— Почему из трех экзаменаторов все время следишь именно ты? — Ю Хо отломил кусок хлеба и холодно спросил.
Цинь Цзю вернулся на диван и принялся засыпать чайные листья в вычищенный котелок. Установив покосившийся маленький железный котелок на жаровню, он приподнял веки и ответил:
— По правилам экзаменационного зала такие скучные дела, как круглосуточное наблюдение, обычно выполняет главный экзаменатор. К несчастью, этим неудачником оказался я. Что, хотел бы видеть кого-то другого?
Ю Хо:
— 922 или 154, неважно кого.
По крайней мере, они догадываются принести говядину.
Простая печка разгорелась ярко, и железный котелок вскоре начал издавать шипение. Цинь Цзю прищурился в поднимающемся паре и произнес:
— Я передам им твои пожелания. Им будет ужасно приятно узнать, что экзаменуемый о них беспокоится.
Даже самые обычные слова в его устах звучали насмешливо. Ю Хо проигнорировал его.
Чай побулькивал, в комнате на мгновение воцарилась тишина. Ю Хо проглотил пару кусков сухого хлеба, но аппетит пропал. Он отряхнул крошки, взглянул на Цинь Цзю и спросил:
— Ты главный экзаменатор?
Цинь Цзю:
— Не похоже?
Ю Хо:
— Кто распределял порядковые номера?
— Способности? Боевая мощь? Говорят, учитывается много факторов.
Цинь Цзю вел себя так, будто его ничего не заботит; даже когда речь заходила о нем самом, он использовал слова вроде говорят.
Ю Хо:
— Значит, 001 — это первый номер?
Цинь Цзю усмехнулся, вытянул длинные ноги, меняя позу, и ответил:
— Не обязательно. Говорят, был еще один, скажем так… предшественник.
Экзаменатор А.
— Начальное значение… 000? — бросил Ю Хо.
— Нет, не совсем так, — ответил Цинь Цзю.
Судя по крайне ограниченной информации, в те времена Система была не такой, как сейчас. Всех экзаменаторов отбирали особым образом, их было мало, но все они были мастерами своего дела. Среди них был один — необычайно молодой и необычайно сильный.
— Это было много лет назад, — сказал Цинь Цзю. — Тогда для ранжирования использовали буквы. Тот самый.
Может, дело было в кипящем чае, от которого поднимался пар, но Ю Хо на мгновение выпал из реальности, услышав А.
Цинь Цзю потирал край чашки и, приподняв бровь, заметил:
— Заметил, что ты проявляешь большой интерес к моему предшественнику?
Ю Хо пришел в себя. Он давно отложил хлеб, подпер подбородок пальцами и вернул себе прежнее холодное выражение лица:
— Просто скучно ждать чая, вот и спросил пару слов. И где сейчас этот экзаменатор, который мог заткнуть тебя за пояс?
— Твое описание не совсем точное, — полушутя поправил Цинь Цзю. — Когда он был экзаменатором, я еще был экзаменуемым. Позже, когда я сам перешел в экзаменаторы, мы работали вместе совсем недолго, так что сложно сказать, кто кого заткнул.
Ю Хо хмыкнул.
— Что касается того, где он сейчас… — Цинь Цзю помолчал. — Умер? Не уверен, в любом случае, Система его вычеркнула.
Ю Хо уловил тонкое изменение в его голосе и поднял глаза:
— Ты его не любишь.
Цинь Цзю усмехнулся, но уголки его губ тут же лениво опустились вниз.
Из-за ошибки Системы у Цинь Цзю имелись пробелы в памяти. Люди и события тех лет стерлись, и экзаменатор А, разумеется, был в их числе. Чтобы провести самодиагностику, Система заблокировала все материалы за тот период, и сейчас их никто не мог достать. Все его знания об экзаменаторе А основывались лишь на словах других.
Говорят, еще будучи экзаменуемым, он постоянно искал повод придраться к А.
Говорят, во время их совместной работы отношения оставались ужасными, они были как огонь и вода.
Говорят, во время того сбоя Системы главными экзаменаторами были только он и А. Даже в такой ситуации они не смогли прийти к согласию, что привело к тяжелым потерям. Цинь Цзю побывал на пороге смерти, а экзаменатора А Система исключила.
Сколько в этих слухах правды, а сколько лжи — узнать было невозможно.
О том сбое Цинь Цзю почти ничего не помнил, лишь одна сцена осталась в памяти смутным отпечатком.
Должно быть, это были руины. Вокруг торчали защитные сетки, валялись ржавые остовы машин и механизмов, виднелись оборванные кабели…
Он сидел, подогнув одну ногу, на какой-то поваленной металлической трубе, локоть упирался в колено, лацканы рубашки были залиты кровью. Он кашлял и издавал насмешливый смешок.
А перед ним стоял еще один человек.
Его внешность, одежду и черты лица он вспомнить не мог, зато помнил, что далеко позади того человека тянулась бесконечная лесополоса.
Судя по тем слухам, это должен был быть экзаменатор А.
Это был единственный след, оставшийся в его голове с тех лет. И каждый раз, когда он вспоминал эту сцену, настроение портилось донельзя.
Насколько сильно?
Будто… больше никогда не сможешь почувствовать себя по-настоящему радостным.
Но сказать, что он его ненавидел, тоже было нельзя.
Аромат заварки разошелся по комнате — не слишком изысканный, но бодрящий. Ю Хо посмотрел на Цинь Цзю, встал, выудил из шкафа более-менее приличную чашку и без церемоний зачерпнул чая из котелка.
Он сделал несколько глотков, и чувство, будто в горле застрял сухой хлеб, наконец прошло. Болтовня с экзаменатором действовала как странное лекарство: теперь, когда дыхание выровнялось, он вернулся в свое обычное состояние. Бросив чашку, он ушел в спальню.
Спальня была довольно опрятной. В шкафу лежало несколько одеял, предназначенных для гостей, пришедших на встречу со смертью. Ю Хо вытащил одно, собираясь укрыться с головой и уснуть. Но перед тем как закрыть дверь, он бросил взгляд на прямой как доска диван в гостиной и замер.
Минуту спустя главный герой, прихватив второе одеяло, направился к дивану и с такой бесцеремонностью швырнул его туда, что едва не накрыл экзаменатора с головой.
Цинь Цзю, держа чашку, уклонился от внезапной атаки и с удивлением посмотрел на одеяло, а затем на Ю Хо.
Ю Хо с выражением лица, означавшим как же ты, экзаменатор, еще не сдох, сонно ушел в спальню и без лишних церемоний захлопнул дверь. Раздался громкий стук.
Первая половина ночи в деревне прошла спокойно. Ни обещанных монстров, ни ножей для рубки костей не появилось. Ю Хо продержался два часа, но в конце концов сдался, натянул одеяло, перевернулся на другой бок и погрузился в глубокий сон.
Лишь под утро, когда часы на стене щелкнули, перевалив за три часа ночи, раздался знакомый звук…
Тук-тук-тук.
Сначала он раздался снаружи стены, а затем быстро переместился внутрь.
Тук-тук-тук.
Через несколько минут звук донесся из-под кровати, постукивая по доскам прямо под спиной Ю Хо. Тот ничего не чувствовал — когда он засыпал, разбудить его было крайне сложно.
Тук-тук-тук.
Ю Хо по-прежнему не шевелился. Он лежал, прижавшись щекой к подушке, одна рука торчала из-под одеяла, прикрывая глаза — спал он очень крепко.
Призрак «бушевал» минут пять, но никто не обращал на него внимания.
— …
Стук наконец прекратился. Нечто, казалось, было в полном недоумении и даже легком раздражении.
В спальне наступила тишина, а затем послышался шорох — точно такой же, как в лесу прошлой ночью, будто что-то ползло по деревянному полу.
Это нечто проползло из спальни в гостиную и нашло там другого живого человека.
Тук-тук-тук.
Стук наконец возобновился…
Едва прозвучал первый удар, экзаменатор, спавший на диване в одежде, пошевелился. Он не открывая глаз, потер переносицу.
И тут со стороны журнального столика раздался женский голос:
— Я пришла за непослушным гостем. Ты сегодня шил куклу?
Экзаменатор:
— …
Экзаменационные вопросы, похоже, сошли с ума. Решили от безысходности начать рубить экзаменаторов?
Цинь Цзю даже не открыл глаз и отстраненно ответил:
— Не шил. И что теперь?
— О… какая жалость. Придется оставить тебя без головы.
Женский голос тихо вздохнул, так искренне, будто ей действительно было жаль.
В следующую секунду бледная рука резко взметнулась вверх, занося нож. Но в момент удара ее перехватила другая рука.
Ни на дюйм не подпустила.
Цинь Цзю, удерживая монстра, сел на диване и правой рукой умудрился включить торшер.
Свет озарил монстра целиком. На самом деле это нельзя было назвать полноценным монстром — просто рука. Ни головы, ни туловища, ничего больше. Судя по срезу, ее отрубили. Не недавно, скорее всего, очень давно.
Вспомнив, что случилось с Лян Юаньхао прошлой ночью… эта призрачная рука, возможно, принадлежала какому-то несчастному экзаменуемому.
Поскольку ее не ограничивало туловище, рука была невероятно гибкой. Она размахивала ножом для рубки костей, извиваясь в руках Цинь Цзю, пытаясь отсечь ему голову.
Цинь Цзю это надоело.
Он усмехнулся, вытащил из-под столика кожаный ремень, крепко связал нож вместе с рукой, а затем, прихватив этот подарок, постучал в дверь к некоему «богу сна».
Ю Хо проснулся от того, что его щекотали перья.
Он чихнул, схватился за волосы и с раздражением сел на кровати, только тогда заметив у края кровати человека.
— Как ты вошел? — недовольно спросил Ю Хо.
Цинь Цзю потряс пальцами, на которых звенели ключи:
— Запасным ключом.
Ю Хо был недоволен:
— Нельзя было сначала постучать?
Цинь Цзю:
— …
У него еще хватает совести такое говорить.
— А что это у тебя в руке? — взгляд Ю Хо упал на его вторую руку.
Там отчаянно извивалось нечто мертвенно-бледное.
Цинь Цзю поднес руку к его лицу и ровным голосом произнес:
— Сюрприз. Подарок на ночь, нравится?
Ю Хо:
— ???
— Это нечто пришло отрубить тебе голову, но раз ты не отреагировал, оно пришло ко мне, — сказал Цинь Цзю. — Будь добр, прояви сознательность экзаменуемого и разберись с этим.
Ю Хо пять минут тошнило от этой «заботы». Он сказал Цинь Цзю:
— Отдай мне.
Цинь Цзю подумал, что тот хочет его прикончить или закопать, но не тут-то было: этот оригинальный экзаменуемый ослабил ремень, взял один конец в руку, а другой, привязанный к призрачной руке, опустил на пол.
— Что ты делаешь?
— Не видишь? Она так дергается, явно хочет уйти. Я выгуляю ее обратно.
Цинь Цзю:
— ???
Двадцать минут спустя группа людей, окоченевших в лесу, издалека увидела, как некий «великий» выгуливает собаку… нет, руку, и направляется прямиком к ним!
Рука двигалась невероятно быстро, пять пальцев скребли по земле. Но из-за кожаного ремня ее возможности были ограничены, и все попытки отбиться ножом были подавлены.
Зрелище было ошеломляющим, все просто остолбенели. Они-то думали, что умрут от страха, и держали глаза открытыми из последних сил, чтобы выжить. А тут, после такой встряски от Ю Хо, все мгновенно взбодрились.
— Брат, ты…
Тебе весело? — хотел спросить Юй Вэнь. Но, взглянув на «мертвецки уставшее» лицо брата, который явно не выспался, он проглотил слова.
Ю Хо подошел ближе и заставил призрачную руку остановиться. Та крутанулась с ножом, отчаянно сопротивляясь. Люди в испуге отпрянули, но потом поспешно окружили ее и совместными усилиями прижали к земле.
Чэнь Бинь с озадаченным видом спросил Ю Хо:
— Как ты ее поймал?
Монстр, который ночью сходил с ума и кромсал людей, сегодня стал посмешищем — кто бы не опешил? Тем более, что он сам чуть не стал жертвой, и чувство страха после спасения еще не успело улетучиться, а тут такое…
— Не ловил, — Ю Хо указал подбородком на Цинь Цзю. — Он принес мне.
Чэнь Бинь:
— …
Принес…
Цинь Цзю великодушно отозвался:
— Не стоит благодарности.
Ю Хо:
— Я тебя благодарил?
Цинь Цзю кивнул с улыбкой:
— Могу принять это как должное.
Никто не ожидал, что это дело рук экзаменатора. Все замерли, а затем осторожно спросили:
— Так… табличка помощи уже использована?
Цинь Цзю достал табличку из кармана и с сожалением произнес:
— Пока нет.
Все удивились:
— Э? Почему?
Ю Хо:
— Это была самооборона, зачем тратить табличку помощи?
Цинь Цзю посмотрел на его затылок, помолчал и кивнул:
— …Ладно.
Самооборона?
Все окончательно запутались:
— Этот монстр нападает даже на экзаменаторов? Настолько безумен?
Ю Хо в двух словах пересказал, что произошло. Юй Вэнь хлопнул себя по ладони:
— Если так, получается, если придет монстр, главное — не просыпаться? Я же говорил! Не может быть, чтобы смерть была неизбежна, всегда должен быть способ выжить.
— Хо, легко сказать. А как ты заставишь себя не проснуться? Это же не просто закрыть глаза, — огрызнулся Лао Юй.
Юй Вэнь:
— О… может, принять снотворное?
— Глупый сынок, найди мне хоть одну таблетку снотворного, а?
Юй Вэнь:
— …
Проанализировав все до конца, люди все равно чувствовали, что этот экзамен какой-то неадекватный. Не то чтобы совсем не было зацепок — пока есть Ю Хо, зацепки всегда найдутся. Проблема в том, что ни Черная старуха, ни призрачная рука не подчинялись логике. Например, помимо условий вопроса, Черная старуха придумала препятствия с картами и шитьем кукол. А призрачная рука вообще сменила цель и вместо экзаменуемого напала на экзаменатора.
— Действительно странно… — осторожно заметила Юй Яо. — Может, раньше экзаменационные вопросы были другими, а теперь их усложняют, добавляя всякие неприятности?
Девушка сильно выросла. На прошлом экзамене она плакала не переставая, а здесь держалась гораздо лучше.
Ни у кого не было идей. Более того, инициатива была в руках экзаменаторов, и даже имея догадки, никто не мог гарантировать, сколько еще проживет.
— В лесу ночью было движение? — спросил Ю Хо.
— Почти так же, как вчера.
— Много чего ползало, но слишком быстро, мы не рискнули преследовать, — сказал Юй Вэнь. — Вжик — и уже нет. Теперь понятно… видимо, это всё были такие же штуки.
Он покосился на бледную призрачную руку.
Ю Хо произнес «о» и жестом велел всем отпустить руку. Он дернул за веревку и сказал:
— Давай, беги дальше.
Призрачная рука:
— …
Видимо, ее так замучили, что она обмякла в грязи, притворившись мертвой, и долго не шевелилась. Ю Хо подождал немного и, потеряв терпение, пнул ее:
— Не хочешь идти — будем стоять, пока не рассветет, а потом потащу тебя из леса.
У того, что эти твари днем не показываются, а выходят только ночью, должна быть причина. Ю Хо предположил, что они боятся дневного света или чего-то еще…
И точно. Как только он это сказал, рука резко подпрыгнула и начала бешено извиваться.
— Боится, значит?
Увидев, что угроза действует, все начали сыпать угрозами.
— Уже четыре часа, рассвет скоро.
— Можно показать жителям, что их пугает по ночам, ходить от дома к дому и стучать —
Юй Вэнь только начал рассуждать о «деревенской прогулке», как рука внезапно замерла. Она лежала, и ее серовато-белые гнилые пальцы то и дело скребли землю. Это напоминало ритм дыхания или выражение беспокойства и страха…
Чего она боится? Жителей?
Ю Хо недоуменно нахмурился. Он только хотел дернуть за веревку, как рука пришла в движение. Она впилась пальцами в землю и быстро устремилась вглубь леса. Казалось, она отчаянно хочет вернуться в свое логово и зарыться в сырую землю до рассвета.
Все потянулись за ней, пробираясь сквозь лесную чащу, и вскоре потеряли ориентацию. В глубине леса стоял утренний туман, было невыносимо холодно. Тяжелый влажный воздух приглушал свет факелов, которые дрожали, готовые вот-вот погаснуть.
— Что это за запах? — Лао Юй потянул носом.
Чем дальше они заходили, тем отчетливее и гуще становился запах в лесу. Чэнь Бинь вмиг изменился в лице:
— Этот запах… очень похож на тот, что был у нас в доме. Прошлой ночью я и Лян Юаньхао заснули, надышавшись им.
Лучше бы он молчал, все сразу вспомнили этот ладанный аромат. Он немного отличался от того, что был в доме Черной старухи, но тоже клонил в сон. Майк был полноват и слаб здоровьем. Он не спал всю ночь и столько прошел. От этого запаха он тут же пошатнулся и упал. Остальные тоже начали реагировать.
В суматохе призрачная рука воспользовалась моментом и обогнула дерево. В тот момент, когда веревка натянулась, лезвие ножа перерезало ее. Веревка лопнула, и рука нырнула в сырую грязь, исчезнув в мгновение ока. Когда все пришли в себя и начали искать, никаких следов уже не осталось.
— Черт, еще бы немного!
Все были в отчаянии. Но раз сбежала, значит сбежала, как бы они ни злились, пришлось возвращаться ни с чем.
Вскоре рассвело.
До 7:30 оставалось пять минут, вороны начали кричать, напоминая, что пора сдавать работы.
Юй Вэнь, обнимая телефон, кланялся брату:
— Слава богу, вчера вовремя остановил, а то сегодня был бы конец…
Строго говоря, за эту ночь у них были достижения, но баллов они точно не получили. Спасибо Ю Хо, который проявил бдительность и оставил ответ на второй вопрос по аудированию на сегодня. Иначе на месте был бы провал.
Где семья Черной старухи? Пожалуйста, найдите их.
Ответ был прост: можно написать «лес» или «кладбище». В конце концов, все ее родственники уже легли в землю, превратившись в надгробия.
Юй Вэнь схватил костяную кисть и написал иероглиф «дерево», собираясь дописать «лес», как вдруг раздался медленный, тягучий голос:
— У меня вопрос.
Цинь Цзю поднял два пальца.
— Пиши быстрее, — поторопил Ю Хо Юй Вэня и повернулся к Цинь Цзю: — Какой еще вопрос, что нельзя было подождать?
Цинь Цзю:
— Пытался сдержаться, не вышло.
Ю Хо:
— Говори.
Цинь Цзю постучал по дверному косяку:
— Отвечать на цыганском языке по-китайски и еще подгонять его? Ты редкий талант.
Ю Хо:
— …
Все вокруг ахнули, подумав: «Вот черт, промахнулись!» Вопросы были на китайском, и всех это сбило с толку, они машинально отвечали на китайском.
Едва Цинь Цзю закончил говорить, как на его запястье трижды загорелся красный огонек. Ворон, отвечавший за передачу звука, только открыл клюв, как Цинь Цзю его перебил:
— Правило экзаменаторов номер 7: если экзаменуемый допускает концептуальную ошибку в правилах ответа, экзаменатор обязан напомнить. Разве их поведение сейчас не является очевидной глупостью?
Сказав это с насмешкой, он повернулся к экзаменуемым:
— Извините за переход на личности.
Все:
— …
Слова были вежливыми, но тон, полный издевки и развязности, ужасно раздражал. Поиздевавшись над экзаменуемыми, Цинь Цзю не спеша сказал ворону:
— Я просто выполняю свои обязанности. Наблюдать за всем процессом слишком скучно, не придирайся.
Все боялись даже вздохнуть, чувствуя, что экзаменатор вот-вот сорвется. К удивлению всех, ворон с открытым клювом помолчал, а затем действительно закрыл его.
Цинь Цзю по-прежнему опирался на косяк, даже не сменив позы.
http://bllate.org/book/21805/2256682
Готово:
