Ночь уже глубока, но в кабинете Восточного дворца всё ещё неровно дрожит пламя свечи. Оно отбрасывает длинную, тонкую тень Сяо Цзинъяня на холодную стену, и в этом облике сквозит невыразимое одиночество. На столе развернут незаконченный свиток, чернила на нем давно высохли — точно так же, как и внешне спокойное, но бушующее внутри него сердце.
На дневном совещании по подготовке к Осеннему жертвоприношению его снова намеренно или случайно отодвинули в сторону. Люди из Министерства ритуалов и приближенные Второго принца играли главные роли, а он, законный Наследный принц, оказался словно ненужным украшением. Ему оставалось лишь молча сидеть в стороне и слушать, как другие решают дела, которыми должен был руководить он сам. Те взгляды — пренебрежительные, жалостливые или злорадные — словно тонкие иглы, безмолвно вонзались в его израненное самолюбие.
Он взял кисть, пытаясь дорисовать на пейзаже очертания далеких гор, но кончик кисти так и не коснулся бумаги. Глубокое чувство бессилия сковало его. Терпение, уступки, притворная болезнь ради спасения от бед — эти стратегии временно уберегли его, но в то же время заточили в прозрачную клетку, где каждый знал: его можно безнаказанно обижать.
Тихий шорох шагов за дверью прервал раздумья Сяо Цзинъяня.
— Ваше Высочество. — Это был чистый и осторожный голос Сяо Линьцзы. Теперь он стал личным слугой, которому было дозволено свободно перемещаться по большей части Восточного дворца, особенно в глубокие ночные часы, когда он часто находился рядом.
— Входи, — Сяо Цзинъянь отложил кисть и потер переносицу.
Сяо Линьцзы бесшумно вошел, держа в руках чашу со свежезаваренным успокаивающим чаем. Он осторожно поставил её на край стола, и его взгляд на мгновение скользнул по нахмуренным бровям принца и незавершенной картине. Всё стало ясно без слов.
— Ваше Высочество всё ещё тревожится о том, что случилось днем? — опустив голову, тихо спросил Сяо Линьцзы. Он говорил ровно настолько громко, чтобы Сяо Цзинъянь мог расслышать, но при этом не нарушить ночную тишину.
Сяо Цзинъянь не ответил сразу. Он взял чашу, и поднимающийся от неё пар на мгновение затуманил его усталый взгляд.
— Какой прок от тревоги? Лишь лишние мучения, — в его голосе прозвучала едва уловимая самоирония. — Боюсь, в глазах моего отца я уже давно перестал быть сыном, достойным участия в подобных церемониях.
Сяо Линьцзы на мгновение умолк, словно взвешивая каждое слово. Воздух в кабинете, казалось, застыл, нарушаемый лишь редким потрескиванием свечи. Наконец, приняв решение, он сделал полшага вперед, и его голос стал ещё тише, но прозвучал необычайно четко:
— Ваше Высочество, у меня есть слова, не знаю, стоит ли их говорить.
Сяо Цзинъянь поднял на него глаза. В неверном свете свечи лицо Сяо Линьцзы казалось полускрытым в тени, но в его обычно опущенных глазах сейчас вспыхнул острый, необычный блеск. За последнее время этот молодой евнух уже не раз поражал его своей проницательностью, осторожностью и хладнокровием, выходящим далеко за рамки его положения. Принц знал: Сяо Линьцзы — человек незаурядный.
— Говори, — разрешил Сяо Цзинъянь. — Здесь только мы двое.
— Полагаю, что слепое отступление — не лучший путь на долгий срок, — слова Сяо Линьцзы лились неспешно, но были отчетливы. — Хотя Вам и нужно скрывать свой блеск, иногда необходимо показывать своё присутствие, особенно... перед лицом Его Величества.
— Показать присутствие? — Сяо Цзинъянь горько усмехнулся. — Как? Что бы я ни сделал сейчас, это могут раздуть до невероятных размеров и использовать как повод для нападок.
— Именно поэтому нужно сделать то, что выглядит как исполнение долга, к чему невозможно придраться и что даже... подчеркнет Вашу сыновнюю почтительность и чувство ответственности. Осеннее жертвоприношение хоть и находится под началом Министерства ритуалов, но процесс его сложен и требует помощников. В прошлые годы этим занимались принцы крови или любимые сыновья императора. Почему бы Вам самому не обратиться к отцу с просьбой позволить Вам курировать часть дел? Не обязательно ключевых, пусть даже это будут мелочи вроде проверки ритуальной утвари или осмотра площадки.
Глаза Сяо Цзинъяня слегка дрогнули.
Сяо Линьцзы продолжил:
— Во-первых, это покажет Его Величеству Вашу почтительность и желание трудиться, подтвердив, что, несмотря на слабое здоровье, Вы душой болеете за дела предков. Во-вторых, пусть должность помощника и невелика, но это участие. Если Вы выполните свою часть безупречно, у других не будет повода для прямых обвинений. В-третьих... — он выдержал паузу, — только участвуя в процессе, мы сможем увидеть, что происходит на дне этого омута, а не будем лишь наблюдать с берега, пассивно принимая удары.
Последний довод задел Сяо Цзинъяня за живое. Он всегда был в пассивном положении, страдал от нехватки информации и зависел от крох, которые удавалось собрать Сяо Линьцзы. Если бы он мог на законных основаниях вмешаться, даже с окраины событий, его кругозор стал бы совсем иным.
Однако риск оставался. Он посмотрел на Сяо Линьцзы:
— Просить самому... Если отец откажет, не навлеку ли я на себя позор? А если согласится, то любая малейшая ошибка станет готовым обвинением против меня.
— Император, возможно, удивится, но по всем правилам и обычаям, если старший сын сам просит позволения разделить заботы отца, даже если Его Величество не благоволит к Вам, на людях ему будет трудно отказать, не вызвав пересудов. Это открытая стратегия, — Сяо Линьцзы рассуждал с пугающей ясностью. — Что касается ошибок... Ваше Высочество, ошибается лишь тот, кто действует. Если ничего не делать, ошибок не будет, но не будет и шансов. Нам нужно лишь намертво вцепиться в те звенья, где возможен промах, и не дать другим ни единой лазейки. Я готов приложить все усилия, стать Вашими глазами и ушами, следя за каждой мелочью.
Сяо Цзинъянь пристально смотрел на молодого евнуха. Тот стоял перед ним, невысокий, даже наделенный естественной скромностью своего положения, но его смелость и стратегический ум превосходили многих сановников при дворе. Он предлагал опасный путь, но это был активный путь, способный разорвать нынешний тупик.
Странное чувство зародилось в сердце Сяо Цзинъяня. Это был трепет при виде слабого огонька в безграничной тьме; это было сложное чувство человека, который в безнадежной изоляции вдруг обнаружил, что рядом есть тот, на чье плечо можно опереться.
Его давно застоявшееся сердце, словно озеро, в которое бросили камень, пошло кругами.
Долгое время Сяо Цзинъянь глубоко дышал, словно пытаясь выдохнуть всю скопившуюся внутри горечь. Его взгляд постепенно обретал твердость. Он дважды постучал пальцами по прохладной стенке чайной чаши и принял решение.
— Ты прав, — произнес он, и в его голосе проступила былая мягкость, дополненная новой решимостью. — Постоянные отступления лишь заставляют врагов думать, что я стал ещё слабее и беззащитнее. Пришло время... сделать шаг вперед.
Он встал, подошел к окну и посмотрел на густую ночную мглу и редкие огни дворца вдали.
— Завтра на рассвете я пойду во дворец и обращусь с этой просьбой к отцу.
В глазах Сяо Линьцзы на мгновение промелькнуло облегчение. Он низко поклонился:
— Слушаюсь. Сегодня ночью я изучу старые записи о церемонии, особенно правила обращения с утварью и места, где чаще всего случались упущения, чтобы завтра Вы были уверены в себе, а в дальнейшем — безупречны в надзоре.
— Хорошо, — Сяо Цзинъянь повернулся к нему, и его взгляд был глубже, чем когда-либо. — Поручаю это тебе. Если что-то понадобится, можешь обращаться напрямую к Чжао Хуайаню или дяде Чжуну, они будут содействовать тебе.
— Есть, — ответил Сяо Линьцзы. Это было безмолвное доверие и наделение властью огромного веса.
Дело было решено, и Сяо Линьцзы поклонился, готовясь уйти, чтобы заняться архивами. Когда он уже потянул дверную ручку и собирался раствориться в ночной тьме, Сяо Цзинъянь внезапно окликнул его:
— Линь Су.
Это имя, произнесенное низким и отчетливым голосом принца, заставило Сяо Линьцзы вздрогнуть и замереть на месте. Это было его настоящее имя, глубоко зарытое в памяти, символ, который он сам почти забыл. Во дворце никто не знал его, и он не надеялся, что кто-то когда-нибудь вспомнит.
Он медленно обернулся. На его лице читалось невероятное изумление и едва скрываемое волнение, когда он посмотрел на принца у стола.
Выражение лица Сяо Цзинъяня в свете свечи было неясным, лишь взгляд оставался пронзительно глубоким:
— Будь крайне осторожен в этом деле.
Никаких лишних слов — только имя и одно наставление. Но это было похоже на невидимый мост, внезапно перекинутый между ними, преодолевший границы между господином и слугой и коснувшийся чего-то сокровенного.
Сяо Линьцзы — нет, Линь Су — почувствовал, как сердце сжалось от странного, горько-сладкого тепла. Он опустил голову, скрывая нахлынувшие чувства, и ответил с небывалой, едва заметной дрожью в голосе:
— Я... понимаю. Не подведу Ваше Высочество.
Дверь тихо закрылась, в кабинете снова воцарилась тишина. Сяо Цзинъянь снова сел за стол, посмотрел на остывающий чай, а затем в окно.
Ночь была всё такой же глубокой.
Но внутри Восточного дворца уже начала зреть маленькая, но твердая буря. Принесет ли завтрашний день передышку или обрушит ещё более яростный шторм — никто не знал.
А вдалеке огни в резиденции Второго принца, казалось, горели сегодня особенно долго.
http://bllate.org/book/21784/2252704
Готово:
