Наступил закат, холодные вороны возвращались в гнезда.
Приближался час закрытия восточных городских ворот города Учжоу. Трое людей, одетых как учёные, в спешке тащили за собой книжные короба и едва успевали — им посчастливилось войти до того, как ворота затворят, иначе пришлось бы ночевать в диких полях.
После наступления зимы проверки при въезде в город стали намного строже: кто бы ни был, для прохода требовалось предъявить официальную подорожную грамоту. Стража тщательно всё проверила и пропустила их внутрь.
В нынешней династии не действовал комендантский час, к тому же торговля и ремесла процветали, так что у каждого моста и в конце каждой улицы толпились разнообразные лоточники. Порой с наступлением ночи наступало самое оживленное время.
Трое не спеша прогуливались по городской ярмарке, и лишь когда закатные облака рассеялись, а ночь сгустилась, они отыскали небольшой чайный дом, заказали несколько тарелок нехитрой закуски, кувшин вареного вина и миску говядины, а затем уселись за стол.
Чайный дом, пожалуй, был одним из самых оживленных мест в небольшом городе: здесь околачивались люди всех мастей, царила пестрая смесь из благородных и подлых, а рассказчики историй из года в год не повторялись. Они выуживали самые свежие сплетни из любых закоулков и плели небылицы с три короба; пусть в их рассказах хватало вымысла, по ним все же можно было составить представление о происходящем.
В прошлый раз я рассказывал о любовных похождениях главы поместья Бай, но вы мне не поверили. Сегодня я поведаю еще об одном случае, свидетелем которого стал лично, и тут уж вам не отвертеться и не поспорить!
Старик стукнул по столу деревянным молотком для привлечения внимания, а в ответ из зала раздался дружный свист и неодобрительный гул — люди качали головами, смеясь над тем, что он снова несет чепуху.
Среди троих мужчин тот, что выглядел моложе и красивее остальных, отпил глоток вина. Услышав редкие смешки в зале, он повернулся к сидевшему рядом человеку в короткой крестьянской одежде с темным от загара лицом, который больше всего смахивал на дровосека: Уважаемый братец, а кто такой этот глава поместья Бай, о котором говорит старик? Почему при одном упоминании о нем все начинают смеяться?
Тот бросил взгляд на юношу, постучал палочками для еды по краю чаши и ответил: Братец, должно быть, приезжий. Мы смеемся вовсе не над главой поместья Бай, а над тем, что этот старик целыми днями метет языком безумные небылицы и берется сочинять истории про кого угодно. А тебе доводилось слышать о трех великих сектах в мире цзянху?
Хотя в зале почти никто уже не слушал, старик по-прежнему предавался воодушевлению и сыпал словами, как из рога изобилия: Все в один голос твердят, будто глава поместья Бай — великий благодетель, который приютил у себя сироту и всегда относился к ней как к родной дочери. Но никто не ведает, что на самом деле никакая она не сирота, а дочь, оставленная им в бурной молодости после скитаний по цветам и иривам! Прошло немало лет, прежде чем он привел ее в поместье на воспитание... Ох, коварно человеческое сердце, как же это печально, горько и печально!
Юноша изобразил на лице крайнее удивление: Но кто же этот глава поместья Бай?
Мужчина умолк, повернулся и обменялся взглядами с двумя своими спутниками, после чего продолжил пить вино и закусывать, делая вид, будто только что никакого разговора и не было.
Раз уж ты вошел в город, как вышло, что ты не слышал громкого имени главы поместья Бай? Глава поместья Бай — это глава Виллы Превосходящего Меча. Вот уже много лет он пребывает здесь, в нашем городе Учжоу, и с тех пор, как он явился сюда, он укрывает Учжоу от невзгод и защищает от набегов народа Накэ, за что простой люд платит ему глубокой благодарностью. Только этот старик по неизвестной причине вечно с ним в сборах и всякий раз, упоминая главу поместья Бай, поливает его грязь с ног до головы. Если бы его байки в остальном не были столь любопытны для слуха, кто стал бы выслушивать этот бред?
Молодой человек покачал головой и слабо улыбнулся: Ни разу не слышал. Младший зачитался книгами и совершенно ничего не смыслит в этих делах цзянху.
Старик от гнева задрожал всем телом и яростно взмахнул рукавом: Вы, невежественные глупцы, верите внешней мишуре и не замечаете, что внутри все прогнило!
Едва он произнес это, как из зала тут же полетели сотни дынных шелухи, осыпав его с головы до ног.
Раз ты ничего не знаешь, то раз уж встретил меня сегодня — считай, повезло. Я тебе все расскажу. Павильон Поющего Песка, Башня Фэнсо и Вилла Превосходящего Меча — это и есть нынешние три великие секты... — Он внезапно понизил голос и продолжил: Силы этих великих сект в сумме таковы, что им, пожалуй, и императорский двор не указ.
С этими словами он сошел со сцены и удалился, взмахнув рукавами. Толпа дружно рассмеялась, и никто не обратил на него внимания — в конце концов, завтра в этот же час он явится сюда снова.
Молодой человек легко хлопнул в ладони и с улыбкой произвил: А это довольно занятно.
Бай Сюань лежала на кровати, закинув ноги наверх и увлеченно читая книгу — тот самый Каталог гор и морей, который Бай Лань раздобыла для нее несколько дней назад. Прежде она тоже листала его, но лишь бегло, скользя взглядом по строчкам, теперь же, вчитавшись как следует, она нашла в нем немалый интерес.
Она была погружена в чтение, когда Сюэ Лю внезапно толкнула дверь и вошла. Обычно она открывала и закрывала двери очень тихо и осторожно, но на сей раз резко распахнула ее. Бай Сюань от неожиданности даже вздрогнула, приподнялась и посмотрела на служанку: на обеих щеках Сюэ Лю блестели слезы, и видом она походила на обиженного ребенка.
Нога Бай Сюаня еще не до конца зажила, передвигаться было не слишком удобно, поэтому ей пришлось позвать девушку поближе и спросить: Сюэ Лю, что с тобой? Обидел кто? Расскажи мне всё.
Сюэ Лю посмотрела на нее, прикусила губу и замялась, не смея начать.
Бай Сюань извелась от ожидания, глядя на ее вид, и переспросила. Только тогда Сюэ Лю заговорила: Барышня, я ходила на рынок купить румяна для вас и барышни Лань, проходила мимо чайной лавки и заглянула послушать, как вдруг услышала, что какой-то старик там сказывает истории. И ведь мелет всякую чушь, порочащую главу поместья! Совсем совесть потерял народ, который ни черта не знает, а в глаза бесстыдно врет!
Бай Сюань ничего не поняла и озадаченно спросила: И что же он наплел про моего отца?
Сюэ Лю заговорила снова, и из глаз ее снова закапали слезы: Они распускают грязные слухи об отношениях главы поместья и барышни Лань, говорят, будто барышня Лань — это дочь главы поместья от тех времен, когда он...
Она не договорила: в те времена благородным девицам было совестно произносить подобное вслух. Бай Сюань и не стала требовать продолжения, а лишь усмехнулась: Сколько раз я уже слышала эти россказни, не стоит принимать их близко к сердцу.
Сюэ Лю теребила в пальцах носовой платок, все еще снедаемая обидой и гневом: Этот старик наверху такое болтает! И хотя внизу люди кричали ему улюлюканье и уверяли, что слушать противно, наверняка ведь найдутся те, кто поверил. Рядом со мной кое-кто рассуждал, что раз глава поместья так любит барышню Лань, то наверняка забросил нашу барышню, и рассуждали о каком-то удушении любовью. Я попыталась с ними поспорить, но меня же и высмеяли!
После этих слов до Бай Сюань вдруг дошло, словно сквозь туман. В первоначальной книге именно с этого самого ночного разговора между ней и Сюэ Лю и началось всё: Бай Хуа затаила такую лютую злобу на Бай Лань и лишь перед самой смертью Бай Лань узнала, что они вовсе не родные сестры.
Сюэ Лю была девушкой донельзя простодушной и бесхитростной, она совсем не смыслила в этих хитросплетениях и просто заступалась за них, считая несправедливым, что люди делают предметом праздных сплетен то, в чем хозяева не совершили ни единого проступка. Но тогда как раз было время, когда Бай Вэньцзин изо всех сил пытался отправить Бай Лань подальше, однако всё перевернулось из-за того, что Бай Хуа подсыпала Бай Лань яд. Бай Хуа думала, что одним неверным шагом спасла положение, но и помыслить не могла, что это станет началом ее собственных роковых ошибок.
В бесчисленные дни, последовавшие за тем, Сюэ Лю тоже горько раскаивалась в словах, сказанных в тот вечер Бай Хуа, и до самой смерти винила себя в том, что погубила Бай Хуа и толкнула ее на путь, ведущий прямиком в бездну.
Выговорившись, Сюэ Лю заметила, что Бай Сюань лежит животом на постели и о чем-то задумалась, и озадаченно окликнула ее: Барышня?
Бай Сюань очнулась от раздумий, улыбнулась ей и похлопала по плечу: Поверь, это и вправду пустяки. Каковы мои родители и какова сестра Лань — нам с тобой прекрасно ведомо, мне ли не знать. Всё добро, что они мне делали — чистая правда. Пусть я не выдалась особой сметкой, но разве парень относился к нам по-разному? И уж тем более нет никакой почвы для разговоров об удушении любовью — чьи же отец и мать не дорожат своими детьми пуще драгоценностей? Пусть матушки больше нет со мной, но у меня появилась сестра. Я сама не чувствую себя обиженной, с какой стати посторонним утруждаться обидами за меня? Если сестрица Сюэ Лю все еще кипит от злости, то, как только моя нога заживет, ты отведешь меня туда, мы зададим ему трепку, и на душе сразу полегчает.
Бай Сюань еще не выросла и чертами лицами оставалась совсем ребенком, так что жест, с которым она хлопала Сюэ Лю по плечу, выглядел так, будто ребенок утешает взрослого. Сама она не придавала этому значения, но Сюэ Лю почувствовала, не удержалась и сквозь слезы рассмеялась: Барышня снова учит меня драться! В прошлый раз, когда ты меня этому учила, глава поместья услышал и велел тебя наказать, а тебе все не впрок, любые глупости готова сморозить.
Бай Сюань торопливо зажала себе рот руками, делая вид, что испуганно покосилась на дверь, и толкнула Сюэ Лю: Быстро глянь на дверь!
Сюэ Лю, поддавшись на ее уловку, решила, что там и вправду кто-то есть, приподнялась, чтобы проверить, и тут услышала за спиной звонкий смех Бай Сюаня — тогда-то она и поняла, что ее провели.
За дверью.
Бай Лань опустила руку, уже занесенную для стука. Она простояла здесь довольно долго, ноги даже немного затекли, но все же не смогла удержаться от улыбки. Она так и знала: Бай Сюань никогда ее не разочарует. И еще она знала, что ни разу не ошиблась в человеке, которому доверилась.
http://bllate.org/book/21820/2259031
Готово:
