Прошло всего полмесяца, как Шэнь Шэньчжи с людьми вернулся из Северных Пустошей в Цзюнъюань.
Он еще не успел войти на виллу, как преданный ему долгие годы хайдунцин прилетел первым. Шэнь Янь, который в этот момент занимался с мечом вместе с Бай Сюань и остальными, подняв голову, заметил знакомый стремительный силуэт. Радостно крикнув пару раз, он бросился вперед, даже не успев ни с кем попрощаться. Бай Сюань и другие девочки через мгновение тоже сообразили, в чем дело, и побежали следом за ним встречать гостя у ворот.
Из-за долгих и утомительных разъездов лицо Шэнь Шэньчжи казалось слегка уставшим, и сам он немного похудел, но дух его ничуть не ослаб. Увидев бегущего к нему Шэнь Яня, он наклонился, подхватил мальчика и усадил перед собой на коня, а затем на ходу бросил Бай Сюань и Бай Лань две нефритовые подвески превосходного качества. Бай Сюань подняла подарок, глядя на него сквозь солнечные лучи: внутри камня словно струились водянистые узоры, а на ощупь он был гладким и прохладным.
Бай Сюань поблагодарила гостя, показала подвеску Бай Вэньцзину, и тот, погладив ее по голове, велел убрать вещицу в надежное место. Затем он с легким поклоном сложил руки перед шедшим навстречу Шэнь Шэньчжи и произнес:
— Никак не ожидал, что брат Шэнь так быстро вернется из Северных Пустошей. Вы в дороге наверняка устали, давайте сначала войдем, выпьете чаю и отдохнете.
Шэнь Шэньчжи тяжело вздохнул и тоже ответил:
— Прошу.
Бай Сюань и ее спутницы не стали входить внутрь и остались втроем в коридоре у ворот. Только теперь Бай Сюань смогла получше рассмотреть подаренную Шэнь Шэньчжи подвеску: ее, кажется, вырезали в виде нефритового кролика — живого, изящного и прелестного. Украшение Бай Лань составляло с ее собственным парную пару: рисунок был абсолютно одинаковым, но развернутым зеркально.
В подвеске уже было проделано отверстие, и Бай Лань, взяв украшение Бай Сюань, аккуратно подвязала его ей на пояс, а затем закрепила и свое. Сегодня они обе были с одинаковыми шпильками в волосах, а теперь надели и парные подвески — любой с первого взгляда понял бы, насколько близки их отношения. Иногда Бай Лань до боли отчаянно хотелось походить на Бай Сюань во всем, и от этого одного ее сердце наполнялось успокоением.
Пока они возились с подвесками, Шэнь Янь стоял рядом и наблюдал за ними со смутной завистью. По правде говоря, он немного завидовал Бай Сюань и Бай Лань: в конце концов, не у каждого в семье есть такие сестры или братья. Он же всегда оставался совсем один — не говоря уже о парных украшениях, даже поесть или лечь спать ему было не с кем, хотя сейчас как раз был тот возраст, когда отчаянно хочется чьего-то присутствия рядом.
За те полмесяца, что он провел на Вилле Превосходящего Меча, мальчик то и дело тосковал по дому, вспоминал отца и маму. Но теперь отец действительно вернулся, и Шэнь Янь понимал, что ему, пожалуй, и впрямь пора уходить. Юноши всегда склонны к меланхолии, а уж перед лицом разлуки... И хотя он еще толком не знал, что такое тоска и сожаление об уходящем, сейчас он прочувствовал это со всей пугающей реальностью.
Для Бай Лань во всем мире существовала только одна Бай Сюань, и она далеко не сразу обратила внимание на Шэнь Яня, зато Бай Сюань его заметила.
Только что Шэнь Янь то прыгал, то кричал, выплясывая точь-в-точь как маленькая обезьянка, а теперь вдруг умолк. Бай Сюань невольно взглянула на него еще раз и заметила, что у мальчишки покраснели глаза, словно он сдерживал слезы. И без того изящное и тонкое от природы лицо теперь делало его похожим на девчонку. Бай Сюань собиралась было поддразнить его пару раз, но сочла это не слишком вежливым и вместо этого постаралась как можно мягче легонько хлопнуть его по плечу.
Шэнь Янь постеснялся признаться в слабости, да и самому ему вдруг стало чуточку стыдно, поэтому он опустил голову и промолчал.
Бай Сюань внезапно все поняла, улыбнулась и спросила:
— Разве тебе не хочется домой?
Шэнь Янь возмущенно выпалил:
— Я ведь через несколько дней и сам уеду!
Бай Лань тоже обернулась и с некоторым недоумением спросила его:
— Что с тобой? Глаза ветром продуло?
Шэнь Янь поднял голову и сердито уставился на нее. Бай Сюань приоткрыла рот, желая расспросить, но сочла это неуместным: нельзя же было напрямую заявить: чего это ты реветь удумал, это же смертельно ранит гордость маленького мальчика.
Бай Сюань утешила его:
— До отъезда еще почти полмесяца, дядя Шэнь ведь говорил, что они отправятся назад в Павильон Поющего Песка только после моего дня рождения. К тому же, если тебе захочется погулять, твой дом от нашей виллы не так уж далеко, на хорошем коне доскачешь за несколько дней. Можешь приезжать погостить в любое время, дядя Шэнь точно не станет возражать.
Услышав это, Шэнь Янь тоже счел ее слова разумными. На душе у него стало чуть полегче, но лицо сохранять было нужно, поэтому он сделал вид, будто ничего особенного не произошло, и сказал Бай Сюань:
— Ну тогда в следующий раз, когда я приеду, я привезу тебе хорошую вещь! Пару лет назад мой отец ездил в Дали и накупил много нефрита и цветного стекла. Если тебе нравится, я захвачу побольше!
От подарков, которые сами идут в руки, отказываться грех, и Бай Сюань с довольным видом согласилась. В конце концов, Павильон Поющего Песка вел собственные дела с нефритом, и пара лишних кусочков для нее погоды не сделала бы. В последнее время система снова никак не проявляла себя, но Бай Сюань уже почти привыкла и не испытывала прежней тревоги. Иногда она даже думала: если после выполнения всех заданий она все равно не сможет вернуться домой, то почему бы не воспользоваться случаем и не скопить побольше золота, серебра и драгоценностей, чтобы отправиться скитаться по миру? А уж появление таких благодетелей, как Шэнь Янь, то и дело подкидывающих ей легкую наживу, могло ее только радовать.
Но Бай Лань при этих словах нахмурилась. И вовсе не потому, что Бай Сюань просто так берет чужие вещи — в конце концов, Бай Вэньцзин и сам то и дело разбрасывал перед Шэнь Янем всякие мелочи, которые ничего не стоили. Она и сама не могла толком объяснить причину своего раздражения, просто ей почему-то было неприятно видеть, как у Бай Сюань при взгляде на Шэнь Яня загораются глаза.
Она отчетливо осознавала собственное непреодолимое желание обладать Бай Сюань безраздельно и даже не пыталась от этого откреститься, но боялась дать этим чувствам волю. Ей хотелось, чтобы в глазах Бай Сюань отражалась лишь она одна, чтобы та дорожила только ею, а Бай Вэньцзин, Лань Жун и все остальные отодвинулись на второй план. Бай Лань не выносила, когда Бай Сюань весело и ласково беседовала с Сюэ Лю, и ей совсем не нравилось, что Бай Сюань так хорошо ладит с Шэнь Янем.
И все же она не могла до конца разобраться в собственном сердце, не понимая, насколько глубоко зашло это упрямое чувство. Порой ей казалось, что это просто детская ревность к отобранному другу, а порой — что все гораздо серьезнее и глубже.
Бай Лань мягко коснулась пальцами подвески на поясе и посмотрела на улыбающиеся глаза Бай Сюань, на ее бледный профиль и чуть вздернутый кончик носа. Каждое выражение лица Бай Сюань было ей до боли знакомо, но она знала и другое: сколько бы людей ни окружало Бай Сюань сейчас и кого бы она ни встретила в будущем, какими бы сильными ни были ее собственные скрытые желания и стремления, ей никогда не стать для Бай Сюань самым важным человеком на свете, и она не сможет вечно оставаться рядом с ней вот так же, как сейчас.
Вечером они вместе ужинали в передней залом. Шэнь Шэньчжи за все время так и не завел разговор о том, что произошло в Северных Пустошах. Бай Сюань сдерживала любопытство, но глаза ее снова и снова так и норовили ускользнуть в сторону Шэнь Шэньчжи и Бай Вэньцзиня, пока наконец Бай Вэньцзин, не выдержав ее тоскливых взглядов, с легкой досадой не спросил:
— На что это Сюань-эр так смотрит?
Бай Сюань проглотила кусок еды и замялась:
— Ни на что... Просто мне интересно, не встретил ли дядя Шэнь чего-нибудь необычного в Северных Пустошах? Я часто слышала об этих краях, но сама никогда там не была, вот и хочется послушать.
Шэнь Шэньчжи улыбнулся и спросил:
— Кое-что любопытное там действительно нашлось. Хочешь послушать, Сюань-эр?
Бай Сюань торопливо закивала.
Шэнь Шэньчжи наполнил чарку только что подогретым крепким вином и неторопливо начал рассказ:
— Когда я находился в приграничном городе в Северных Пустошах, меня занесло переночевать в один постоялый двор. Глубокой ночью, когда я уже крепко спал, до меня вдруг донеслось странное завывание, похожее на волчье. Поскольку лошади стояли на заднем дворе в конюшне, я тут же послал туда людей проверить в чем дело, но никаких волков они не обнаружили. Скакуны лишь немного встревожились, а в остальном вели себя спокойно, что показалось мне странным.
На следующую ночь волчий вой повторился, причем звучал он уже гораздо ближе, чем накануне. Я не смог уснуть, набросил верхнюю одежду и вышел сам, чтобы во всем разобраться. Каково же было мое удивление, когда выяснилось, что звук доносился из одной из гостевых комнат. Чем ближе я подходил к той двери, тем громче становился этот вой, и вдобавок оттуда явственно тянуло запахом крови. Решив, что стряслась беда, я толкнул дверь и вошел — и что же я увидел? Хозяин постоялого двора сдирал шкуру с волка, а рядом на полу в луже крови лежало еще одно только что убитое животное.
Бай Сюань почему-то почувствовала легкую тревогу на сердце. Бросив быстрый взгляд на Бай Вэньцзиня, она заметила, что выражение его лица никак не изменилось — он по-прежнему спокойно отправлял в рот еду.
Шэнь Шэньчжи продолжил:
— Тогда я жутко поразился и спросил его, зачем он посреди ночи убивает волков. Хозяин ответил мне, что всех этих зверей он вырастил сам. Обычно люди держат для охоты гончих псов, а он приспособил для этого волков, и мясо, которым потчевали гостей в его трактире, добывали тоже они. Но теперь волки постарели, и держать их дальше не было никакого смыла, кроме лишнего расхода зерна, так что он решил избавиться от них: разом и мясо продаст, и шкуры выручит.
Столько лет заботился о них, приручил даже самых диких хищников, а в итоге прикончил без тени сомнения, стоило им потерять пользу...
С этими словами он поставил винную чарку на стол, издав тихий глухой стук.
Когда птицы кончились, луки прячут; когда зайцы перебиты, варят гончих псов — в любые времена истина остается неизменной. Младший брат, скажи, прав я или нет?
Он повернулся и посмотрел на Бай Вэньцзиня.
http://bllate.org/book/21820/2259032
Готово:
