Та самая шкурка циветты была снята очень аккуратно, пятна крови на ней уже засохли, и теперь она широко распласталась прямо перед ними.
Конечности, потемневшие от времени, выглядели пугающе и неестественно ярко — сейчас они были просто разложены в виде шкуры.
— В этом гробу нет костей, только шкура циветты, — голос Ли Сыаня стал тише. — Циветта... что тебе это напоминает?
— Подмена принца на циветту, — ответил Ци И.
Ли Сыань положил руку на крышку гроба, наклонил голову и заглянул внутрь.
Там больше ничего не было: шкура и серебряная игла — это всё, что они нашли. Никаких человеческих останков. Ли Сыань рассеянно спросил:
— Подмена принца на циветту... о чём эта история?
— Императрица Ли родила наследника, но наложница императора Чжэнь-цзуна, госпожа Лю, сговорилась с евнухом. Они подменили младенца содранной шкурой циветты, обвинив императрицу в рождении чудовища, после чего Лю провозгласили императрицей. Придворная дама Коу Чжу, не выдержав несправедливости, спасла принца, за что позже была казнена по приказу Лю, которая также приказала сжечь холодный дворец, — пояснил Ван Ци. — А дальше — классическая пьеса о восстановлении справедливости, казнях предателей и бунтовщиков.
В гробу, предназначенном для императора, лежала окровавленная шкура циветты.
Если связать это с сюжетом легенды, невольно начинаешь задумываться.
Ли Сыань предположил, что покойный, которому предназначался гроб, был заклятым врагом Янь Чу, и именно последний подбросил шкуру. Но была и вторая версия: этот гроб принадлежал самому Янь Чу. Однако Король Скелетов Янь Чу совсем не походил на своих подданных — у него сохранилась плоть, он выглядел лишь как истощенный чахоточный больной, в то время как остальные скелеты были просто ходячими костями.
Из диалога Ли Сыаня и Янь Чу стало ясно: Янь Чу — древний монстр, запертый в императорской гробнице Чжаодин на тысячу лет. Скелеты с Кладбища Скелетов признают его своим королем. Ван Ци же утверждал, что те превратились в нежить из-за отравленных сточных вод химического завода — событие недавнее, в то время как Янь Чу существует уже тысячелетие.
Как эти вещи связаны? Почему толпа скелетов признает своим королем дряхлого монстра, который тысячу лет не мог выбраться из гробницы?
К тому же, если деревенские жители превращаются в скелетов сразу после того, как напьются воды из реки, то кому принадлежат тысячи могил на Кладбище Скелетов?
И почему тело настоящего хозяина гробницы подменили шкурой циветты, намекая на позор? Что это за игра?
— Это обучение для новичков уже начинает вгонять меня в отчаяние, — пробормотал Ли Сыань.
Ван Ци похлопал его по плечу:
— Не дрейфь, дружище. Доедем до горы — найдем дорогу.
Ли Сыань повернулся к Ци И:
— Ци И, у тебя есть какие-нибудь догадки?
Ци И покачал головой. Его лицо в свете керосиновой лампы приобрело болезненный румянец, глаза, черные и непроницаемые, ничего не выражали, но дыхание было тяжелым и горячим. Он выглядел совсем иначе, чем минуту назад.
— Ци И, что с тобой? — спросил Ли Сыань.
— Смотрите, у него за спиной что-то есть! — воскликнул Ван Ци.
Ли Сыань резко вскинул голову и увидел, как за спиной Ци И притаилось нечто, покрытое белой шерстью. Оно шевельнулось, и стало ясно: заостренная мордочка — это же лиса!
Белая лисица ловко подпрыгнула в воздухе, вцепилась когтями в плечи Ци И и ринулась прямо на них.
— Похоже, это призрачная сущность! Сяо Ли, назад!
Ли Сыань отпрыгнул, Ван Ци вскинул ладонь, готовясь нанести удар.
Пытаясь увернуться, лисица прыгнула к Ци И, сверкнув белым хвостом.
Выражение лица Ци И стало странным. Обычно невозмутимый, сейчас он с силой сжал челюсти, губы его дрожали, на лбу выступил холодный пот, а в глазах горел неистовый, пугающий огонь — то ли великой любви, то ли лютой ненависти.
Такие призрачные сущности в древних гробницах — самые опасные.
— Ци И, стреляй в неё! — крикнул Ван Ци.
В руках у Ци И был пистолет, но он разжал пальцы, выбросил оружие и протянул руки вперед.
Это было похоже на объятие.
Лисица оскалилась, острые когти полоснули Ци И по лицу.
Ван Ци в ужасе вскинул руки.
В тот же миг его ладони коснулись зверя, и лиса рассыпалась мириадами золотых искр, растворившись в воздухе.
Все эмоции разом исчезли с лица Ци И. Оно стало пустым и безжизненным — так гаснет свеча в ночи.
Ван Ци облегченно выдохнул, поднял с пола пистолет и протянул его Ци И:
— Это был фантом. Видимо, неисполненное желание хозяина гробницы превратилось в охранного духа.
Ци И кивнул и забрал оружие.
Ван Ци повернулся к Ли Сыаню, который прятался за гробом, выглядывая оттуда:
— Вылезай, малец, всё уже закончилось.
Ли Сыань вышел из укрытия, сжимая в руках небольшую квадратную шкатулку.
— Что это? — удивился Ван Ци.
— Нашел под гробом, — Ли Сыань поднял миниатюрную шкатулку из кровавого нефрита, показывая её остальным.
По поверхности нефрита расползались красные прожилки, напоминающие человеческие сосуды.
Кровавый нефрит — вещь редкая. Говорят, если покойнику при погребении положить в рот кусок нефрита, то за тысячу лет, пропитавшись кровью из сосудов, камень становится алым.
Шкатулка была закрыта на некое подобие замка Лубаня, но сложнее: на медных кольцах были выгравированы цифры, десять небесных стволов, двенадцать земных ветвей, триграммы, четыре символа, пять стихий и инь-ян. Внутренние пазы плотно прилегали друг к другу, и вариантов открыть его было бесчисленное множество.
Ли Сыань быстро прикинул в уме: десять на двенадцать, на восемь, на четыре, на пять и на два — тридцать восемь тысяч четыреста комбинаций. Может, после сорока тысяч попыток и откроется?
— Не знаю, какой здесь код. Открыть не выйдет. Вернемся — попробуем разрубить топором, глядишь, и поддастся.
Ван Ци взял шкатулку, повертел в руках, передал Ци И. Тот внимательно осмотрел её, после чего вещь снова вернулась к Ли Сыаню.
— Ну, раз так, то... — Ли Сыань не успел договорить. Перед глазами мелькнула тень, похожая на огромную летучую мышь, и исчезла.
Он опустил взгляд — шкатулки в руках не было.
Ван Ци и Ци И тоже ничего не успели разглядеть, всё произошло слишком быстро.
— Что за чертовщина, промелькнуло, как крыса, — проворчал Ван Ци.
— Это Король Скелетов! Он был в черном, и у него больше всего причин забрать её! — Ли Сыань огляделся, уставился на свои пустые руки и крикнул: — Янь Чу, выходи!
В гробнице не раздалось ни звука. Если бы не тепло, оставшееся на ладонях, Ли Сыань решил бы, что это галлюцинация.
Он был разозлен тем, что добытая с таким трудом улика ускользнула, но поделать ничего не мог.
Помолчав, Ван Ци сказал:
— Ладно, пойдемте осмотрим боковую камеру.
Даже если их не интересовали сокровища, любопытство взяло верх, и троица направилась туда.
— Осторожно, там кто-то есть.
Ли Сыань только ступил в камеру, как перед ним предстал труп. Тело, покрытое зеленой плесенью, уже закоченело, но было ясно: это иссохший старик. На отекших руках виднелись мозоли — такие бывают у крестьян, всю жизнь работавших в поле.
Боковая камера была пуста, все погребальные подношения исчезли.
Ци И присел, внимательно изучая следы в углу, и поманил Ван Ци. Тот тоже склонился к полу — там виднелись нечеткие отпечатки ног.
— Похоже, здесь кто-то был до нас, — сказал Ван Ци. — И это кто-то из местных.
— Верно, — подтвердил Ли Сыань. — Не знаю, из деревни Хуцзя ли они, но их могли прислать скелеты, чтобы прислуживать Янь Чу. Он ходил за нами по пятам, в этой гробнице есть то, что ему нужно. Он ведь еще угрожал, что я здесь умру.
Ли Сыань вдруг побледнел:
— Плохо дело. Уходим, быстро!
Ван Ци тоже всё понял, и они вместе с Ци И бросились к выходу.
— Если Янь Чу нужна была шкатулка, которую мы случайно нашли, то, получив её, он следующим шагом замурует нас здесь навсегда!
Они бежали прочь.
В другом конце коридора стоял юноша в черном одеянии и бесстрастно смотрел на них. Его лицо было мертвенно-бледным, а тонкие пальцы крепко сжимали нефритовый ларец.
Было еще два пути.
Янь Чу перекрыл восточный, они бросились в западный. В ту же секунду раздался грохот, и из стен хлынул песок, за считанные секунды заполнив всё пространство.
Ли Сыань едва не задохнулся:
— Назад, к восточному!
Ван Ци и Ци И резко развернулись, не обращая внимания на то, что там был Янь Чу.
Но на востоке Янь Чу уже не было — там тоже всё завалило песком, отрезая любой путь к отступлению.
Ци И остановился.
— Что теперь делать? — спросил Ли Сыань.
Наступила мертвая тишина. В гробнице, доверху забитой песком, никто не решался заговорить.
Покружив, они вернулись в главную погребальную камеру.
Ван Ци смотрел на их инструменты. Ци И прислонился к стене, Ли Сыань сидел на крышке гроба. Он не ел сутки, и перед лицом смерти голод стал невыносимым.
Ли Сыань жевал спрессованное печенье, купленное за один балл, и смотрел на гроб со шкурой циветты. Он неожиданно успокоился. Появилось даже желание, как советовал Янь Чу, просто лечь в гроб и ждать, пока жизнь медленно покинет его.
— Человек предполагает, а небо располагает, — вздохнул старый Ван.
Ли Сыань сделал глоток воды, проглотил печенье и кивнул в знак согласия. Зеленый труп напротив, казалось, тоже был с ним согласен, глядя на Ли Сыаня остекленевшими глазами.
— Ли Сыань, у тебя стальные нервы, раз можешь есть прямо перед трупом, — заметил Ван Ци.
— А что делать, если есть хочется? — ответил Ли Сыань.
Ци И вдруг произнес:
— Потолок.
Ван Ци, не отрывая рук от буровой установки, машинально ответил:
— Потолок трогать нельзя. Если там плиты из лазурита, пропитанные маслом огненного дракона, то при малейшем касании всё вспыхнет, и мы сгорим дотла.
Ли Сыань перестал жевать и поднял глаза вверх.
— Погоди, старик, Ци И прав. Посмотри на потолок.
— А? — переспросил Ван Ци.
— В боковой камере сверху есть лаз, пробитый расхитителями гробниц.
http://bllate.org/book/21802/2256160
Готово:
