Съев картофельный клубень, Янь Цзин перепачкал руки и чувствовал себя крайне неуютно. Он бессознательно стал шарить в поисках платка, чтобы вытереться, как вдруг сидевший рядом Шангуань Тин с самым естественным видом протянул ему собственный рукав.
Янь Цзин церемониться не стал: ухватившись за рукав Шангуань Тина, он принялся усердно тереть руки. Боковым зрачком он случайно заметил две удаляющиеся фигуры за его спиной и спросил:
— Твой младший брат и тот его товарищ — случайно не уроженцы государства Юй?
Проследив за взглядом Янь Цзина, Шангуань Тин посмотрел на стоявших неподалеку Шангуань Цзюэ и Шэнь Тучжу.
Он ответил:
— По словам Шангуань Цзюэ, этот человек прибыл из государства Нин. Несколько лет назад его семья разорилась, спасаясь от преследования врагов, он бежал в государство Юй. Я велел людям слегка навести справки о его прошлом: попав в государство Юй, он по счастливой случайности прибился к торговцу тканями и устроился счетоводом. Видимо, сказывалось воспитание в прежней семье, ведь не прошло и месяца на новом месте, как благодаря незаурядной сметке он принёс купцу баснословные барыши. Пару лет назад, по неизвестной причине, они с торговцем внезапно разошлись, и он в одиночку странствовал по всему государству Юй, а позже осел в Аньду и завел собственное дело.
За последний год он открыл в Аньду несколько лавок одну за другой, и теперь его вполне можно назвать зажиточным купцом.
Стоило задать лишь один вопрос, как Шангуань Тин выдал целый поток информации, выложив всю подноготную нынешней жизни Шэнь Тучжу от начала и до конца.
Янь Цзин не удержался от взгляда полновесного восхищения:
— Да ты перерыл всю их родословную.
— Шангуань Цзюэ то и дело хаживал к нему в лавку, мало-помалу они сошлись и стали называть друг друга братьями. Как старший брат, я считаю совершенно необходимым досконально проверить окружение младшего, чтобы не позволить всяким недоброжелателям воспользоваться удобным моментом.
В их глазах и в глубине души Шангуань Цзюэ представлял собой самую большую и распахнутую брешь в императорском роду государства Юй, ибо нрава он был простого, без хитрости и особого ума.
Разумеется, именно по этой причине среди многочисленных принцев и принцесс Шангуань Цзюэ чувствовал себя как рыба в воде — везде был желанным гостем и всем нравился.
— А я? Ты наводил справки обо мне? — Янь Цзин всерьёз подозревал, что если даже Шангуань Тин не сделал этого сейчас, то в какой-нибудь из последующих дней наверняка примется вынюхивать всё вплоть до его нижнего белья.
Хотя добытые сведения, судя по всему, не отличались абсолютной правдой, но всё же в общих чертах были близки к истине.
Шангуань Тин произнёс с глубоким подтекстом:
— Твоё имя гремит во всех семи государствах, незачем тратить время на расследования, и так всё понятно.
— Слухи, что ходят повсюду, далеко не всегда правдивы. — Янь Цзин поднялся с земли и отряхнул пыль с одежды.
— И где же в этих слухах правда, а где ложь? — Шангуань Тин задрал голову, Янь Цзин смотрел на него сверху вниз; они занимали разное положение, но в глазах у обоих горело одинаковое стремление докопаться до сути.
Янь Цзин улыбнулся:
— А ты угадай.
В груди Шангуань Тина застрял тяжёлый ком — ни выплюнуть, ни проглотить.
Когда он собрался продолжить разговор, Янь Цзин был уже далеко.
Проведя весь день в дороге, они заметили, как постепенно сгущаются сумерки. Поблизости не было деревень, кругом тянулись сплошные леса, поэтому спутники наломали хвороста и прямо на месте соорудили простые, грубые шатры, чтобы переждать холода и погреться.
Днём солнце палило вовсю и стояла жара, но сейчас всё-таки царила зима, и с наступлением ночи поднимался пронизывающий до костей ледяной ветер.
Ужином Янь Цzину вновь служили печёный картофель с пресными лепёшками и жидкая каша. Слегка перекусив, он прибрался и лег спать.
Шангуань Тин передвигался в пути вовсе не так, как Янь Цзин, который то и дело останавливался: уморится — передохнет пару мгновений, проедет еще немного и снова сделает привал, проводя за отдыхом больше времени, чем за ездой. Шангуань Тин же маршировал полдня, останавливался на обед, затем шёл ещё полдня, снова делал привал для обустройства лагеря, ужинал и ложился спать, а на следующий день всё повторялось сызнова.
От подобных мытарств тело Янь Цзина онемело и ныло от усталости.
Изначально Янь Цзин должен был делить один шатёр с Шангуань Тином, но поскольку он улёгся раньше, после ужина Шангуань Тин отправился в палатку Шан Цяня, дабы не тревожить отдых Янь Цзина.
Когда Шангуань Тин прибыл, Шан Цянь всё ещё грыз свою лепёшку.
— Ва... Ваше Высочество.
Шан Цянь торопливо отложил пиалу и лепёшку, поднялся и почтительно поклонился:
— С чего это Ваше Высочество пожаловали?
— Нынче ночью я потеснюсь у тебя.
Будучи слугой, Шан Цянь, разумеется, не смел отказаться:
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Ночью Шангуань забился в самый угол, смертельно боясь задеть Шангуань Тина, сам же Шангуань Тин совершенно не ощущал никаких границ, находясь в чужом жилище. Раскинувшись звёздочкой, он уставился глазами в чёрный полог потолка, телом здесь, а мыслями где-то далеко.
Интересно, не замёрзнет ли Янь Цзин теперь, когда его нет рядом, не проснётся ли посреди ночи в испуге от того, что в палатке никого, кроме него самого, не осталось, и не станет ли ему страшно?
Вдруг он украдкой выбежит из шатра на его поиски?
На самом деле Янь Цзин после пробуждения и впрямь тайком выскользнул из палатки, но вовсе не ради поисков Шангуань Тина — его привлёк Шэнь Тучжу.
В глубине леса Шэнь Тучжу, прислонившись к стволу, сидел на ветке и ждал появления Янь Цзина.
Как только Янь Цзин поравнялся с деревом, Шэнь Тучжу бесшумно соскользнул вниз и приземлился у него за спиной.
— Ваше Высочество наследный принц.
Янь Цзин обернулся:
— Давно не виделись, Шэнь Суй.
— Вы ошибаетесь, Ваше Высочество, я Шэнь Тучжу, а не Шэнь Суй.
— Неужели? — произнес Янь Цзин. — Насколько помню, у главного имперского купца государства Янь, чью семью вырезали до последнего человека, было два сына. Младший сгорел в огне ещё в день расправы, а среди бесчисленных трупов во дворе не оказалось лишь старшего сына, Шэнь Суя. К тому же молодой господин Шэнь внешне похож на того самого Шэнь Суя аж на девять десятых.
Впрочем, возможно, мне показалось.
Стиснув зубы, Шэнь Тучжу выплюнул:
— Янь Цзин, чего ты в конце концов добиваешься?
— Ничего особенного. Просто хотел спросить: почему собака, которая столько лет послушно пресмыкалась передо мной и притворялась смирной, вдруг вздумала взбрыкнуть, тяпнуть меня за ногу и сбежать, предав хозяина? — Янь Цзин извлек из-за пазухи фарфоровый пузырёк и обратился к Шэнь Тучжу: — Каково тебе приходилось все эти годы? Удалось ли тебе хоть раз спокойно уснуть в полнолуние?
Стоило ли столько лет оставаться верным псом, чтобы в конце концов снова возмечтать о человеческой доле?
Шэнь Тучжу выхватил меч и злобно бросил:
— Ваше Высочество наследный принц, а сам-то ты насколько лучше меня? Без того лекарства, что продлевает тебе жизнь, ты вряд ли протянешь долго — под вопросом само твоё существование. По сравнению с этим моя боль —щийщий пустяк.
Ишь как распрямился, и тон стал куда дерзче прежнего.
В тусклом лунном свете лезвие меча отливало зловещим холодным блеском.
Оказавшись под прицелом клинка собственного недавнего подчинённого, Янь Цзин рассвирепел до смеха:
— Раньше я тебя недооценивал. Ты вовсе не собака, ты — волк, способный загрызть человека.
Неблагодарный волк.
Вместо того чтобы сомневаться в себе, лучше подозревать других. Шэнь Тучжу ядовито усмехнулся:
— Разве императорский род государства Янь — такая уж благородная вещь? Поступки твоего венценосного отца дают все основания полагать, что за спиной ты натворил не меньше грязи.
— Ах, Шэнь Суй, на твоих руках крови куда больше, чем на моих. Неужели ты думал, что смена имени и личины способна смыть её и позволить начать праведную жизнь? — Янь Цзин выдернул пробку, наклонил пузырёк, и целебная жидкость капля за каплей, точно обнитка оборванного жемчуга, упала на землю, впитываясь в грязь. — Мечтай дальше.
Морским крысам из сточных канав не положено видеть свет дня.
Глядя, как противоядие исчезает прямо на глазах, Шэнь Тучжу с такой силой сжал рукоять меча, что на тыльной стороне ладони вздулись вены:
— Я лишь хотел проложить себе путь к выживанию.
Но у членов семьи Шэнь не было дорог к жизни — лишь жёлтые истоки преисподней.
— Твой путь к выживанию — это приближение к тому дурачку? А как же кровная месть, ты больше не собираешься её мстить? — Янь Цзин продолжал сыпать соль на раны Шэнь Тучжу. — Молодой господин Шэнь и впрямгь поразительно великодушен: родителей и братьев вырезали под корень, а он способен простить и забыть старые обиды. Я просто преклоняюсь перед столь широкой душой.
Хороший клинок требует бережной заточки.
Заточишь искусно — выйдет прекрасное украшение.
Сплоховал при закалке — и в руках лишь груда ржавого лома.
— Я не...
Как мог Шэнь Тучжу забыть обиду? Как он смел её забыть?
Отец, чей отрубленный череп так и не закрыл глаза в смерти; мать, чьё тело сорвали с одежды и повесили на балке кровли; младший брат, разрупленный ударом меча надвое; маленькая сестрёнка, которую сбросили в глубокий колодец и уморили голодной смертью в воде.
И залитое багровой кровью поместье семьи Шэнь, по сей день не дождавшееся справедливого оправдания.
Как он мог всё это забыть...
Каждый кадр того дня, когда семью предали огню и мечу, впечатался в самую его костную мозгу.
В каждую лунную ночь Шэнь Тучжу терзал пронзающий сердце жгучий стыд за предательство, а в беспросветной тьме остальных ночей его неустанно грызла боль за несправедливо оговоренных родных.
Когда-то Шэнь Тучжу верил, что справедливость и истина зависят исключительно от усилий людей, пока наконец не понял: эти усилия напрямую зависят от того, кто именно их прилагает. Ибо для них требуется власть: есть власть — есть и справедливость, и возможность самим определять, что есть правда.
У людей без власти и влияния нет средств ни воспользоваться справедливостью, ни купить правду.
http://bllate.org/book/21786/2253250
Готово:
