Осень. Небо чистое, высокое, лишь кое-где по лазури плывут клочья легких облаков. Императорская процессия величественно вытянулась за ворота дворца: знамена развеваются, доспехи сверкают, звуки барабанов и флейт полны торжественности, являя миру незыблемое величие правящего дома. Драконья колесница императора Сяо Чэ двигалась в самом центре, плотно окруженная со всех сторон отборными воинами Императорской гвардии.
Следом, согласно установленному порядку, ехал Наследный принц Сяо Цзинъянь. Облаченный в парадное облачение и головной убор, он сидел в колеснице неподвижно, глядя прямо перед собой. Его лицо казалось спокойным, словно он присутствовал на самой обыденной церемонии, и лишь слегка сжатые губы выдавали внутреннее напряжение.
Линь Су, занимавший должность евнуха Восточного дворца, согласно своему рангу следовал позади колесницы, среди прочих низших чинов. Он шел, опустив голову, с покорным видом, ничем не отличаясь от остальных слуг, однако его ясные глаза непрерывно сканировали окрестности, подобно самому чуткому охотничьему псу. Он подмечал всё: не дрогнула ли рука у евнуха, ведущего процессию, не блуждают ли взгляды гвардейцев, нет ли подозрительных движений среди простолюдинов, стоящих на коленях у обочины.
Когда процессия покинула столицу и дорога стала шире, потянулись горные хребты, окрашенные в осенние тона. По ритуалу император должен был прибыть на алтарь Южного сада для совершения Осеннего жертвоприношения. Путь пролегал через узкий участок дороги, прорубленный вдоль склона: с одной стороны возвышалась отвесная скала, с другой — крутой обрыв.
Всё казалось тихим и мирным, лишь мерный стук колес и топот ног отдавались в горах.
Однако сердце Линь Су сжималось всё сильнее. Слишком тихо. Эта тишина казалась неестественной. Он заметил, что среди солдат Гвардии императорского эскорта, отвечавших за расчистку пути, мелькают лица тех самых людей, чьи имена были помечены в донесениях как подозрительные. Более того, по мере приближения к опасному участку их строй начал невольно растягиваться, увеличивая дистанцию до основной свиты.
И тут случилось непредвиденное!
Из густого леса у поворота внезапно с шумом поднялась стая птиц. Их крики в торжественной тишине прозвучали пугающе резко! Почти в тот же миг несколько солдат эскорта, словно испугавшись, начали с излишним рвением разгонять несуществующие препятствия, выкрикивая отрывистые команды!
Эта короткая вспышка суматохи послужила сигналом.
И-го-го!
Лошади, тянувшие колесницу императора и кареты принцев, внезапно обезумели! Животные издали истошный ржач, встали на дыбы и начали метаться из стороны в сторону. Евнухи Управления императорских конюшен, застигнутые врасплох, не удержали поводья, и те выскользнули из рук!
— Защитить государя! Защитить! — раздались истошные крики.
Обезумевшие кони, увлекая за собой тяжелые колесницы, понеслись вперед, прямо к обрыву! Строй мгновенно смешался, гвардейцы, не успев среагировать, попадали под копыта, ряды рассыпались.
— Ваше Высочество! — зрачки Линь Су сузились, сердце едва не выскочило из груди. В этот миг вся его бдительность превратилась в инстинкт. Забыв о дворцовых правилах, он бросился вперед. Используя преимущество в ловкости и худощавом телосложении, он проскочил сквозь хаос и вплотную приблизился к колеснице наследника.
Сяо Цзинъянь внутри кареты не мог удержаться на месте, его бросало из стороны в сторону. Он побледнел, вцепившись в оконную раму, чтобы не упасть. Он ясно чувствовал, как неуправляемая повозка несется к краю пропасти, и тень смерти накрыла его.
В самый последний момент!
Линь Су нагнал колесницу. Он отчетливо видел, что лошади обезумели, а дышло кареты подозрительно расшатано — должно быть, это дело рук того самого чиновника из Управления конюшен! Медлить было нельзя. В голове билась одна мысль: остановить движение!
Пытаться сдержать коней было безумием, словно пытаться остановить колесницу голыми руками. Его взгляд метнулся к земле.
— Ваше Высочество, не прыгайте! Держитесь крепче! — закричал он, и его голос, сорвавшийся от напряжения, прорезал шум.
Одновременно с этим он совершил отчаянный поступок. Заметив у дороги полузарытый в землю острый валун, Линь Су в тот момент, когда колесница накренилась, на мгновение замедлив ход, со всей силы вогнал в щель заднего колеса деревянную дощечку для записей — самую твердую вещь, что была при нем.
Раздался оглушительный скрежет ломающегося дерева и металла!
Разве могла простая дощечка противостоять окованному железом колесу? Она мгновенно превратилась в щепки. Но этот отчаянный рывок, помноженный на удар о выступ валуна, возымел действие.
Бах!
Колесница содрогнулась и резко накренилась на бок, скорость ее упала.
Сяо Цзинъяня отбросило вперед, он сильно ударился лбом о стенку кареты. Боль пронзила голову, перед глазами поплыло, по лицу потекла теплая кровь.
Но именно благодаря этой заминке колесница остановилась в нескольких футах от края обрыва. Обезумевший конь, потянутый назад резкой остановкой, споткнулся и заржал, сбавив пыл.
Почти одновременно с действиями Линь Су подоспели настоящие мастера-телохранители. Одни бросились на лошадей, другие натянули поводья, и в конце концов колесницу императора также удалось остановить у самого края. Ситуация была критической.
— Убийцы!
— Защитите Его Величество!
— Скорее! Укротить коней!
Хаотичные крики, звон вынимаемых мечей, топот копыт и стоны раненых наполнили воздух.
Линь Су, не обращая внимания на окровавленные руки, израненные щепками, первым бросился к накренившейся карете наследника, его голос дрожал:
— Ваше Высочество! Ваше Высочество, вы живы?!
Занавес рывком отдернули. Сяо Цзинъянь сидел бледный, пытаясь сохранять самообладание. Из раны на лбу сочилась кровь, заливая половину лица и желтое одеяние принца, что выглядело пугающе.
— Я… в порядке, — голос Сяо Цзинъяня звучал хрипло. Он хотел коснуться раны, но Линь Су поспешно перехватил его руку.
— Ваше Высочество, не двигайтесь, берегите рану! — Линь Су быстро оторвал кусок чистой подкладки своего нижнего халата и, дрожащими, но бережными руками прижал к ране, чтобы остановить кровь. Его лицо было бледнее, чем у принца, а в глазах читался нескрываемый ужас от пережитого. — На мне лежит тяжкая вина! Я не смог…
— Это не твоя вина, — прервал его Сяо Цзинъянь. Его взгляд, холодный и острый, скользнул через плечо Линь Су на царивший вокруг хаос. — Ты отлично справился.
Если бы не отчаянный поступок Линь Су, он бы уже летел в пропасть, разбившись вдребезги. Этот короткий миг задержки спас ему жизнь.
Подоспели лекари и стража.
— Наследный принц!
— Зовите лекаря! Принц ранен!
Чэн Буши, тяжело дыша, подбежал с аптечкой и принялся осматривать рану. По предварительному заключению, повреждения были поверхностными, череп не задет, но требовалась срочная перевязка.
Император, хоть и был напуган, не пострадал, но пришел в ярость и приказал провести тщательное расследование. Весь кортеж замер, охваченный паникой и напряжением.
Пока Сяо Цзинъяню перевязывали рану, их взгляды встретились с Линь Су, который продолжал стоять на коленях, всё еще не отойдя от потрясения. Слова были не нужны: оба понимали, что это не было случайностью.
Обезумевшие кони, подозрительные гвардейцы, поврежденное дышло, удачно подвернувшийся участок дороги… Всё это звенья одной цепи, тщательно спланированное покушение на наследника, а возможно, и на самого императора.
Кто это был? Второй принц? Третий? Или они действовали сообща?
Жестокость и решимость врага превзошли все прежние мелкие козни. Они вознамерились лишить его жизни всерьез.
Когда перевязка была закончена, Сяо Цзинъянь оставался бледен от потери крови и шока, но в его глазах разгорался огонь. Это было холодное пламя человека, загнанного в угол, но не сломленного.
Он оттолкнул поддерживавших его слуг и поднялся. Несмотря на белую повязку на лбу, пропитавшуюся кровью, и испачканное одеяние, он держался прямо.
Он направился к колеснице императора, ступая твердо.
Линь Су немедленно поднялся и последовал за ним на полшага позади, опустив глаза и скрыв все чувства. В его душе смешались гнев и облегчение от того, что они выжили.
Буря на время утихла, но настоящая битва только начиналась. Этот долг крови уже был запечатлен в памяти.
http://bllate.org/book/21784/2252705
Готово:
