Нога Бай Сюань была ранена, так что у неё наконец-то появилась вполне законная причина прогуливать занятия, однако её всё равно отчитал Бай Вэньцзин, заставив переписывать целые свитки книг.
Днём, пока Бай Лань и остальные занимались боевыми искусствами, Бай Сюань велела Сюэ Лю перенести стопку предназначенных для переписывания книг, бумаги и кисти с тушью в Бесединку Любующегося Снегом, где и уселась за работу.
Бай Лань по-прежнему была облачена в своё любимое багровое платье — единственное яркое пятно среди бескрайнего белого снега. Её движения были быстрыми, ловкими и непринуждёнными, от неё просто невозможно было отвести глаз.
По сравнению с ней Шэнь Янь, находившийся неподалёку, всё же немного раздражал. Хотя после того случая в Саду Жун их отношения с Шэнь Янем наконец-то немного потеплели — если говорить точнее, Бай Лань перестала так сильно его презирать, — бдительность терять всё равно было нельзя. Именно поэтому ей не хотелось поднимать шум и суету, отправляясь переписывать книги в Бесединку Любующегося Снегом. Пока она находилась здесь, Бай Лань, даже устав от тренировок и решив отдохнуть, подходила только к ней. И пусть Шэнь Янь тоже сюда захаживал, по крайней мере, они не оставались вдвоём.
Бай Сюань не хотелось признаваться самой себе, что, хотя Шэнь Янь был ещё подростком, чьё телосложение окончательно не сформировалось, лицом он уродился на редкость хорош. Если бы не его привычка порхать среди бесчисленных цветов и вечно покрываться пудрой и румянами, они с Бай Лань вполне подошли бы друг другу. Кто знает, возможно, она даже помогла бы им сойтись. Жаль только, что такая прекрасная внешность досталась именно Шэнь Яню. Воспитание в клане Шэнь было суровым и строгим, Шэнь Шэньчжи отличался предельнейшей самодисциплиной, а у матери Шэнь Яня была лишь одна-единственная верная любовь с юных лет, и всё же Шэнь Янь не унаследовал от отца ровным счётом ничего.
Сюэ Лю сидела на каменном табурете рядом с Бай Сюань и вышивала маленький мешочек. Подняв голову, чтобы вдеть нитку в иголку, она заметила, что Бай Сюань отсутствующим взглядом смотрит в сторону тренировочной площадки, а капли туши с кисти капают прямо на бумагу, и поспешно окликнула её:
— Барышня, осторожнее с кистью.
Бай Сюань растерянно моргнула, повернулась к ней и только тогда опустила взгляд на кисть. Обнаружилось, что страница, которую она с таким трудом только что переписала, оказалась безнадежно испорчена. Девушка поспешно отложила кисть и отодвинула лист, но было уже поздно.
Ах... — Бай Сюань тяжело вздохнула, отбросила посторонние мысли и снова сосредоточилась на переписывании.
Сегодня в Вилле Превосходящего Меча было шумно: туда-сюда сновали люди, переносившие вещи, кто-то приходил в кабинет к Бай Вэньцзину по делу. Ровно через месяц наступало зимнее солнцестояние, и по заведенному обычаю вилла открывала амбары для раздачи милостыни. На самых оживленных участках ярмарки выставляли множество прилавков с горячей пшенной кашей и паровыми булочками, а также лечебными отварами от простуды и головной боли, которые полагались каждому нуждающемуся.
В прошлые годы перед такими прилавками выстраивались длинные очереди в несколько сотен человек, тянувшиеся от начала улицы до самого переулка. Приходили оборванные, истощенные простолюдиры, многие — целыми семьями. Город Учжоу располагался не то чтобы на самой границе: хотя из-за вторжений народа Накэ здесь часто случались беспорядки, до крайней необходимости пускать в ход оружие дело ещё не доходило. И тем не менее положение уже было таковым, что можно было лишь представить, творилось на самой границе.
Несколько почтовых голубей пролетели над тренировочной площадкой. Бай Сюань как раз подняла голову и проследила взглядом за их полетом — птицы направлялись к кабинету Бай Вэньцзиня.
Почерк Бай Сюань нельзя было назвать выдающимся — мелкие аккуратные иероглифы, самые обыкновенные, ровные и не более того. Но Бай Лань всегда тайком удивлялась этому: почерк Бай Сюань совсем не походил на почерк ребенка её возраста, у которого из-за слабости в запястье и недавнего обучения линии неизбежно дрожат. Её же почерк казался вполне сформировавшимся, судя по всему, она писала так уже много лет. Почерк обмануть невозможно.
Сейчас шёл пятнадцатый год правления Юаньхэ династии Да Ци. Император был слабым здоровьем юношей, круглый год не встававшем с постели, к тому же отличался нерешительным характером. Половина старых сановников, оставленных прежним императором, была отправлена в отставку или сослана по наветам подлых людишек. На поверку в правительстве оставалось крайне мало способных людей — сплошь льстецы и угодники, которые измысляли любые способы угодить императору и ради собственных чинов и наград совершенно не заботились о том, как рушится страна.
Государство катилось к гибели, и чиновники в таком маленьком городке лишь предавались лени и праздности, проживая свои дни ради жалованья. Им было наплевать на народные страдания, да и некому было проверять их дела. Если бы не Вилла Превосходящего Меча, этот город, пожалуй, и вовсе остался бы никому не известным и забытым.
Она бросила взгляд на Шэнь Яня, всё ещё продолжавшего махать мечом. Интересно, не стряслось ли чего в Северных Пустошах? Приближалось зимнее солнцестояние, и народ Накэ наверняка готовился нанести удар.
Бай Лань занималась уже больше часа. Убрав меч, она слегка отдышалась. Она тоже заметила пролетевших в вышине почтовых голубей — эти птицы были ей хорошо знакомы, их обычно держали в небольшом дворике перед кабинетом Бай Вэньцзиня, и без крайней необходимости их не выпускали.
Оставалось лишь гадать, сколько ещё продлятся эти мирные дни.
Бай Сюань переписала уже несколько десятков страниц. Аккуратно сложенные листы лежали на краю стола, прижатые пресс-папье. Бай Лань лениво взяла несколько листочков посмотреть. Двигалась она бесшумно, так что Бай Сюань даже не заметила, когда та подошла.
Бай Лань протянула руку и легонько ущипнула Бай Сюань за мочку уха, заставив девушку наконец обернуться.
Вечером пойдет снег, не выпить ли чашечку чая?
Бай Сюань с улыбкой протянула Бай Лань пиалу с остывающим чаем. Бай Лань приняла её, как вдруг откуда ни возьмись выскочил Шэнь Янь и с улыбкой произвел:
— А почему мне не досталось? Налей-ка и мне чашечку.
Бай Сюань кивнула на чайник:
— Сам налей.
Шэнь Янь скривил губы:
— Предвзятость.
Впрочем, сам он наливать не стал: Сюэ Лю уже наполнила для него пиалу, стоило только Бай Сюань указать на чайник.
Усевшись на каменный табурет, Шэнь Янь обратился к Бай Сюань и Бай Лань:
— Через несколько дней зимнее солнцестояние, собираетесь ли вы покидать виллу?
Бай Сюань ответила:
— Нет. Зачем куда-то идти?
Бай Лань тоже кивнула.
Шэнь Янь разочарованно протянул:
— Неужели даже в день рождения вы никуда не пойдете? Раньше в мой день рождения отец всегда брал меня прокатиться верхом возле Павильона Поющего Песка.
От этих слов Бай Сюань даже немного заимела желание выбраться наружу. Она редко покидала пределы виллы: изредка во время праздника Фонарей Бай Вэньцзинь брал её на прогулку в город, но этот праздник бывает лишь раз в году. В конце концов, она была еще слишком мала — будь она ровесницей Бай Лань, Бай Вэньцзинь, пожалуй, отпустил бы её одну, приставив для надежности побольше стражников.
— Отец ни за что нас не отпустит. Сам же знаешь: чем ближе к концу года, тем больше беспорядков в Учжоу. А если не повезет и попадешься на глаза народу Накэ, куда бежать?
Шэнь Янь качнул ногой. То, что говорила Бай Сюань, было правдой, но он привык буянить у Павильона Поющего Песка, и при мысле о том, что придется просидеть на вилле больше месяца безвыходно, у него помрачнело на душе. Впрочем, внезапно что-то вспомнив, он оживился, и его глаза заблестели.
— А давайте выберемся наружу в день раздачи милостыни? Обсудим это с дядей Баем: это же благое дело, поможем людям и заодно проветримся.
Бай Сюань цокнула языком:
— Тебе бы только проветриться да попутно поволочиться. Какая от тебя помощь — лишь бы не путаться под ногами.
Услышав правду о своих намерениях, Шэнь Янь смутился и сердито бросил:
— Ладно, помогать или мешать — решай сама, ты только скажи, идем или нет?
Поколебавшись, Бай Сюань посмотрела на Бай Лань, которая всё это время хранила молчание. Заметив, что та повернулась к ней, Бай Лань усмехнулась:
— Хочешь пойти?
Покраснев, Бай Сюань кивнула:
— Может статься, отец разрешит. Ярмарка недалеко от виллы, в тот день туда отправится много людей с виллы, мы просто побудем в стороне и не станем мешать.
На самом деле Бай Лань вовсе не горела желанием идти. Каждый год в день рождения Бай Сюань на вилле собиралось слишком много народу, заглядывали даже представители мелких близлежащих школ и сект, и Бай Сюань приходилось неотлучно находиться рядом с Бай Вэньцзинем, принимая посторонних. У Бай Лань едва находилась возможность перекинуться с ней хоть словом. И вот теперь, когда Бай Вэньцзинь наконец перенес раздачу милостыни на самый день рождения Бай Сюань, а не на день раньше, у неё выдалась бы свободная минута, чтобы первой поздравить Бай Сюань.
Но раз уж Бай Сюань так хотела пойти, пусть это станет подарком на её день рождения. Опустив пиалу, Бай Лань произвела:
— Тогда я пойду спрошу приемного отца.
http://bllate.org/book/21820/2259028
Готово:
