Глубоко в ледяной пещере черный лед отливал призрачным синим светом. Снаружи уже третий день бушевала метель. Ся Лань стоял у самого входа, глядя на заснеженные просторы Мира Демонов, где всё вокруг слилось в белом безмолвии. Ореол духовной силы, пульсирующий на кончиках его пальцев, дрожал под порывами ледяного ветра, заставляя узоры на его халате слабо мерцать.
Е Цзинь стоял рядом. Его черный плащ развевался на северном ветру, а края, задевая сугробы, поднимали облачка ледяной пыли. Он непрестанно перекатывал в пальцах чернильно-черный нефрит, чья гладкая поверхность холодно поблескивала в снежной круговерти.
— Не хочешь задержаться еще на пару дней? Черный лед в этой пещере лучше всего укрепляет сердечный меридиан.
Ся Лань запахнул полы халата. Тупая боль в области сердца заметно утихла, но он всё еще чувствовал, как ноет шрам.
— Если я останусь дольше, в Бессмертных горах решат, что я переметнулся к демонам.
Он бросил взгляд на каменную лежанку в глубине пещеры. Ань Ин свернулся там калачиком, погруженный в глубокий сон. Темные круги под глазами юноши немного побледнели, но уголки губ всё еще были слегка сжаты, словно он видел какой-то тревожный сон.
— К тому же, Ань Ин здесь плохо отдыхает, мне пора возвращать его обратно.
Е Цзинь проследил за его взглядом, и нефрит в его пальцах замер.
— Повозка уже ждет снаружи, я провожу вас до перевала между двумя мирами.
Его взгляд, обращенный к Ся Ланю, потяжелел, словно на языке вертелись тысячи невысказанных слов, но в итоге он лишь произнес:
— Если по возвращении возникнут проблемы, пусть Ань Ин пришлет весточку. В твоем состоянии лекарства Мира Демонов куда эффективнее тех, что в Бессмертных горах.
Ся Лань уже собрался поблагодарить его, но Е Цзинь уже развернулся и зашагал вглубь пещеры. Его черные полы замели снег, подняв холодный вихрь. Он небрежно махнул рукой, не оборачиваясь:
— Ступай. А то проснется твой ученик, увидит, что никого нет, и снова начнет реветь, обнимая мой черный лед.
Колеса повозки Мира Демонов, обтянутые мягкой тканью, почти бесшумно катились по снегу, лишь изредка поскрипывая. Ань Ин спал, прислонившись к стенке, на его ресницах еще блестели невысохшие слезы. Возможно, ему что-то снилось, потому что он временами слегка хмурился.
Ся Лань смотрел на его бледное личико и на мгновение завис пальцами над запястьем юноши — кожа там всегда оставалась ледяной, даже под слоями лисьего меха её невозможно было согреть. В конце концов, он отвел руку, снял с себя плащ и осторожно укрыл им юношу.
За окном фигура Е Цзиня, стоящего у перевала, становилась всё меньше. Черный плащ развевался на ветру, словно знамя, которое отказывались спустить. Даже когда он превратился в крошечную размытую точку, он так и не сдвинулся с места.
— Учитель, мы правда уезжаем? — Ань Ин проснулся, потирая глаза. Голос его был хриплым от сна, а слезинка, сорвавшись с ресниц, упала на шелковый воротник, оставив темное пятнышко.
— Да, тебе тоже пора вернуться и как следует отдохнуть. — Ся Лань потянулся и ущипнул его за щеку. Кожа была ледяной, даже мочки ушей напоминали холодный камень. — Почему ты всегда такой холодный? Неужели так замерз в Мире Демонов?
Ань Ин машинально спрятал руки в широкие рукава, полностью скрыв ладони, и слабо улыбнулся:
— Наверное, от демонического холода. Через пару дней пройдет.
Говоря это, он втайне сжал в рукаве теплый нефрит, который подсунул ему Е Цзинь, хотя тепло камня уже давно испарилось.
Когда они вернулись в Бессмертные горы, уже сгущались сумерки. Вечерняя заря окрасила горные пики в золотисто-красный цвет.
Два ученика-послушника, дежурившие у ворот, замерли с метлами в руках. Увидев Ся Ланя, они выронили их с грохотом и, подхватив полы халатов, помчались к внутренним покоям, выкрикивая на всю долину:
— Бессмертный Преподобный вернулся! Старший брат Ань Ин тоже вернулся!
Вскоре по каменной дорожке послышались торопливые шаги. Юань Цзин шел быстрыми, уверенными шагами, его черное даосское одеяние развевалось на ветру, а нефритовая подвеска на поясе тихо позвякивала. Его суровое лицо с густыми бровями смягчилось лишь на мгновение, когда он увидел Ся Ланя, но он тут же снова принял строгий вид:
— Вернулись?
Ся Лань хотел было поприветствовать его, но Юань Цзин положил руку ему на плечо. Его пальцы, огрубевшие от постоянного владения мечом, двигались на удивление бережно, проверяя пульс.
Спустя мгновение складка между его бровей разгладилась, и он буркнул:
— Восстановление идет неплохо.
Но тут же снова нахмурился:
— Завтра жду в главном зале, нечего прикрываться лечением, чтобы бездельничать.
Ся Лань лишь беспомощно улыбнулся. Он обошел остальных наставников, сославшись на то, что все эти дни медитировал в уединении, и сумел в паре слов обойти тему своего визита в Мир Демонов.
На следующее утро, еще до рассвета, Ся Лань уже сидел за столом в главном зале.
Стопка нефритовых табличек стала еще выше, чем до его ухода. Утренний свет, пробиваясь сквозь оконную решетку, падал на них, освещая густые пометки киноварью.
Сюань Цин вошел, принеся чашу с лекарством; от его голубого халата исходил легкий травяной аромат.
— Лекарь сказал, что тебе нужен покой. Эти бумаги могли бы разобрать ученики, к чему тебе так утруждать себя?
— Ничего страшного, мне полезно отвлечься. — Ся Лань взял чашу. Фарфор был еще теплым, а горький вкус лекарства оказался куда мягче того, что давали в Мире Демонов. — В конце концов, я просто ставлю печати, это совсем не утомительно.
Ань Ин стоял рядом с коробочкой для печатей. Он время от времени тихонько кашлял, и его плечи слегка подрагивали. Когда Ся Лань поднял голову, он заметил, как юноша пытается что-то спрятать в рукав — край белоснежного платка выскользнул наружу, и на нем виднелось пугающее ярко-красное пятно.
— Что случилось?
— Ни… ничего, — Ань Ин в панике запихнул платок обратно. — Просто немного простудился, кх-кх…
Он поспешил отойти, чтобы позвать другого ученика на помощь, и хотя Ся Лань видел, как он устал, и хотел отправить его отдыхать, Ань Ин настоял на том, чтобы остаться. Ся Ланю пришлось уступить.
Следующие несколько дней прошли в однообразном проставлении печатей. Лекарство Сюань Цина появлялось на столе точно в срок, а даже младшие послушники передвигались на цыпочках, боясь потревожить его покой.
На седьмой день, после полудня, Ся Лань как раз закончил с последней табличкой и собирался вытереть руки, как вдруг за спиной раздался грохот.
Таблички, которые держал Ань Ин, рассыпались по полу. Юноша повалился на землю, словно деревце, сломленное бурей.
Ся Лань среагировал мгновенно, подхватив его, и поразился тому, каким легким — словно перышко — оказался юноша.
Он прижался лбом ко лбу Ань Ина и отпрянул от жара, исходившего от него.
— Что происходит?
Он перенес его на лежанку и только собрался проверить пульс, как Ань Ин отчаянно отпрянул.
— Учитель, простите! Ученик такой неуклюжий… — Ань Ин пытался подняться, его лицо было белым как бумага, губы потрескались. Каждое слово давалось ему с огромным трудом, грудь тяжело вздымалась. — Ученик сейчас же всё соберет…
Ся Лань нахмурился и крепко перехватил его запястье, не позволяя вырваться. В тот момент, когда его пальцы коснулись пульса, он застыл.
Пульс был слабым и беспорядочным, словно стоячая вода — то замирал, то бился в лихорадочном ритме. Но еще страшнее было то, что его Даньтянь был пуст. В нем не осталось ни капли духовной энергии внутренней пилюли — словно выжженная пустыня, где не растет ни травинки.
Система: Внимание! Жизненные показатели Ань Ина критически низки, внутренняя пилюля отсутствует!
— Где твоя внутренняя пилюля?
Голос Ся Ланя сорвался, пальцы побелели от напряжения, сжимая запястье юноши до красноты.
— Ань Ин! Куда ты дел свою пилюлю?!
Губы Ань Ина задрожали, из глаз хлынули слезы. Они катились по бледным щекам и падали на тыльную сторону ладони Ся Ланя — обжигающие, как лава, упавшая на снег.
Юноша лишь отчаянно мотал головой, закусив губу. В его глазах читалась такая мольба, что она вонзилась в сердце Ся Ланя, как игла.
Ся Лань, не обращая внимания на сопротивление, рывком распахнул ворот его одежды.
Юноша инстинктивно сжался, его плечи затряслись, но было поздно — на груди зиял страшный шрам длиной в три цуня. Кожа едва начала стягиваться, а края раны нездорово покраснели.
Ся Лань дрожащими пальцами коснулся шрама. Холод кожи и неровная поверхность рубца обожгли его, словно раскаленное железо.
В этот миг он всё понял.
В мире бессмертных учитель и ученик имеют общую природу духовной энергии. Обычно наставник берет того, чьи корни совпадают с его собственными, и долгие годы практики приводят к тому, что их энергия и внутренняя пилюля становятся почти единым целым.
Лань Юйянь и его ученики не были исключением. Более того, Ань Ин, по сути, отдал свою пилюлю ему, Ся Ланю. Эта энергия слилась с его собственной, и он даже не заметил подмены.
Но сейчас, чувствуя под пальцами этот шрам и понимая, что внутри Ань Ина больше нет той родной энергии, Ся Лань ощутил боль, от которой перехватило дыхание. Это было куда страшнее, чем разрывы в ледяной пещере — словно у него самого вырвали кусок сердца.
Он всё это время считал этот мир лишь абсурдной книгой, а себя — случайным прохожим, играющим роль вымышленного Бессмертного Преподобного.
Но этот шрам, эта исчезнувшая пилюля стали для него пощечиной, разбудившей от дурмана.
Это не вымысел. Ань Ин — не набор холодных символов. Они — живые люди, которые искренне заботились о нем, даже ценой собственной жизни.
Я всё испортил.
— Ты… — голос Ся Ланя дрожал, глаза покраснели, и слезы застилали обзор. — Ань Ин, как ты мог… как ты мог быть таким глупым…
Ань Ин уткнулся лицом в подушку, его плечи содрогались, как осенние листья на ветру. Подушка намокла от слез, темное пятно расползалось всё шире.
Он лишь повторял сквозь рыдания:
— Лишь бы Учитель был жив… пока Учитель жив… со мной всё будет хорошо… правда, всё хорошо…
Ветер за окном подхватил сухие листья, и послышался стон, словно кто-то рыдал в тишине.
Ся Лань смотрел на дрожащую спину юноши, касаясь собственного сердца, где теперь пульсировала та самая, общая с Ань Ином энергия. Он чувствовал, что его собственная восстановленная сила и затянувшийся меридиан теперь стали для него проклятием, причиняющим невыносимую боль.
Ся Лань медленно опустился на колени, дрожащими руками взял холодную ладонь Ань Ина и, поглаживая костяшки его пальцев, прошептал, захлебываясь слезами:
— А как же ты? — он сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь. — Ты был лучшим учеником в Бессмертных горах… у тебя впереди была такая долгая жизнь…
http://bllate.org/book/21785/2253017
Готово:
