюань, но не единственная претендентка и далеко не единственная сила в Поднебесной.
Пять духов — Сюань, Цюань, Фу, Цзе и Бу — в свое время помогли Фэн Чунхуа выступить на восток, усмирить мятежи и основать Небесную Династию Цяньюань. Если смута в Поднебесной поднимется вновь, они смогут возвысить нового сильного властелина, чтобы укротить волны и вернуть покой.
И от нее требовалось стать той силой, которую признают эти Пять духов.
А испытания, устроенные Святым Императором, как раз и были направлены на то, чтобы закалить ее способности.
http://bllate.org/book/21826/2260542
Готово:
