Бай Лань сказала так, а Шэнь Янь и Бай Сюань были только рады. В конце концов, Шэнь Янь не мог сам обратиться к Бай Вэньцзину с подобной просьбой, а Бай Сюань каждый день только и делала, что выслушивала ругань. Если бы она заговорила об этом, то в лучшем случае снова нарвалась бы на взгонку, а то и вовсе ее бы заперли переписывать книги — и то было бы неплохо, разве тут до мыслей о прогулках?
Раз уж заводить об этом речь, то лучше пораньше: через несколько дней Бай Вэньцзин, судя по всему, собирался в город Личуань, что недалеко от Ливучжоу, и тогда найти его будет уже непросто.
Бай Лань пораньше пообедала, а затем отправилась в кабинет искать Бай Вэньцзина.
От тренировочной площадки до кабинета было неблизко: путь лежал через несколько садов и извилистую крытую галерею. Несколько синиц опустились на покрытые снегом ветки; Бай Сюань больше всего на свете любила таких пухленьких пташек. Поскольку в усадьбе росло много деревьев и кустарников, там часто селились птицы, и она всегда носила с собой маленький мешочек с зерном и крупой разных видов, чтобы покормить их при встрече. Бай Лань из любви к сестре тоже прониклась большой симпатией к этим пташкам.
Она машинально сорвала ивовую ветку, чтобы подразнить их. Возможно, из-за того, что здесь их постоянно кто-то подкармливал, птицы совсем не боялись людей: прутик раскачивался туда-сюда прямо перед ними, а они даже не собирались улетать.
Бай Лань улыбнулась, свернула ивовую ветку кольцом и повесила на ветку, где сидели несколько толстых синичек, наблюдая, как глупые пташки подпрыгивают и клюют ее. Она повернулась, собираясь выйти из галереи, и случайно столкнулась лицом к лицу с каким-то человеком.
Тот опустил голову, слишком длинная челка закрывала большую часть его лица. Он выглядел так, будто куда-то спешил, худые и узкие плечи казались сжатыми изо всех сил, создавая впечатление забитости и робкой трусости.
Казалось, в усадьбе никогда не водилось таких людей.
Бай Лань посмотрела на человека, который, спотыкаясь, собирался завернуть за угол галереи, и окликнула его:
— Стой.
Тот испугался до полусмерти: хотя Бай Лань говорила негромко, он неожиданно всем телом задрожал, замер на месте и не смел шевельнуться.
Человек осторожно поклонился ей и невнятно произнес:
— М-маленький… человечишка пришел… пришел перетащить вещи… в поместье, а управляющий на… наперед ушел.
Неподалеку несколько слуг усадьбы подметали двор. Бай Лань сделала шаг в сторону, показываясь им на глаза, и спросила стоявших перед ней:
— Сегодня в усадьбу приходят только те, кто внесен в список имен, я его только что просмотрела. Назовите-ка свои имена, иначе как верить людям?
Не успел он ответить, как сзади послышался звук поспешных шагов.
— Кто ты такой?
— Маленький человечишка — его управляющий. Этот щенок от рождения простоват и к тому же заикается. Я пожалел его и оставил работать в лавке, но не уследил, как он потерялся, и доставил госпоже хлопоты, какой грех.
Бай Лань внутренне засомневалась, но виду не подала. Она крепко сжала рукоять меча, подошла к тому человеку и кончиком клинка приподняла ему подбородок. Самая заурядная внешность, затеряется в толпе в одно мгновение — лишь пара глаз, которые упорно прятались и не смели смотреть прямо на нее, была черна как смоль, а белков почти не виднелось.
Сегодня действительно было немало людей со стороны, приходивших в усадьбу за лекарственными травами, рисом и мукой, но им никак не следовало делать крюк и забираться сюда. Бай Лань не поверила его словам и, не дожидаясь дальнейших речей, потянула за собой:
— Зернохранилище находится в нескольких дорогах и дворах отсюда. Ты идешь с пустыми руками — что ты собрался перетаскивать? Уж не воришка ли ты какой, решивший воспользоваться суматохой и навести смуту? Хватит пустых слов, пошли со мной к хозяину поместья.
Тот испугался так, что у него мгновенно ослабли ноги, и он принялся наперебой молить о пощаде:
— Помилуйте… пощадите меня, госпожа! Если управляющий уз… узнает, моя семья… старые и малые…
Он выражал крайнее сожаление, голос его звучал так искренне, что почти заставлял поверить в его слова, но Бай Лань все равно казалось, что что-то здесь не так.
Управляющий бросил беглый взгляд в сторону, глядя не на Бай Лань, а ей под ноги, и произнес:
— Маленький человечишка по фамилии Ван, зовут Пин, держу рисовую лавку на восточном рынке города Учжоу. А у него нет особого имени, дома он шестой, все зовут его Ли Лю.
В этот момент удар пришелся с невероятной силой. Тот человек от боли вздрогнул, но закусил губу и не смел издати ни звука.
Бай Лань подняла взгляд на человека, стоявшего перед ней, и спросила:
— А ты кто такой?
Он собирался ответить, но Бай Лань уже потеряла терпение и собралась позвать людей, чтобы его связать. Мужчина с бледным лицом без бороды, одетый в темно-синий халат, подбежал сзади и, едва оказавшись перед ней, взмахнул рукой и ударил по затылку человека, которого она держала.
На восточном рынке города действительно был владелец рисовой лавки с таким именем, и желтое просо для раздач бедствующим каждый год покупали именно у него. Хотя Бай Лань никогда не видела того лавочника, об остальном знала, а потому подумала, что просто слишком подозрительна. В конце концов она позволила тем двоим уйти, сама тоже повернулась и вышла из крытой галереи. Пройдя всего несколько шагов, она вдруг что-то вспомнила, оглянулась и заметила, что приказчик плетется следом за управляющим хромая — похоже, у него был болен или поврежден нога.
По дороге она немного задержалась, и когда добралась до кабинета Бай Вэньцзина, там как раз кто-то докладывал ему о делах. Она осталась ждать во дворе у крыльца.
К счастью, говорили недолго — тот человек вскоре вышел. Увидев ее стоящей под ступенями, Бай Вэньцзин позвал ее войти.
— Арлань пришла сейчас, случилось что-то срочное?
Бай Лань подумала немного и произнесла:
— Я только что заговорила с Сюаньсюань и младшим братом из семьи Шэнь о раздаче помощи бедным и подумала: не понадобятся ли мы приемному отцу в тот день в помощь?
Бай Вэньцзин сразу всё понял и знал, что это не могла быть идея самой Бай Лань. Обыкновенно он и впрямь слишком сильно ограничивал Бай Сюань, да вдобавок еще этот недоросль Шэнь Янь — желание выбраться наружу было самым естественным. В день раздачи помощи все равно не будет никаких дел, так что пускай присмотрят за ними и оставят рядом с собой.
— Ничего страшного. Если они хотят пойти, в тот день возьмешь их с собой в повозке. В то время и приемный отец будет там, только не смейте отходить от меня ни на шаг. И помогать не нужно, пусть эти двое малышей не устраивают лишней суматохи.
Бай Лань во всем согласилась.
Она уже собиралась откланяться, как боковым зрение заметила на столе у Бай Вэньцзина бланк с образцом заказа, в шапке которого значилась рисовая лавка семьи Ван, и задала лишний вопрос:
— Приемный отец, а управляющий Ван, поставляющий рис в этом году, уже заходил?
Бай Вэньцзин не ожидал, что она вдруг заговорит об этом, однако Ван Пин действительно уже приходил, и Бай Лань, должно быть, столкнулась с ним во дворе, когда шла сюда.
— Заходил только что, ушел прямо перед твоим приходом. С чего это Арлань вдруг вспомнила о нем?
Значит, так оно и было: человек, которого она встретила только что, и впрямь оказался самим Ван Пином. Бай Лань успокоилась и произнесла:
— Ничего, просто я столкнулась с управляющим Ваном по дороге и лицо показалось мне незнакомым.
Бай Вэньцзин кивнул:
— Ты проявляешь бдительность. В эти дни в усадьбе много народа, так что действительно стоит быть внимательнее. Раз уж ты заговорила об этом, я тоже пошлю людей все проверить, чтобы не вышло каких-либо оплошностей.
— Слушаюсь.
Когда Бай Лань вышла из кабинета Бай Вэньцзина, уже наступил час вана. Она думала, что Бай Сюань и остальные уже вернулись в свои комнаты на полуденный сон, но увидела неподалеку за кустом цветущей сливы две торчащие головы. Ей стало и досадно, и смешно; она подошла и вытащила каждого за шкирку.
Бай Сюань с улыбкой обняла ее за руку и попутно пнула Шэнь Яня под коленку, велев держаться подальше.
Бай Лань тоже заметила ее мелкую шалость и не удержалась, чтобы не ткнуть сестру в нос:
— Почему ты вечно его обижаешь?
Шэнь Янь тут же поддакнул со стороны:
— Вот именно, она каждый день меня обижает!
Бай Сюань прикинулась дурочкой:
— С чего бы?
Шэнь Янь уже собирался сесть на каменный табурет поблизости, но услышав ее оправдания, чуть не подпрыгнул, указал на испачканную пылью штанину и выпалил:
— Ты же только что меня пнула!
У Бай Лань от их споров разболелась голова. Она поспешно обняла Бай Сюань, прижала к груди и с улыбкой произнесла:
— Ну ругайтесь-ругайтесь, в следующий раз я сама уйду с приемным отцом, а вас обоих оставлю дома сторожить.
Услышав это, Бай Сюань тут же убрала ногу, которую снова собиралась занести для пинка по Шэнь Яню, заложила обе руки за спину и выглядела донельзя послушной.
Шэнь Янь надул губы, чувствуя себя ужасно обиженным, но отец велел ему не препираться с девчонками — как-никак он настоящий мужчина, ну подумаешь, пнули пару раз… ладно уж, пускай пнают.
Бай Вэньцзин стоял у окна кабинета и смотрел, как они резвятся снаружи, то и дело прерываясь на смех. Зимнее солнце было на редкость теплым и ласковым. Он вздохнул, слегка приподнял рукав и посмотрел на ранку величиной с медную монету на собственной ладони, отливавшую слабым синевато-черным цветом.
http://bllate.org/book/21820/2259029
Готово:
