Гуань Жун испытывал легкую головную боль.
Разумеется, не от простуды или болезни, и уж тем более не оттого, что кто-то наподдал ему по голове в драке. По правде говоря, вот уже много лет никто не смел чинить неприятности клану Гуань, и тем более никто не осмеливался стучать по голове Гуань Жуна. Клан Гуань возвышался в цзянху уже несколько сотен лет, и его боевые искусства, и его репутация были таковы, что мелкая шпана не смела и соваться с какими-либо претензиями.
Даже в Поместье Лю, внезапно возвысившемся за последние десять-двадцать лет, человек по имени Лю Даочжэн не имел смелости напрямую вступать с ним в конфликт.
Но всего несколько дней назад клан Гуань жестоко одурачили. Изначально они договорились с Наньгун Юэ выкупить карту сокровищ за пятьсот ляэров золота, но в итоге заполучили лишь половину.
Его впервые так водил за нос какой-то ничтожный человек.
Однако Гуань Жун стерпел это. И мог только стерпеть.
Потому что вторая половина была продана семье Лю. Он мгновенно понял тайный замысел Наньгун Юэ. В конце концов, тот всё еще хотел живым вернуться в Тяньшань, и опасался, что если продаст всю карту целиком кому-то одному — будь то Гуань Жун или клан Лю, — его просто устранят, чтобы замести следы.
Поэтому винить Наньгун Юэ не стоило; можно было лишь признать, что этот человек невероятно умён. Настолько умён, что прекрасно осознавал всю мерзость, скрывающуюся за благородными масками адептов праведного пути; настолько умён, что понимал: заставив клан Лю и клан Гуань сдерживать друг друга, он сможет добиться того, чтобы в цзянху, где репутация превыше всего, ни те, ни другие не посмели творить произвол.
Но не прошло и получаса после получения этой половины карты сокровищ, как её похитили! И это в Цзяннане, прямо на территории клана Гуань! Это был невероятный позор!
Гуань Жун сидел в беседке в саду клана Гуань и тяжело вздыхал, глядя в небо. Покручивая в пальцах нефритовое Жуи, он размышлял: не отправиться ли ему лично в Поместье Лю?
Неужели это Лю Даочжэн похитил его половину карты сокровищ? Эта догадка отпала уже через минуту.
Наньгун Юэ продал половину карты семье Лю, так что нельзя было исключать, что клан Лю решит нанести удар первыми и отнять у него оставшуюся часть. Звучало логично, но если бы клан Лю действительно жаждал заполучить карту, им было бы куда проще отобрать её у Гуань Сяосяо, чем выжидать момента, пока Наньгун Юэ продаст её клану Гуань. Зачем ждать? Гораздо проще было бы отнять её у самого Наньгун Юэ до сделки, убить его на месте, чтобы с концами замести следы, не оскорблять при этом клан Гуань и вдобавок завладеть всем сокровищами целиком.
Или же Наньгун Юэ оказался настолько хитёр, что, продав одну половину ему, отправился искать семью Лю? Если дело обстояло так, то сам Наньгун Юэ, вне всякого сомнения, был в безопасности, а значит, грабитель вовсе не принадлежал к клану Лю. И если это не они, то кто же тогда?
— Третий месяц года одаривает цветением весь двор, а глава клана Гуань любуется цветами в лунную ночь — какое прекрасное убранство духа! — раздался женский голос, сопровождаемый звонкими хлопками в ладоши.
Взгляд Гуань Жуна мгновенно стал пронзительным, каждая мышца напряглась в ту же секунду. Это была Крепость клана Гуань, а вовсе не проходной двор, куда посторонние могли бы шастать как попало! И раз этот человек сумел подобраться к нему так близко и остаться незамеченным, значит, он определенно принадлежал к числу первоклассных мастеров.
— Кто здесь? — тихо рявкнул Гуань Жун, опуская руку на пояс.
В лунном свете показалась фигура в белых одеждах, а маска с узором из переплетающихся лиан постепенно проступала в туманном сиянии ночи. Она неспешно шла по тропинке с такой непринужденной грацией, словно этот внутренний двор клана Гуань был её собственным домом. И перед ним стоял никто иной, как Гун Фэйчжэн.
— Гун Се! — Гуань Жун положил руку на рукоять меча. Ходили слухи, будто Гун Се вовсе не сильна в боевых искусствах и держится на плаву лишь благодаря защите со стороны Цан Биюэ, но теперь было очевидно, что всё обстоит совершенно иначе.
— К чему главе клана Гуань эта излишняя нервозность? Ваша покорная слуга пожаловала сюда лишь для того, чтобы побеседовать со старым знакомым, — Гун Фэйчжэн легким шагом ступила в беседку.
— Издревле добро и зло несовместимы. Гуань не имеет ни малейшего понятия, о чем барышня Гун собралась со мной беседовать. К тому же, если хочешь нанести визит старым знакомым, обычно оставляют визитную карточку и входят через парадные двери. А врываться вот так напрямик во внутренний двор моего клана — это вы так в гости заходите? Или же вы ни во что не ставите мой клан и намеренно ищете драки? — Гуань Жун холодно усмехнулся, в его взгляде мелькнуло убийственное намерение.
— Похоже, я действительно излишне навязываюсь. Разве я, Гун Се, когда-нибудь без разбора убивала невинных, когда странствовала по цзянху? Совершала ли хоть какие-то злодеяния, идущие вразрез с небесной справедливостью? С какой стати я вдруг превратилась в порождение зла и демоническую девчонку? Я просто люблю свободу, а оставлять визитные карточки и соблюдать все эти бесконечные формальности — утомительно, я к такому не привыкла. Впрочем, у адептов праведных путей вечно полно всяких правил, и судя по настрою главы клана Гуань, вы вознамерились схватить эту ведьму прямо на месте, дабы восстановить справедливость… Впрочем, я знаю, куда подевались те двести пятьдесят ляэров золота главы клана Гуань… Если главе клана Гуань интересно, он вполне может выслушать меня до конца, а уж потом брать меня — времени хватит, — в голосе Гун Фэйчжэн звучала едва уловимая, насмешливая улыбка.
— Говори! — Именно это беспокоило Гуань Жуна больше всего, так что его интерес был раздразнен мгновенно.
— Прежде всего, эти двести пятьдесят ляэров золота по-прежнему находятся у Наньгун Юэ, но вот та половина карты сокровищ уже обратилась в прах, — произнесла Гун Фэйчжэн с полнейшей легкостью, вытянув изящную руку за пределы беседки и нежно коснувшись распустившегося цветка.
— Обратилась в прах? — Сердце Гуань Жуна тяжело ухнуло вниз. Ведь речь шла о карте сокровищ, а вовсе не о клочке ненужной бумаги.
— Не стану скрывать от главы клана Гуань: подобных карт сокровищ у меня столько, сколько пожелаете, — в смешке Гун Фэйчжэн сквозила легкая насмешка, однако взгляд, брошенный на Гуань Жуна, оставался совершенно равнодушным.
— Подделка? — Гуань Жун почувствовал, что эта новость прозвучала слишком неожиданно. Он в упор смотрел на Гун Фэйчжэн, пытаясь разглядеть в её глазах правду.
— Кое-кто пустил слух, будто карта императорской сокровищницы двухсотлетней давности была разделена надвое: одна её часть затерялась в цзянху, а другая находится у меня. И хотя это чистой воды выдумка, она всё равно заставляет толпы ничего не понимающих людишек из цзянху то и дело подниматься на Тяньшань и донимать меня своими расспросами. Поделать с этим ничего нельзя, а подобных случаев впредь будет становиться всё больше. Кто знает, может, в один прекрасный день даже такой авторитетный человек, как глава секты Гуань, по простоте душевной тоже попадется на эту удочку. Так что мне пришлось плыть по течению и попросту выдать Наньгун Юэ фальшивую карту, дабы он запустил её обратно в оборот цзянху, — Гун Фэйчжэн и впрямь сочла этот цветок невероятно соблазнительным, а потому не удержалась и подалась вперед, чтобы вдохнуть его аромат. Как пахло!
Гун Жун подавил бушевавшую внутри ярость и низким голосом спросил: — Весь этот фарс с картой сокровищ — твоих рук дело?
Гун Фэйчжэн усмехнулась и кивнула.
Услышав это, Гуань Жун с резким свистом сорвался с места. Его мягкий меч со звоном выпрямился, и он стремительно полоснул им прямо в сторону Гун Фэйчжэн, с гневом выкрикивая: — Гун Се, ты зашла слишком далеко, не вини меня за бессердечность!
Мастерство Гуань Жуна шло ни в какое сравнение с навыками Гуань Сяосяо. Стоило этому мечу взметнуться, как в каждом его движении проступила истинная стать великого мастера. Изящная гибкость и сокрушительная мощь мягкого меча раскрылись в его руках во всем великолепии. Этот удар напоминал одновременно выползшую из норы ядовитую змею и сокрушающий небеса удар грома: казалось, он вложил в него всю силу до последней капли, но при этом в движении таился смертоносный запасной маневр…
Ноги Гун Фэйчжэн не сдвинулись с места, однако сама она призрачной тенистой вспышкой уже отлетела на несколько чжанов в сторону. Мягкий меч Гуань Жуна едва не задел её плечо, как вдруг острие молниеносно изогнулось, траектория мгновенно изменилась, и клинок, присосавшись к жертве подобно впившемуся в кости демону, устремился прямо к ее горлу. Это был обманный маневр, переросший в смертельный удар.
Гун Фэйчжэн наконец двинулась. Подобно вспышке призрачного силуэта, она легко оттолкнулась от резной колонны беседки и упорхнула во внутренний двор. Меч Гуань Жуна с громким звоном вонзился в деревянную балку. Не успел удар достигнуть цели, как Гуань Жун уже сорвался с места вслед за этой иллюзорной тенью и, совершив стремительный прыжок, оказался во дворе.
Ночной ветер нежно гладил листву, напополняя воздух ароматом цветов. Оба замерли посреди двора. Гун Фэйчжэн стояла во весь рост, излучая элегантность и неподдельное изящество; в руке у нее не было оружия, зато она легко крутила меж пальцев сорванный цветок. Лицо её скрывала маска, так что выражение было невозможно разглядеть, а те немногие черты, что оставались открытыми — глаза, — были сейчас плотно закрыты. Её дыхание в одно мгновение стало чистым, размеренным и непостижимым, сливаясь с самой природой…
Тем временем мягкий меч в руках Гуань Жуна был натянут до звона, а сам он походил на извлеченный из ножен клинок, источающий ослепительное сияние. Расставив ноги на ширине плеч и слегка присев, с горящими яростным огнем глазами, он в этот миг полностью слился со своим оружием…
Никто из них не двигался. Никто не смел шевельнуться. Каждый стремился одолеть противника бездействием, нанеся ответный удар уже после того, как инициатива перейдет к врагу. Тот, кто дернется первым, обнаружит брешь в защите и проиграет!
Всё замерло. На лбу Гуань Жуна выступили мельчайшие капельки пота. Даже опущенные ресницы Гун Фэйчжэн едва заметно дрогнули!
Птичий крик! Внезапно нарушил тишину: аура столкнувшихся сильнейших мастеров заставила испуганную пичугу сорваться с ветки и улететь прочь.
В этот самый миг оба пришли в движение.
Белая фигура Гун Фэйчжэн рассыпалась на мириады призрачных силуэтов, в то время как серая фигура Гуань Жуна рассекла мечом ночное небо.
Раздался звонкий удар: цветок в пальцах Гун Фэйчжэн столкнулся с гибким лезвием меча Гуань Жуна, и вспышка искр озарила пространство, когда они пронеслись мимо друг друга.
Лунный свет отбросил на землю две легкие тени.
Гун Фэйчжэн сложила руки в приветственном жесте и легко рассмеялась: — Глава клана Гуань поистине искусен, младшая преклоняется перед вами.
Гуань Жун же был потрясен до глубины души. Он — глава клана Гуань, чье имя гремит в цзянху уже не первый век… А эта девчонка Гун Се в столь юном возрасте уже обладает столь ужасающей силой!
Пока Гуань Жун стоял в оцепенении, Гун Фэйчжэн заговорила вновь: — Благодарю главу секты за наставления в боевых искусствах, младшая извлекла из этого немалый урок.
В обращении Гун Се, где проскользнуло слово «секта», Гуань Жун внезапно пришел в себя: — Ты кто такая?
Гун Фэйчжэн улыбнулась и протянула правую руку: на ее длинном среднем пальце теперь покачивалась небольшая черная табличка с высеченным на ней иероглифом «Дерево».
Взгляд Гуань Жуна скользнул по этой крошечной пластине из черно-золотого железа — хватило одного мгновения, чтобы безошибочно признать в ней подлинник!
Среди Пяти Сект Поднебесной — Металла, Дерева, Воды, Огня и Земли — еще в эпоху расцвета Секты Тайцзи главы не именовались патриархами, их звали стражами Закона, и у каждого стража была своя личная табличка. И та самая черно-золотая табличка с иероглифом «Дерево» в руках Гун Се была не чем иным, как жетоном стража Стихии Дерева, а следовательно — и приказом Главы Секты более поздней Бессмертной Секты!
Более двухсот лет назад, после раскола Пяти Сект, каждая из них жаждала подчинить себе остальных. Они вели борьбу не на жизнь, а на смерть, но никто не мог одержать верх. После заключения мирного соглашения адепты Пяти Сект практически перестали пересекаться в цзянху, и между некогда едиными ветвями почти не осталось прежних связей.
Гуань Жун был потрясен. Во-первых, люди из Бессмертной Секты сами явились к нему, и оставалось только гадать, каковы их истинные цели. Во-вторых, известная на весь мир как демоническая девчонка Гун Се на самом деле оказалась главой Бессмертной Секты! Только что завершившийся поединок показал, что ее мастерство находилось на одном уровне с его собственным.
Хотя в душе его буря сомнений, старый мастер цзянху не позволил эмоциям отразиться на лице. Он сложил руки в приветствии: — В учении Стихии Дерева Бессмертной Секты во главу угла ставится естественный Путь Небед, где все сущее служит опорой! Глава Гун столь молода, но уже постигла саму суть — поистине редчайший, ниспосланный небесами талант.
— Глава секты излишне льстит. Боевые искусства Секты Ваджры Стихии Металла учат единению человека с мечом, что сокрушает любые преграды! Меч в руках главы секты разит подобно лучшим клинкам Поднебесной, и, пожалуй, ему уже трудно сыскать достойного соперника, — в искусстве говорить приятные слова Гун Фэйчжэн тоже знала толк.
— Не знаю, какими наставлениями пожаловала глава Гун, нанеся мне этот визит, — взгляд Гуань Жуна упал на лицо Гун Фэйчжэн, но демоническая маска скрывала все черты, позволяя видеть лишь пару глаз, глубоких, как омуты.
— Наставления — это слишком громко сказано. Я, Гун, пожаловала сюда прежде всего для того, чтобы разъяснить главе секты всю правду о карте сокровищ, — Гун Се стояла под луной среди цветов, источая особую, отрешенную от мирской суеты легкость.
При упоминании карты сокровищ Гуань Жун вновь ощутил прилив гнева, но, только что испытав в деле боевые циркуляции Гун Се и узнав ее истинный статус, он подавил вспышку раздражения и процедил: — Говори.
— Хотя карта сокровищ фальшивая, стоило ей побывать в руках клана Гуань и семьи Лю, как она неминуемо превратится в настоящую. После того как карта пропала из владений клана Гуань, люди вашего клана в эти дни обыскали весь Ханчжоу вдоль и поперек. Умные люди не могли не заметить тут подвоха: раз семья Гуань придает карте столь колоссальное значение, значит, она подлинная! В конце концов, стоит поставить на какой-нибудь бумажке печать Гуань, как даже листок туалетной бумаги сочтут серебряным векселем!
— И что с того?
— Слухи в Ханчжоу разлетаются быстрее, чем у меня в гостях, и главе секты, чьи связи в здешних местах куда шире моих, наверняка ведомо: в последнее время самые разные мутные личности устремились со всех уголков цзянху прямиком в Ханчжоу. Разумеется, теперь никому и в голову не придет подниматься на Тяньшань и нарушать мой покой, — Гун Фэйчжэн улыбнулась, и в этой улыбке промелькнуло нечто лукавое.
— Зачем же было похищать карту из владений моего клана? Раз уж она побывала у нас в руках, даже будь она фальшивой, мы бы всё равно сумели её сбыть! Двести пятьдесят ляэров золота — мы бы по меньшей мере вернули свои вложения! Разве поступки главы Гун не слишком бесчеловечны? Мало того, что воспользовались именем клана Гуань, так еще и заставили нас понести столь тяжелые убытки!
— Главы секты, прошу вас, умерьте свой гнев — именно об этом я и хотела с вами поговорить во вторую очередь.
http://bllate.org/book/21781/2252324
Готово:
