Нин Цзюэ был крайне недоволен тем, что его личность внезапно признали, но спорить с Нин Ляо не стал — вовсе не из страха, а лишь потому, что не хотел устраивать безобразную сцену на глазах у посторонних. К тому же, как бы он ни противился, кровное родство оставалось неоспоримым фактом, и Нин Ляо просто озвучил правду.
В главном зале завязалась светская беседа. Узнав, кто такой Нин Цзюэ, господин Чжэн стал еще любезнее:
— Племянник Нин обладает выдающимся талантом. Не сомневаюсь, что ваша карьера пойдет в гору, и вы быстро добьетесь высоких чинов. Как говорится, у достойного отца не бывает никчемных сыновей. Вы, господин Нин, в юности были блистательны, а теперь и ваш сын — под стать вам: талантлив и хорош собой.
Эти слова были откровенной лестью. Нин Цзюэ не слишком присматривался, но среди тех, кто сдавал дворцовый экзамен, он не видел Нин Вэньчжэна. Тот явно даже в третью категорию не попал — откуда же взяться таланту?
Нин Ляо, по-видимому, тоже стало неловко слушать подобное. Он с улыбкой прервал господина Чжэна:
— Господа, не стоит так перехваливать. Сын еще молод, если наслушается таких похвал, боюсь, станет самонадеянным и забудет о скромности.
Господин Чжэн рассмеялся и обратился к Нин Цзюэ:
— Твой отец всегда отличался дальновидностью. Раз так, может, поднимешься с нами наверх выпить по паре чарок?
Нин Цзюэ отказался:
— Прошу прощения, господин, я не приучен к вину.
Нин Ляо поспешил сгладить неловкость:
— Мальчик еще юн, никогда не пил. Раз уж у вас, господа, возникло такое желание, сегодня я составлю вам компанию. Не уйдем, пока не напьемся, договорились?
Господин Чжу приподнял бровь:
— Господин Нин, вы ведь никогда не жаловали вино. Неужели сегодня решили нарушить обет ради сына?
— Что ж, это прекрасно. Я давно не сиживал с господином Нином за чашей вина.
Господин Чжэн подошел и по-приятельски обнял Нин Ляо за плечи:
— Раз договорились не расходиться, пока не опьянеем, никаких отговорок!
— Сегодня — ни за что...
А вот что будет потом — неизвестно.
Видя, что они увлеченно беседуют, Нин Цзюэ решил, что пора откланяться:
— Господа, у меня еще остались дела, не буду мешать вашему веселью. Прошу прощения.
Господин Чжэн махнул рукой:
— Ступай. Сегодня обойдемся, но как только объявят результаты дворцового экзамена, я приду поздравить тебя с успехом.
Нин Цзюэ ничего не ответил, вежливо поклонился и, миновав толпу, покинул павильон.
Когда он вернулся домой, уже совсем стемнело. Нин Цзюэ зажег лампу, умылся, взял с полки книгу записок и, устроившись на мягкой кушетке, углубился в чтение. Произошедшее сегодня его не взволновало. Дворцовый экзамен позади, отношение Нин Ляо его больше не заботит. Возвращаться в поместье Нин или нет — его решение останется прежним. Он сам хозяин своей жизни, и ни поместье Нин, ни Нин Ляо не смогут его удержать.
На следующий день Нин Цзюэ отправил письмо через почтовую станцию. Позавтракав в городе, он с двумя пакетами цукатов направился в переулок Ума. Уже подходя к дому, он заметил у ворот знакомую фигуру, которая озиралась по сторонам. Нин Цзюэ взглянул на человека, и тот в ответ устремил на него взгляд.
— Молодой господин...
Управляющий Ли поспешно засеменил навстречу, расплываясь в улыбке:
— Наконец-то вы вернулись! Я долго расспрашивал, боялся, что ошибся местом.
— Что-то случилось?
Управляющий Ли потер руки:
— По приказу главы поместья я пришел пригласить вас вернуться домой.
Пригласить? И это при том, что он пришел пешком, даже без кареты. Какое пренебрежение.
Нин Цзюэ усмехнулся, обошел его и направился к калитке. Пока он открывал замок, управляющий Ли недоуменно спросил:
— Молодой господин, вам нужно собрать вещи? Я помогу.
Нин Цзюэ переступил порог. Когда управляющий Ли попытался последовать за ним, Нин Цзюэ обернулся и отрезал:
— По законам нашей империи, за незаконное проникновение в чужой дом полагается десять ударов палками и пятнадцать суток ареста. Управляющий Ли, прошу на выход.
Дверь захлопнулась, засов с лязгом опустился. Управляющий Ли остался стоять снаружи, ошеломленно глядя на дерево ворот.
Вернувшись в комнату, Нин Цзюэ открыл пакет с цукатами. Золотистые персики были кисло-сладкими. Он попробовал пару штук, взял вчерашнюю книгу и снова улегся на кушетку, неспешно жуя и читая.
Время пролетело незаметно. Проснувшись после короткого сна, Нин Цзюэ обнаружил, что на улице снова стемнело. Внезапно вспомнив, что Лу Ицзэ приглашал его на пир в Яньцзянлоу, он поспешно вскочил и взглянул на водяные часы — уже конец часа Обезьяны.
Оставалось всего пятнадцать минут. Не переодеваясь, он бросился к выходу. Управляющий Ли уже ушел, на улице царила тишина. От переулка Ума до Яньцзянлоу было около пяти ли, быстрым шагом идти минут тридцать. По пути он заскочил в лавку и купил отличную кисть из шерсти фиолетового кролика — нельзя же приходить на пир с пустыми руками.
Сегодня в Яньцзянлоу было необычайно оживленно. Старший сын семьи Лу выкупил все трехэтажное здание. Десятки новоиспеченных ученых собрались здесь, чтобы слагать стихи и пить вино, демонстрируя истинный дух литераторов.
Когда Нин Цзюэ подошел к входу, слуга преградил ему путь:
— Господин, подождите. Сегодня Яньцзянлоу арендован для почетных гостей, приходите завтра.
— Его арендовал господин Лу Ицзэ?
— Именно так.
— Тогда будьте добры, доложите, что Нин Цзюэ прибыл на пир.
Слуга, видя, что Нин Цзюэ выглядит как человек благородный и статный, побоялся проявлять грубость. Вежливо попросив подождать, он тут же скрылся внутри. Вскоре показался сам Лу Ицзэ в белоснежном халате:
— Господин Нин, прошу, входите!
Он встретил гостя с широкой улыбкой. Нин Цзюэ сложил руки в приветственном жесте и протянул подарок:
— Господин Лу, прошу прощения за опоздание.
— Что вы, господин Нин, вы слишком вежливы.
Лу Ицзэ принял футляр с кистью и лично проводил гостя:
— На самом деле, достаточно того, что вы пришли, подарки ни к чему.
— Нин Цзюэ только прибыл в Цзинду, я здесь один и почти никого не знаю. Раз уж вы, господин Лу, не побрезговали моим обществом, я не мог явиться с пустыми руками.
Нин Цзюэ говорил спокойно. Лу Ицзэ похлопал его по плечу:
— Познакомиться с таким талантливым юношей, как вы, — большая удача для меня. Если не возражаете, давайте будем называть друг друга братьями, как вам такое предложение?
Нин Цзюэ не привык сходиться с людьми быстро, но на данный момент Лу Ицзэ казался вполне достойным человеком. Он кивнул:
— С радостью.
— Ха-ха, брат Нин, ты прямолинеен, мне это нравится!
— Брат Лу, взаимно.
Они беседовали, поднимаясь по лестнице. Когда они вошли в главный зал, все присутствующие обернулись. Две фигуры — одна в белом, другая в зеленом — были настолько хороши собой, что на фоне расписных балок и узорчатых колонн казались ожившей картиной.
— Господин Нин пришел!
— Господин Нин!
— Господин Лу!
Вокруг поднялся шум. Нин Цзюэ поклонился:
— Приветствую всех.
— Вино в Яньцзянлоу отменное, господа, пейте больше! — воскликнул Лу Ицзэ и потянул Нин Цзюэ за собой: — Пойдем наверх, там Су Юй и остальные.
На первом и втором этажах было около семидесяти человек, но на третьем этаже стоял лишь один стол, за которым сидели четверо юношей в богатых одеждах. Нин Цзюэ мельком взглянул на них: кроме Су Юя, он никого не знал.
— Эй, господин Нин пришел! — Су Юй первым заметил их и позвал, заставив всех посмотреть на лестницу.
Они подошли к столу. Лу Ицзэ начал представлять гостей слева направо:
— Су Юя вы знаете. Это Цзи Цзыюэ, третий сын великого наставника Цзи; Вэнь Цинчжу, младший сын великого полководца, и мой младший брат Лу Исюань.
Все они были людьми высокого положения, особенно двое в центре. Нин Цзюэ поклонился:
— Нин Цзюэ приветствует вас.
Все кивнули. Вэнь Цинчжу, обладавший самым высоким статусом, взял слово:
— Раз уж Цзиньюй пригласил друга, к чему эти формальности? Садитесь.
Цзиньюй было вторым именем Лу Ицзэ.
— Верно, сегодня на пиру нет чинов! — Лу Ицзэ усадил Нин Цзюэ рядом с собой. — Цинъянь и Юаньцю очень просты в общении. Мои друзья — это и их друзья, не стесняйтесь.
Су Юй наполнил кубок и протянул Нин Цзюэ:
— Господин Нин опоздал, может, выпьете штрафную?
Нин Цзюэ не взял кубок:
— Боюсь, я не силен в вине. Если выпью эту чашу, боюсь, сегодня домой не вернусь.
Его тон был мягким и слегка самоироничным, так что никто не почувствовал обиды. Су Юй опустил кубок и рассмеялся:
— Какая жалость. Вино, которое принес господин Лу, называется Зимнее опьянение, его днем с огнем не сыщешь.
Зимнее опьянение... вино из Яньюэлоу. В голове невольно всплыл образ Ань Чунъе, с которым он впервые пил это вино. Нин Цзюэ опустил глаза и взял кубок:
— У меня действительно слабая голова, так что я выпью лишь немного, прошу не обессудьте.
Он пригубил совсем чуть-чуть, но крепкое вино, обжегши горло, тут же вызвало неприятное жжение. Его лицо заметно покраснело. Лу Ицзэ поспешил на помощь:
— Ладно-ладно, раз не берет, не заставляйте. Можно пить чай или есть закуски.
Перед Нин Цзюэ поставили чашку чая, а недопитое вино забрали. Вэнь Цинчжу, сидевший напротив, с любопытством наблюдал за покрасневшим лицом Нин Цзюэ:
— Оказывается, ты правда не пьешь?
Сам он мог выпить тысячу чаш и не опьянеть, да и все его знакомые были крепкими ребятами. Даже такой хрупкий на вид Лу Ицзэ мог выпить чаш пять. Впервые он видел человека, которого «накрывало» от половины чаши.
— Прошу прощения за слабость, — вздохнул Нин Цзюэ. Он не считал неумение пить недостатком: вино лишь мешает делам.
— Вино входит в легкие и желудок, злоупотребление вредит здоровью, — добавил он.
Лу Ицзэ убрал графин с вином и с улыбкой заметил:
— Вы тоже пейте меньше. Не хватало еще, чтобы вы напились до беспамятства, а мне пришлось бы каждого развозить по домам.
Вэнь Цинчжу поддел его:
— Эй, кто это только что кричал, что не уйдет, пока не напьется?
— Я так говорил, но это касалось только тебя и Юаньцю.
Цзи Цзыюэ, чье второе имя было Юаньцю, мягко улыбнулся и поднял кубок в сторону Вэнь Цинчжу:
— Верно, верно. Я готов составить компанию лучшему ученику, пью за тебя.
Лучшему ученику? Нин Цзюэ приподнял бровь, и Лу Ицзэ прошептал ему на ухо:
— Цинъянь — лучший выпускник военных экзаменов этого года. Его Высочество пожаловал ему звание шестого ранга в лагере Сяоци.
Такой молодой военный гений — большая редкость. Нин Цзюэ поздравил его:
— Поздравляю, господин Вэнь.
Вэнь Цинчжу, человек прямой и свободолюбивый, отмахнулся:
— К чему эти формальности? Раз мы друзья, называй меня Цинъянь, как и Цзиньюй. Брат Нин выглядит совсем юным, наверное, младше нас всех?
Нин Цзюэ кивнул:
— В десятый месяц года Мэндун мне исполнилось восемнадцать.
Су Юю было двадцать пять, Цзи Цзыюэ — двадцать три, Лу Ицзэ и Вэнь Цинчжу по двадцать лет. За столом только он и Лу Исюань еще не достигли совершеннолетия.
— Я догадывался, что ты еще не достиг совершеннолетия, но не думал, что даже восемнадцати нет.
Лу Ицзэ с улыбкой похлопал младшего брата:
— Асюань, тебе стоит поучиться у брата Нина.
Лу Исюань, с холодным выражением лица, бросил на Нин Цзюэ беглый взгляд и отвернулся, не проронив ни слова. Видя его упрямство, Вэнь Цинчжу весело поддел:
— С таким братом, как ты, этот мальчишка вряд ли кого-то вообще признает.
— Брат Нин — человек незаурядный, его талант намного превосходит мой! — Лу Ицзэ посмотрел на Вэнь Цинчжу. — А Асюань пару дней назад говорил, что у тебя, Цинъянь, выдающееся мастерство, и хотел учиться у тебя боевым искусствам.
— Только не это! — Вэнь Цинчжу испуганно отпрянул. — Я не справлюсь с этим маленьким дьяволом. Он до сих пор не ответил за то, что в прошлый раз разрубил два моих копья!
— Ха-ха... — рассмеялся Лу Ицзэ.
Лу Исюань тихо пробормотал:
— Жадина.
— Я жадина? — возмутился Вэнь Цинчжу. — Я передал тебе столько секретных трактатов по боевым искусствам! А ты из-за того, что я случайно толкнул Цзиньюя, превратил мои любимые копья в щепки! Мальчишка, если бы не твой брат, я бы тебя задал!
— Я тебя не боюсь.
Маленький, но храбрый. Вэнь Цинчжу в ярости потянулся к его воротнику.
— Эй, Цинъянь, ты же взрослый человек, зачем спорить с ребенком?
Лу Ицзэ перехватил его руку и с улыбкой похлопал брата по затылку:
— А ты тоже хорош, чего упрямишься? Извинись перед братом Цинъянем.
Лу Исюань был явно не в восторге, но, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих и видя серьезный вид брата, опустил голову:
— Прости.
Голос прозвучал тихо, как писк комара, но Вэнь Цинчжу услышал. Он торжествующе улыбнулся:
— Только твой брат и может тебя приструнить.
http://bllate.org/book/21783/2252445
Готово:
