За воротами Умэнь министры расселись по каретам и разъехались. Нин Цзюэ шел позади всех, когда к нему внезапно подошел Лу Ицзэ:
— Где вы временно остановились, господин Нин? Позвольте вас подвезти.
Нин Цзюэ бросил взгляд на карету неподалеку:
— Благодарю за любезность, господин Лу, но в этом нет нужды.
Лу Ицзэ проследил за его взглядом. Карета, предоставленная резиденцией Четвертого принца, не отличалась роскошью — ничем не лучше тех, что использовали простые горожане.
— Что ж, тогда доброго вам пути, господин Нин.
Фраза прозвучала обыденно, но Нин Цзюэ почудилось в ней скрытое намерение. Он уже собрался уходить, как Лу Ицзэ добавил:
— Господин Нин, завтра в час петуха я устраиваю в Яньцзянлоу банкет для наших сокурсников. Если будете свободны, не окажете ли честь заглянуть на чарку вина?
Нин Цзюэ помедлил, но отказываться не стал:
— Для меня будет честью, не смею отказать.
Лу Ицзэ улыбнулся:
— Прекрасно. Буду ждать вашего прихода.
— Прощайте.
Нин Цзюэ сложил руки в приветственном жесте, Лу Ицзэ ответил тем же:
— Не провожаю.
Они разошлись. У кареты кучер опустил подножку, Нин Цзюэ взошел внутрь, наклонился и приподнял занавеску, как вдруг замер: внутри, облаченный в черное, сидел Ань Чунъе.
— Ваше Высочество? — невольно выдохнул Нин Цзюэ.
Он был удивлен. Он полагал, что утренних слов было достаточно, чтобы охладить пыл Ань Чунъе и заставить того больше не смотреть в его сторону. Однако сейчас Ань Чунъе поднял на него взгляд, лицо его было спокойным, словно ничего не произошло.
— Заходи, — бросил он.
Нин Цзюэ вошел и сел рядом. Ань Чунъе налил из чайника на столике чашку чая и протянул ему:
— Как прошел день?
Нин Цзюэ принял чай и в точности пересказал всё, что произошло в зале. Ань Чунъе внимательно слушал, а когда тот закончил, произнес:
— Жэнь-ван не так добродетелен, как кажется. Боюсь, такими речами ты наживешь себе немало бед.
— Я знаю.
Нин Цзюэ кивнул. Еще до того, как произнести те слова в зале Тайхэ, он предвидел последствия, но всё равно сказал их. Жэнь-ван годами оставался в Цзинду, привлекая внимание множества сил. Император, связанный волей покойного государя, не мог ограничить его влияние, но если позволить ситуации развиваться дальше, это неизбежно приведет к хаосу. На самом деле, у императора давно зрела мысль отправить Жэнь-вана в удельное княжество, но не было повода. И вот дело Юй Сы, породившее множество слухов в народе, стало идеальным предлогом. Однако император не мог озвучить это сам — иначе прослыл бы братоубийцей, не терпящим родной крови. А остальные министры, опасаясь влияния Жэнь-вана, хранили молчание, предпочитая нейтралитет.
Сегодня на экзамене присутствовали ученые со всех уголков страны, у которых еще не было связей с влиятельными кланами, — они оказались идеальными фигурами, чтобы поднять этот вопрос. Поэтому, когда император заговорил о слухах, внешне он заботился о репутации брата и мнении народа, а на деле намекал на вред от пребывания Жэнь-вана в столице. Жаль только, что ни Лу Ицзэ, ни Су Юй не догадались об этом, или же догадались, но не решились сказать. А Нин Цзюэ мог бы промолчать.
— Долг чиновника — быть верным государю! — негромко произнес Нин Цзюэ.
Если бы это сказал кто-то другой, Ань Чунъе лишь насмешливо фыркнул бы, но из уст Нин Цзюэ эти слова звучали искренне.
— Но ты не боишься навлечь на себя беду, говоря такое перед столькими вельможами?
— Боюсь, — улыбнулся Нин Цзюэ. — Но если бояться и ничего не делать, всё останется по-прежнему. Кто-то должен стать первым. Стоит лишь начать, и за этим придет неиссякаемое мужество и упорство.
Страх — естество человека, но мужество — та жизненная сила, что течет в крови. Как только кто-то поднимет знамя, за ним неизбежно найдутся те, кто готов идти в бой. Глядя на одухотворенное лицо Нин Цзюэ, Ань Чунъе почувствовал, как сердце забилось в груди. Стойкость ученого мужа ничуть не уступала остроте меча воина. Жаль только, что такой А-Цзюэ не принадлежит ему.
Когда карета доехала до перекрестка четырех улиц, Нин Цзюэ велел кучеру остановиться и обратился к Ань Чунъе:
— Ваше Высочество, я не вернусь в резиденцию Четвертого принца.
За месяц, что он провел под его кровом, он остался многим обязан. Все эти долги он вернет позже, но сейчас пришло время расстаться. Ань Чунъе долго смотрел на него, не пытаясь удержать, лишь достал из-за спины шкатулку:
— Я присмотрел для тебя два небольших домика в переулке Ума на улице Чанлэ. Здесь купчая и немного серебра. Возьми, найми пару слуг, чтобы присматривали за хозяйством.
Нин Цзюэ не взял:
— Ваше Высочество, это слишком дорогой дар…
— Либо берешь, либо возвращаешься со мной в резиденцию! — нахмурился Ань Чунъе. — Я не дарю это просто так. Запиши в долг, вернешь, когда начнешь получать жалованье.
Даже став первым на экзамене и получив шестой ранг, много ли заработаешь? Жалованья едва хватит на жизнь. А в шкатулке — сотни серебряных слитков. Как их вернуть?
— Ваше Высочество… — начал было Нин Цзюэ, желая отказаться.
Взгляд Ань Чунъе стал суровым:
— Только попробуй отказаться.
Темные глаза, словно бездонная пучина, брови, подобные мечам — на мгновение промелькнула холодная властность, но тут же исчезла. Ань Чунъе смягчился:
— Ты остался без гроша. Не хочешь моей помощи — что, пойдешь в дешевый притон? Или к тому родственнику, с которым разругался?
Идти к Нин Ляо? Исключено! Даже если придется ночевать на улице, Нин Цзюэ никогда не склонит голову перед Нин Ляо. Между поместьем Нин и Ань Чунъе он лучше выберет последнего.
Видя его молчание, Ань Чунъе сунул шкатулку ему в руки и вздохнул:
— Знаю, я тебе не по душе. Но даже если мы просто друзья, я не могу позволить тебе остаться без крыши над головой. Если бы мы поменялись местами, разве ты смог бы спокойно смотреть, как я скитаюсь?
Услышав про нелюбовь, Нин Цзюэ почувствовал странный укол в сердце. Он опустил глаза на сандаловый ларец:
— Прости меня, Чжифэй.
В этом имени, сорвавшемся с уст, было слишком много извинений и вины. Ань Чунъе дернул уголком рта:
— За что извиняешься? Ты ни в чем передо мной не виноват.
Он просто не любит его, а не так, будто они были вместе, и он его бросил. Это нельзя назвать предательством. Нин Цзюэ крепче сжал пальцы на шкатулке, чувствуя тяжесть на душе. Он вышел из кареты — то ли от спешки, то ли от волнения, но внутри что-то болезненно дернулось.
Нин Цзюэ стоял у кареты, Ань Чунъе сидел внутри. Легкий ветерок шевельнул занавеску, они встретились взглядами, не в силах вымолвить ни слова.
— Поезжай! — бросил Ань Чунъе — то ли Нин Цзюэ, то ли кучеру.
Колеса застучали по камням, направляясь к улице Чаннин. Стоя в толпе и провожая взглядом удаляющуюся карету, Нин Цзюэ ощутил необъяснимую пустоту и тягость. Он открыл шкатулку: кроме купчей, ключа, серебряных билетов и мелочи, там лежала нефритовая подвеска в форме лепестка из камня «синяя рыба». Нин Цзюэ взял ее в руки — гладкий, прохладный камень был приятен на ощупь. Утром, уходя, он специально оставил ее в Ланьъюэ Люфан, не ожидая, что она снова окажется у него.
Ань Чжифэй, зачем?
Переулок Ума находился в самом оживленном месте улицы Чанлэ, найти его было нетрудно. По адресу из купчей он быстро нашел запертый дом и открыл его ключом. За воротами оказался уютный домик из трех комнат. Впереди — жилые покои, справа — кухня, слева — длинная крытая галерея. В маленьком дворике росли цветы, а в беседке по углам стояли чайные чашки — ни пылинки, словно только что убрали.
Внутри комнаты пахло стариной. На письменном столе в ряд висели кисти, тушь и бумага были разложены в идеальном порядке. Возле высокого стеллажа стояла кушетка, застланная лисьим мехом, с длинной подушкой — выглядело очень удобно. В спальне — кровать из грушевого дерева с резными узорами и дымчато-серыми занавесками. За ширмой с облачным узором — все необходимые принадлежности для умывания, в шкафу аккуратно сложена одежда на все сезоны.
Обойдя дом, Нин Цзюэ почувствовал, как в горле встал ком. Он был так холоден с Ань Чунъе, а тот продумал всё до мелочей — даже дрова, рис и соль на кухне приготовил. Ему не о чем было беспокоиться.
Почему же такой достойный человек полюбил его?
Нин Цзюэ лег на кровать, сжимая в руке подвеску, и сам не заметил, как уснул. Когда он проснулся, уже стемнело, а в животе предательски заурчало. Он умылся и, сменив одежду, вышел, заперев дом.
В ресторане Байвэй Нин Цзюэ заказал два блюда и суп. Весь день он ничего не ел, и вкус еды показался ему восхитительным. Он ел быстро, но каждое движение было исполнено изящества. Вокруг то и дело мелькали любопытные взгляды — люди гадали, чей это молодой господин, что вышел в город даже без слуг.
Насытившись, Нин Цзюэ расплатился и уже собирался уходить, как вдруг сзади раздался возглас:
— Господин Нин?
Нин Цзюэ обернулся и увидел четверых незнакомых мужчин средних лет, а перед ними — Нин Ляо в повседневной одежде. Нин Цзюэ невольно нахмурился, но, будучи в людном месте, сдержанно поклонился:
— Ученик Нин Цзюэ приветствует господ.
Нин Ляо смотрел на сына молча, а мужчина с короткой бородкой слева от него улыбнулся:
— Издали показалось, что это благородный муж, а вблизи — точно, господин Нин!
Нин Цзюэ кивнул, не зная, что сказать. Тогда Нин Ляо произнес:
— Это господин Чжэн, глава Тайпусы.
Он указал на первого мужчину, а затем представил остальных:
— Это глава Тайчансы господин Гэ, помощник главы Сынунсы господин Чжао и секретарь Министерства ритуалов господин Чжу.
Все — чиновники из Шести ведомств и Девяти управлений. Нин Цзюэ отвесил положенный поклон:
— Не признал вас, прошу прощения.
Господин Чжэн подошел и похлопал его по плечу:
— Талантлив не по годам! Ваше эссе в зале Тайхэ заставило нас всех восхититься.
— Вы слишком добры, — ответил Нин Цзюэ, не желая принимать лесть.
Господин Чжао окинул его взглядом:
— Господин Нин выглядит совсем юным. Вы уже прошли обряд совершеннолетия?
Нин Цзюэ открыл рот, чтобы ответить, но Нин Ляо опередил его:
— Ему только исполнилось семнадцать.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Все взгляды устремились на Нин Ляо.
— Господин Нин, вы знакомы с господином Нин Цзюэ?
— Постойте, у обоих фамилия Нин… Неужели они родственники?
— И правда, если приглядеться, лица очень похожи!
— Что происходит, брат Нин?
Нин Цзюэ нахмурился, глядя на Нин Ляо — он не понимал, что тот задумал. Нин Ляо, не спеша, ответил на расспросы:
— Не буду скрывать от вас, господа, Нин Цзюэ — мой младший сын.
— Что? — изумились присутствующие.
Господин Чжэн не поверил своим ушам:
— Но я помню, что у вас был только один сын! К тому же в экзаменационных списках четко сказано, что он — ученый из Иньчжоу.
Нин Ляо вздохнул:
— По личным причинам мой сын с детства рос в Иньчжоу, мы редко виделись. Два месяца назад я привез его в столицу, и всё это время он был занят учебой, поэтому о нем мало кто знал.
— Вот оно что! — понимающе кивнул господин Чжэн.
— Неудивительно, что они так похожи, — добавил господин Чжао. — Родная кровь.
— Господин Нин — настоящий талант, в нем чувствуется ваша стать в молодости, господин Нин! — польстил господин Чжу.
У каждого из них были свои мысли, и лишь глава Тайчансы господин Гэ, чей взгляд был остер, как у ястреба, молча наблюдал за оживленной беседой, о чем-то глубоко задумавшись.
http://bllate.org/book/21783/2252444
Готово:
