Он отвел взгляд и бросил остальным:
— До сдачи работ осталось две минуты. Что, у меня на лице ответ написан?
Юй Вэнь, сжимая костяную кисть, был в панике:
— Брат, как на цыганском будет лес или могила?
Ю Хо:
— ...Не знаю.
***
— Точно! Майк ведь слышал слово «могила», когда слушал запись! Он должен знать!
В критический момент память Юй Вэня внезапно прояснилась. Он подскочил и начал озираться:
— Где Майк?! Где он?!
— Он все еще без сознания на диване! — Лао Юй бросился в комнату.
Майк слишком остро отреагировал на аромат благовоний в лесу. По возвращении его дважды вырвало, и после того, как его уложили в доме, он так и не пришел в себя. До этого момента все были уверены в своих силах, поэтому будить его не стали. Кто же знал, что в решающий момент возникнет такая заминка.
— Простите, простите...
Лао Юй отвесил Майку пару пощечин, с трудом приведя того в чувство. Майк, еще не оправившись от головокружения, открыл глаза и дважды сухо кашлянул.
— Help! Help! Help!
Лао Юй, выкрикивая единственное известное ему английское слово, потащил Майка наружу.
***
Перед домом Черной старухи Ю Хо сжимал в руке костяную кисть. Он писал быстро, успев за две минуты переписать текст с надгробия. Чтобы сэкономить время, он даже опустил имя Черной старухи. Увидев приближающегося Майка, Ю Хо с силой вывел последнюю черту и сунул ему кисть:
— Пиши.
Под последние крики воронов Майк добавил слово «могила».
...
Фу-ух.
Хорошо, что успели.
Все облегченно выдохнули.
— Просто гонка на выживание... — Юй Вэнь потирал грудь, сердце, подкатившее к самому горлу, наконец вернулось на место. — Надеюсь, на этом надгробии указано место, а не просто написано, что такой-то такой-то здесь похоронен.
Впрочем, неважно. Даже если в эпитафии не будет упоминания, останется слово Майка. Двойная страховка — баллы точно должны быть в кармане, подумали они.
Они прождали довольно долго, прежде чем в зоне ответов произошли изменения. Система выдала результат проверки...
Там красовался красный крест.
Ярко-алый крест застыл на месте, слева от него была эпитафия с надгробия, справа — написанное Майком слово «могила». Смысл был очевиден: оба варианта неверны.
Все, включая Ю Хо, замерли. Результат оказался слишком неожиданным.
— Ошибка? Как такое возможно?
— Система сломалась? Неправильно оценила?
Никто не мог понять, почему ответ оказался неверным. Ю Хо, нахмурившись, не сводил глаз со стены ответов. Если ни надпись, ни слово не подошли, и это не ошибка системы, значит, есть только одно объяснение: это могила родственников Черной старухи, но они сами находятся вовсе не в могиле.
Его взгляд сместился на третий вопрос аудирования.
Вопрос третий: сколько человек находится в доме Черной старухи?
Ю Хо:
— ...
Вопрос: может ли человек, одержимый суевериями, оставить умерших родственников в доме?
Ответ: да что угодно может выкинуть эта старая ведьма!
Не успели они прийти в себя от шока, как в зоне ответов появилась новая строка:
Уведомление: в ходе проверки данного этапа система не обнаружила баллонабирающих элементов.
Результат наказания: случайный выбор экзаменуемого для помещения в гроб.
Когда эта строка медленно проступила на стене, Ю Хо похлопал Цинь Цзю по плечу. Тот повернул голову, переведя взгляд с его пальцев на лицо:
— Дай угадаю, наш мистер Хм наконец решил попросить о помощи?
Ю Хо:
— ...
Кто это «вас»? До последнего он не хотел использовать эту табличку помощи. Но сейчас ситуация действительно была сложной. Он не знал, кого система выберет случайно, и можно ли найти какую-то лазейку. Если станет совсем туго...
Пока он размышлял, под результатом наказания появилась еще одна надпись:
Примечание: похороны в деревне Часу всегда проходят глубокой ночью. Мы следуем местным традициям, поэтому наказание будет исполнено сегодня ночью.
Сегодня ночью?
В отличие от предыдущего экзамена, наказание не было мгновенным. Ю Хо тут же убрал руку с плеча Цинь Цзю.
Цинь Цзю:
— ?
Ю Хо сказал:
— Еще рано, обсудим позже.
Цинь Цзю:
— ...
Он некоторое время смотрел на Ю Хо, а потом произнес:
— Думаю, стоит дать тебе небольшой совет: когда система приводит наказание в исполнение, она не предупреждает заранее. Она не скажет за несколько секунд, кого выбрала. Вполне возможно, что вы будете стоять лицом к лицу, разговаривать, и один из вас просто исчезнет. Если исчезнешь ты, как ты собираешься просить о помощи? — спросил Цинь Цзю.
— Тот экзаменатор 922 говорил, что если что-то нужно, можно написать 001, — ответил Ю Хо.
Цинь Цзю:
— ...
— Раз уж мы заговорили об этом, заодно спрошу, — с насмешкой произнес Ю Хо. — Говорят, нужно обязательно писать на бланке ответов? Что за идиотское правило?
В хижине охотника это не было проблемой, так как помещение маленькое, до бланка всего пара шагов. Но в таком экзаменационном зале, как деревня Часу, или в местах побольше, искать экзаменатора, наматывая круги, — это крайне неразумно.
Цинь Цзю ответил:
— 922? Надо будет сделать ему замечание. Впрочем, это способ связи с обычными экзаменаторами.
Ю Хо:
— А с такими, как ты, кто называет себя главным экзаменатором?
— О, способов гораздо больше, — улыбнулся Цинь Цзю. — Можешь попробовать написать где угодно в экзаменационном зале, посмотрим, узнаю ли я.
Ю Хо:
— ...Я что, больной?
***
Когда только объявили результат наказания, все испытывали облегчение: по крайней мере, у них было полдня в запасе. Однако к вечеру они поняли, что отложенное наказание выматывает гораздо сильнее мгновенного. Это как лезвие, уже приставленное к горлу: острая сталь касается кожи, а палач говорит: «Извините, время еще не пришло, подождите».
Черная старуха, как обычно, заставляла их шить кукол, не собираясь останавливаться, пока не разделается со всеми экзаменуемыми. Мысли остальных давно улетели прочь, все сидели как на иголках, охваченные тревогой. Они были настолько рассеяны, что даже не заметили странного поведения одного господина.
Пока остальные пребывали в страхе, он выудил из корзины несколько кукол и на ходу вытянул иглу. Другие при шитье кукол старались следить за стежками — если не ради красоты, то хотя бы ради ровности. А он? Стежок туда, стежок обратно — рука пришита.
...
Когда остальные наконец обратили на него внимание, перед ним уже лежал целый ряд. Если пересчитать, их было восемь. Лао Юй чуть не упал перед ним на колени:
— ...Ты что творишь?
Ю Хо, не поднимая глаз, ловко закончил девятую:
— Готовлюсь.
Эта пугающая подготовка продолжалась, пока не истекло время в песочных часах. Как только Черная старуха вошла в комнату и столкнулась с шестнадцатью куклами, ее лицо окаменело. За все время, что она задавала эти задания, она впервые видела такого гостя и на мгновение лишилась дара речи. Она смотрела на Ю Хо как на сумасшедшего. Спустя долгое время, тихо пробормотав что-то себе под нос, она медленно расставила шестнадцать новых кукол на деревянной полке.
***
Ночь наступила быстрее, чем в предыдущие два дня. Пока жители деревни не вошли в дома, все отправились через замерзшую реку на поиски.
— Вы все еще здесь... — женщина-жительница деревни, державшая таз с колотым льдом, первой поздоровалась с ними. Правда, содержание приветствия лучше было не обдумывать.
Лао Юй, следуя указаниям Ю Хо, сразу перешел к делу:
— Сестренка, хочу кое о чем спросить!
Женщина подумала немного и ответила:
— О чем?
— Говорят, в деревне есть обычай проводить похороны только ночью?
— Да, верно.
— Оу, а у вас принято хоронить в земле или кремировать? — снова спросил Лао Юй.
Женщина замерла, глядя в пустоту. В этот миг ее голова слегка наклонилась, словно она хотела взглянуть на какую-то часть леса. Но вскоре она пришла в себя и с растерянным видом произнесла:
— В земле. Не кремируем, нельзя кремировать.
— Почему? — внезапно вклинился Ю Хо.
Женщина склонила голову, размышляя:
— Просто нельзя, такой обычай.
Ю Хо задумался. Лао Юй продолжил расспросы:
— А если у вас гроб... куда обычно хоронят?
Женщина ответила:
— В лесу.
— Я знаю, что в лесу, — подумал Лао Юй, решив, что это очевидно, и терпеливо пояснил: — Я имею в виду, этот лесной массив уже не весь занят? Я хотел узнать, где есть свободные места для могил. Вы ведь не кладете один гроб на другой?
— О, нет, конечно, — женщина подумала и указала на восточную и западную стороны: — Вон тот участок и вот этот еще пустуют.
Все поспешили запомнить места. Лао Юй хотел спросить что-то еще, но женщина взглянула на небо:
— Снова темнеет, мне пора домой. И вы возвращайтесь, только никуда не ходите и ни в коем случае не заходите в лес.
Сказав это, она поспешно убежала с железным тазом. Захлопали двери, и деревня мгновенно погрузилась в тишину.
Лао Юй недовольно проворчал:
— С такой-то трусостью проводить похороны по ночам... Ты думаешь, система не врет? Эти жители ночью даже носа из дома не кажут, как они могут идти в лес на похороны!
— Раз задание говорит, значит так и есть. В этом месте нельзя судить по здравому смыслу, — пробормотал Чэнь Бинь.
Как бы то ни было, они хотя бы выяснили места захоронений. Когда кого-то из них накажут и поместят в гроб, они будут знать, где искать.
***
Попрощавшись с жителями, они не стали расходиться по домам. Дом Ю Хо незаметно стал штабом, и все собрались там. Ночь сгущалась. Они грызли сухой хлеб и обсуждали планы на вечер.
— Если придется идти в лес, лучше захватить инструменты, — предложил Юй Вэнь, подняв руку. — Во-первых, для самообороны, а во-вторых... вдруг нам улыбнется удача и мы снова поймаем призрачную руку?
— Я находил в доме веревку. Ножи должны быть в каждом доме, только не знаю, можно ли ими одолеть нож для рубки костей, — сказал Лао Юй. — И еще, если придется раскапывать могилу, нужна лопата, так ведь?
Сказав это, он повернул голову, подсознательно ища поддержки у Ю Хо. Но кресло, в котором сидел Ю Хо, было пустым.
— Где он? Только что же был здесь... — озадаченно произнес Лао Юй.
Все уставились на пустое кресло. В комнате повисла тишина на добрых десять секунд, а потом она взорвалась.
— Черт?! — Юй Вэнь, не дожидаясь поисков, заорал во все горло: — Брат? Где ты?!
Он прокричал это трижды, но в ответ — тишина. Самым страшным было то, что Цинь Цзю все еще был здесь. Во время экзамена личный экзаменатор обязан следовать за Ю Хо повсюду. Единственное исключение... это наказание системы.
Все вдруг вспомнили слова Цинь Цзю, сказанные утром: «Вы можете стоять лицом к лицу, разговаривать, и один из вас просто исчезнет». Кто, черт возьми, мог подумать, что система выберет случайным образом настолько удачно, что заберет «золотое бедро»?
***
В этот самый момент «золотое бедро» лежало в узком пространстве. Ноги не вытянуть, руки не поднять, кислорода катастрофически мало. И так понятно, что именно он стал тем «счастливчиком», случайно выбранным для помещения в гроб.
Этот результат его не удивил, вернее, его не удивил бы ни один из результатов. Еще днем, когда он шил кукол, он продумал два варианта. Если в гроб попадет кто-то другой, в крайнем случае он мог бы использовать табличку помощи. Если же он сам... возможно, даже табличка не понадобится.
В темноте Ю Хо попробовал ощупать стенки гроба — влажные, холодные, источающие тяжелый запах земли. Он предположил, что гроб находится под землей где-то в лесу. Лес огромный, и даже если очерчен примерный район, искать в нем — все равно что искать иголку в стоге сена. Людям искать людей всегда сложно. Но вот если искать будет нечто другое... тут гарантий нет.
***
В лесу на восточной стороне деревни Лао Юй и остальные, сжимая в руках веревки и факелы, бродили повсюду. Вдруг они замерли. Лао Юй, напряженно приложив палец к губам, прошептал: «Тсс».
Все затаили дыхание, вслушиваясь в знакомый шуршащий звук ползания. Но сегодня ночью этот звук был особенным: они не ползли в сторону деревни, они направлялись... вглубь леса.
Спустя несколько секунд Юй Вэнь тихо воскликнул:
— Черт... смотрите туда!
Он указал вперед. Все проследили за его жестом и едва не сошли с ума — больше десятка мертвенно-бледных призрачных рук и ног стекались со всех сторон к небольшой поляне впереди. Они размахивали ножами для рубки костей и зловеще приговаривали:
— Ты сегодня шил кукол?
Под шестью футами желтой земли Ю Хо в разреженном воздухе ответил:
— Вполне, шестнадцать штук.
— ...
Призрачные конечности на мгновение замерли, а затем обрушили ножи вниз.
***
Чэнь Бинь, испытывавший ужас перед этими тварями, внезапно увидев целую толпу, оцепенел.
— Что происходит?!
— Они только что говорили про шитье кукол? — Юй Вэнь, прячась за стволом дерева, впился глазами в поляну. — Мы никто не шили, сегодня днем единственным, кто шил кукол, был мой брат?! — он тихо вскрикнул: — Эти твари ищут его! Он точно там!
Лао Юй наконец понял, что Ю Хо имел в виду под «подготовкой». Не зря он шил кукол... Оказывается, он подстраховался, заранее поставив на себя метку, чтобы в случае помещения в гроб привлечь призрачные руки. Мало того, он посчитал, что одного движения будет недостаточно, и сделал целых шестнадцать. Это что, он использовал монстров как собак?
О нет, не только как собак. Еще и как готовую команду землекопов...
Команда землекопов была полна энтузиазма и работала с невероятной эффективностью. В ночной тьме сверкали ножи, они работали без устали, в несколько мгновений перепахав всю влажную землю. Все смотрели, разинув рты. К счастью, они не остались в стороне.
Лао Юй, сжимая веревку, сглотнул, глядя на сверкающие лезвия:
— Это мой племянник, я не могу просто стоять и смотреть. Вы... я не заставляю, но я пойду...
— И я! — сказал Юй Вэнь.
Чэнь Бинь, глядя на то, как сверкают ножи, каждый раз вздрагивал. Он хлопнул себя по щекам, набрался храбрости и прошептал:
— Хотя я раньше... хотя я не всегда действовал сообща, но я не подлец. Столько монстров, вам двоим не справиться, не считайте меня лишним. За кого вы меня принимаете...
Все согласно закивали. Лао Юй кивнул:
— Хорошо! Тогда сделаем так...
В лобовую атаку идти нельзя — врагов слишком много. К тому же, как говорится, «наглый боится того, кому нечего терять», а у этих рук и ног жизней нет, они были безумны в своей ярости. Лао Юй применил старые навыки, делая петли из веревки.
— Ты умеешь такое? — Чэнь Бинь был удивлен.
— Не смотри, что я теперь пьяница, двадцать лет назад я был в форме, — усмехнулся Лао Юй.
Но после многих лет пьянства пальцы уже не были такими ловкими, и завязывание узлов выглядело крайне неуклюже.
— Хватит хвастаться, живот скоро станет больше, чем у тети Юй Яо, — Юй Вэня больше всего раздражало, когда отец заводил разговоры о выпивке. Он выхватил оставшуюся веревку и быстро завязал узел.
Движения были те же, но у него получалось гораздо быстрее, чем у Лао Юя.
— Ты тоже умеешь? — тихо спросила Юй Яо.
— Я научил его! — Лао Юй был немного горд и одновременно растроган: — Я учил его в детстве, оказывается, не забыл.
Юй Вэнь закатил глаза. За пару секунд он завязал узел и быстро закончил с остальными веревками.
— Вот, держите за этот конец и кидайте. По телевизору видели? — Юй Вэнь проверил веревку и раздал остальным: — Нужно немного меткости.
Этот парень годами занимался чем угодно, кроме учебы, но в дартсе и стрельбе из рогатки по шарикам всегда получал высшие баллы. В детстве он играл с Лао Юем (тогда еще не раздобревшим) в ловлю лошадей арканом — всегда попадал с первого раза. В старшей школе он мог завести роман, и, помимо внешности, это была его главная заслуга.
Лао Юй взял веревку, взвесил ее:
— Сначала ловим ноги, центр тяжести нарушится, и они упадут. В любом случае, это не так страшно, как руки...
Юй Вэнь пробормотал:
— Почему бы им не прийти головами? Накинул бы петлю и со всей силы об дерево.
— ...
Обсуждая это, все на две секунды замолчали. Потому что вдруг осознали... что всерьез обсуждают тактику боя против игровых элементов.
— Плевать, — Лао Юй стиснул зубы: — Будем действовать по ситуации. В худшем случае — побежим!
***
В мгновение ока крышка гроба над головой Ю Хо с грохотом содрогнулась. Он знал: землю разрыли, лезвия обрушились вниз. Десятки тесаков, как ливень, обрушились на крышку, посыпалась древесная труха.
Гвозди, вбитые в углы, мгновенно ослабли, крышка не выдержала ударов и треснула, внутрь просочился свежий воздух. Ю Хо размял шею, ударом выбил половину крышки и выбрался наружу. Он на лету перехватил один нож, приготовившись к жесткому отпору. Но призрачные руки и ноги, бросившиеся на него, внезапно замерли, и тесаки рассекли воздух, не достигнув цели.
Ю Хо присмотрелся и обнаружил, что на всех конечностях затянуты веревки. Другие концы веревок крепко держали люди, что и помешало монстрам продолжить безумие.
— Брат!! — Юй Вэнь и остальные выскочили из-за деревьев.
Ю Хо схватил веревку и, пока конечности были в замешательстве, крепко связал их, отобрав все оружие.
***
Переломный момент наступил мгновенно. Хотя они одержали полную победу, все были в той или иной степени ранены. Юй Вэнь и Чэнь Бинь, у которых не хватило сил, перепачкались в грязи, борясь с конечностями, их лица и шеи были исцарапаны ветками и кустарником. Лао Юй ударился рукой о дерево и вывихнул плечо.
Ю Хо, волоча веревку за собой, пошел обратно. Юй Вэнь обеспокоенно вскрикнул:
— Твоя рука!
Ярко-алая кровь стекала с его предплечья на тыльную сторону ладони, а затем каплями падала на землю. С первого взгляда зрелище было пугающим.
— Ничего, просто царапина.
Ю Хо встряхнул рукой, кровь брызнула на землю. Рана была неглубокой, но длинной — видимо, задел лезвие, когда отбирал ножи. Он снял испачканную в грязи куртку и небрежно вытер кровь подкладкой.
— Ты что творишь! Хотя бы обработай, — Лао Юй, вправляя себе плечо, морщась от боли, принялся уговаривать Ю Хо.
На холоде кровь из раны быстро свернулась в тонкую полоску.
— Кровотечение остановилось.
http://bllate.org/book/21805/2256683
Готово:
