За столом царило оживление, смех и звон бокалов помогали гостям сблизиться ещё сильнее.
Су Юй и Лу Ицзэ подняли чаши, соревнуясь в красноречии. Один произнёс:
— Не стоит вспоминать былые неурядицы, сегодня мы предадимся безграничному веселью. Весенний ветер дует в спину, скачет конь, и за один день мы успеем насладиться всеми цветами Чанъаня.
Другой ответил:
— Год за годом возвращаюсь к Золотой реке и Нефритовой заставе, день за днём лишь конский хлыст да рукоять меча. Весенний снег ложится на могилы, а Желтая река огибает Черные горы.
Первый выражал радость от успеха на экзаменах, второй же сетовал на холод и запустение пограничья, наполняя слова горечью и скорбью.
Лу Ицзэ со вздохом осушил несколько чаш подряд. Его взгляд был полон сострадания, словно он лично пережил всё то, о чем говорилось в стихах про Золотую реку и Нефритовые заставы.
Нин Цзюэ был удивлён. Будучи сыном столичного богача, он никогда не видел тягот границы — рваной одежды, скудной еды и солдат, чьи тела заворачивают в конские шкуры вместо савана.
— Цзиньюй, ты бывал на границе? — спросил Нин Цзюэ.
Лу Ицзэ кивнул и, покосившись на Вэнь Цинчжу, ответил:
— В детстве ездил с отцом. Именно тогда я и познакомился с Цинъянем…
Тогда им было лет по семь-восемь. Они вместе с отцами защищали рубежи от врагов, видели пламя войны и помогали людям отстраивать дома. Хотя они провели вместе лишь полмесяца, а потом на несколько лет расстались, при встрече их дружба ничуть не ослабла.
— Вы не смотрите, что Цзиньюй выглядит как книжный червь. В те времена, в свои восемь лет, он уже мог поднять меч и рубить врагов, — вставил Вэнь Цинчжу. — Хоть он и не владеет боевыми искусствами, он — мой спаситель.
В тот год в городе Юань полыхала война. Вэнь Цинчжу пытался спасти нескольких горожан и чуть не погиб от рук гуло. В критический момент Лу Ицзэ, взвалив на плечо меч почти в свой рост, одним ударом ранил девятифутового чужеземца и вытащил его из пекла.
Это был первый раз, когда Лу Ицзэ поднял оружие на человека. Его руки дрожали, всё тело тряслось, но взгляд оставался твёрдым. Со слезами на глазах он тащил раненого Вэнь Цинчжу через несколько кварталов, пока они оба не оказались в безопасности.
Именно та связь, закалённая перед лицом смерти, сделала их дружбу нерушимой. Даже после долгой разлуки они продолжали переписываться.
Время не стёрло их юношеской привязанности, напротив, она стала лишь крепче. Особенно когда Вэнь Цинчжу вернулся в столицу с отцом и узнал о смерти отца Лу Ицзэ. Он увидел, как родственники притесняют братьев, и, не раздумывая, ворвался в дом и избил тех наглецов.
Пусть потом его самого наказали палками, он ни о чем не жалел. Наоборот, он зачастил в особняк Лу, и стоило кому-то из семьи сказать грубое слово братьям, как он устраивал такой скандал, что весь дом приходил в ужас и предпочитал держаться от него подальше.
Их дружба, проверенная жизнью, была бесценна.
Все всё поняли и, улыбаясь, подняли чаши.
Спустя час братья Лу ушли вниз встречать других гостей. Су Юй и Цзи Цзыюэ стояли у окна, наблюдая за суетой на улице. За столом остался лишь Вэнь Цинчжу, продолжавший пить в одиночку, да Нин Цзюэ, который молча смотрел, как тот опрокидывает чашу за чашей.
Разве можно так пить?
— Эй, твой взгляд такой, будто я жалею для тебя вина, — Вэнь Цинчжу заметил, что собеседник не сводит глаз с его чаши, налил половину и с улыбкой протянул её: — На.
Нин Цзюэ покачал головой и не взял чашу:
— Мне просто любопытно, почему ты не пьянеешь. Я не хочу пить.
Вэнь Цинчжу усмехнулся:
— В юности на границе я укрощал самых строптивых коней и пил самое крепкое вино. Столичные забавы для меня — сущие пустяки.
Он не убрал руку, и Нин Цзюэ всё же взял чашу:
— Ты много лет прожил на границе?
— Угу, — он налил себе вина и чокнулся с Нин Цзюэ. — Я родился на границе. Если считать всё время, то прожил там более семнадцати лет.
Семнадцать лет… Возраст, когда юноша должен быть беззаботным, а он уже привык к огню войны.
Нин Цзюэ вспомнил, как в народе отзывались об отце и сыновьях семьи Вэнь: Мощь их шагов сотрясает небо и землю, один воин может остановить десятитысячное войско. И хвалили так не только великого полководца Вэнь Су, но и его сыновей.
Старший сын Вэнь Цинчжи и младший Вэнь Цинчжу — один генерал Чанлинь, другой лучший на экзамене по боевым искусствам. И правда, достойные сыновья великого отца.
Пока мысли крутились в голове, Вэнь Цинчжу уже осушил две чаши. Увидев, что Нин Цзюэ всё ещё держит свою, он сделал два шага к нему и слегка коснулся его чаши своей. Раздался звонкий звук.
— Составь мне компанию. Если опьянеешь — я провожу тебя домой.
Его черты лица были тонкими, а улыбка сияла, словно солнце. Нин Цзюэ не смог отказать и осушил половину чаши.
Увидев это, Вэнь Цинчжу просиял и вновь наполнил сосуд:
— Вот так! Давай ещё одну, не разойдемся, пока не напьемся!
Глядя на вино, которое вот-вот должно было выплеснуться из чаши, Нин Цзюэ поспешно поставил её на стол:
— Хватит. Если выпью ещё, точно потеряю сознание.
— Чего бояться? Ты такой тихий и спокойный, неужели начнешь дебоширить?
Дебоширить — вряд ли, а вот голова завтра будет болеть.
Нин Цзюэ лишь улыбнулся в ответ. Вэнь Цинчжу разочарованно вздохнул:
— Жаль. Ты такой интересный, я надеялся, что мы будем часто выпивать вместе.
Разве можно быть интересным, не умея пить? Да и стихов он не сочиняет.
Нин Цзюэ ответил:
— В жизни много радостей, и вино — одна из них. Скакать на коне, петь во весь голос — вот жизнь, прожитая не зря.
— Ой, полегче, не надо тут умничать! — Вэнь Цинчжу обнял Нин Цзюэ за плечи. — Я не Цзиньюй, к поэзии равнодушен. Но ты мне нравишься. Может, сходим в Юйчуньлоу?
— Юйчуньлоу? Что это за место?
— Ну конечно.
Видя его недоумение, Вэнь Цинчжу приподнял бровь:
— Ты что, никогда там не был?
— И правда, не был, — честно ответил Нин Цзюэ.
— Ну ты даёшь. Это одно из самых весёлых мест в столице. Приехать в Цзинду и не побывать в Юйчуньлоу — считай, зря время потратил.
Неужели всё так серьёзно?
Нин Цзюэ стало любопытно:
— Тогда мне стоит взглянуть.
— Отлично! — Вэнь Цинчжу прошептал ему на ухо: — Как раз сейчас и сходим.
Нин Цзюэ оглянулся на Су Юя и Цзи Цзыюэ, вспомнил про Лу Ицзэ и засомневался:
— Может, позовём их с собой?
— Зачем? Собрались тут, понимаешь, святоши.
Вэнь Цинчжу допил вино и тихо добавил:
— Только им ни слова. А то не только в Юйчуньлоу не попадём, ещё и нотации выслушивать придётся.
Хм, звучит так, будто место не самое благопристойное.
Нин Цзюэ заколебался:
— Ты ведь не собираешься вести меня в какой-нибудь притон?
— Разумеется, нет! Я же сын великого полководца, как я могу нарушать закон?
Раз не притон, значит, место вполне легальное. Нин Цзюэ подумал, что он вряд ли стал бы рисковать своей должностью и репутацией отца ради сомнительных забав.
— Хорошо, пойду с тобой, — согласился он. Всё равно делать нечего, почему бы не расширить кругозор.
Вэнь Цинчжу радостно рассмеялся, поднял Нин Цзюэ и сказал оставшимся за столом:
— Мы с братом Нин уходим, веселитесь без нас.
Не дожидаясь ответа, он потащил его вниз. На втором этаже они встретили братьев Лу. Вэнь Цинчжу махнул рукой:
— Цзиньюй, Нин устал, я провожу его домой. Продолжайте веселье.
Лу Ицзэ, окружённый гостями, услышал его и спросил:
— Уходите? Хочешь, я прикажу кому-нибудь проводить вас?
Вопрос был адресован Нин Цзюэ, но Вэнь Цинчжу перебил:
— Я сам провожу, доставлю в целости и сохранности, не беспокойся.
Вэнь Цинчжу, хоть и был человеком своевольным, в таких делах был надёжен. Лу Ицзэ кивнул:
— Хорошо, тогда полагаюсь на тебя, Цинъянь.
Затем он повернулся к Нин Цзюэ:
— Брат Нин, приношу извинения за скромный приём. Надеюсь на скорую встречу.
— Брат Лу, прощай, — ответил Нин Цзюэ.
— Счастливого пути.
Когда они вышли из Яньцзянлоу, Нин Цзюэ узнал, что Вэнь Цинчжу приехал на лошади. Причём на одной.
Посмотрев на гнедого скакуна, Нин Цзюэ спросил:
— И сколько нам идти пешком?
— Четверть часа, не больше.
Вэнь Цинчжу гладил гриву своего коня и невозмутимо добавил:
— Ничего страшного, Чжуюнь двоих выдержит.
Дело было вовсе не в том, выдержит ли лошадь.
Нин Цзюэ неловко улыбнулся:
— Я не умею ездить верхом.
— Что?
Вэнь Цинчжу округлил глаза от изумления. В наше время не уметь пить — это ладно, но чтобы не уметь держаться в седле… Такое он видел впервые.
Нин Цзюэ рассмеялся:
— Может, всё-таки пройдёмся?
Четверть часа — не так уж далеко.
Вэнь Цинчжу кивнул, взял коня под уздцы, и они пошли рядом. В столице не было комендантского часа, и ночью она была даже оживлённее, чем днём. Двое юношей, стройных и статных, привлекали взгляды прохожих.
На полпути Вэнь Цинчжу предложил:
— Хочешь научиться ездить верхом? Я тебя научу!
Нин Цзюэ замер. Кажется, второй принц говорил ему то же самое.
— Хорошо, — ответил он, дав совсем другой ответ, чем прежде.
— Как будет время, отвезу тебя за город. Там простор, самое место для тренировок.
— Результаты экзаменов ещё не объявлены, так что в ближайшие дни я свободен! — сказал Нин Цзюэ. — Только у меня нет лошади. Если тренироваться, нужно ли покупать свою?
Он не разбирался в конях и не знал, как выбрать. Боялся, что придётся снова беспокоить Вэнь Цинчжу, прося его сходить на рынок.
— Покупать не надо, я подарю тебе одну.
Вэнь Цинчжу щедро взмахнул рукой:
— В наших конюшнях полно скакунов. Для первого раза выберем ту, что уже объезжена. Дикого жеребца ты вряд ли удержишь.
Слова были разумны, и Нин Цзюэ кивнул:
— В таком случае, благодарю тебя, брат Цинъянь.
— Не стоит благодарности. Ты мне нравишься, я с радостью стану твоим другом.
Его слова звучали искренне и прямо, что вызывало доверие. Редко встретишь такого открытого человека. Нин Цзюэ был рад — друзей у него было немного, и этот человек теперь станет одним из них.
Через четверть часа они вышли к шумному перекрёстку.
Перед ними возвышалось четырёхэтажное здание: золотые кирпичи, нефритовая черепица, развевающиеся красные полотна и множество фонарей. Изнутри доносились звуки музыки, а на террасах, опираясь на перила, стояли девушки в полупрозрачных нарядах, кокетливо поглядывая на прохожих.
Под вывеской Юйчуньлоу свисали алые вуали, а внутрь непрерывным потоком входили нарядно одетые мужчины. Там царило веселье, и слышались песни.
Нин Цзюэ никогда не бывал в подобных местах. Вэнь Цинчжу привязал коня и повёл его внутрь.
http://bllate.org/book/21783/2252446
Готово:
