Разве, когда рядом такая нежная и прекрасная супруга, он должен думать не о её ароматном, мягком теле, а о каких-то там Чжан Санях, Ли Сях и Ван Мацзы?
Если одних лишь слов недостаточно — значит, пора сменить тактику.
Лу Яньчжи всё ещё говорила, как вдруг Чжоу Чжунци подхватил её и уложил на лежанку. Взяв под мышки, он усадил жену себе на поясницу лицом к лицу.
«Плохо дело», — подумал он. В такой позе пришлось изо всех сил втянуть живот, чтобы не выдать себя.
Лу Яньчжи растерянно позволила ему совершить это движение:
— Ваше высочество…
Чжоу Чжунци провёл пальцем по её щеке, влажной, словно лепестки фуксии после дождя, и серьёзно произнёс:
— Сейчас мне нужно поручить тебе очень важное дело.
Увидев на его лице несвойственную суровость, Лу Яньчжи тут же переменилась в лице. Она быстро вытерла слёзы и с полной сосредоточенностью посмотрела на него:
— Ваше высочество, говорите — я внимательно слушаю.
Наблюдая за тем, как она смотрит на него с такой искренней решимостью, что хочется ущипнуть за щёчку, Чжоу Чжунци снова изо всех сил втянул живот, чтобы не выдать себя.
«Нет, сегодня вечером занятия по боевым искусствам с Хуаем точно продлятся ещё на час. Иначе после свадьбы уже не будет возможности».
Лу Яньчжи, видя, что он погружён в размышления, не осмеливалась мешать. Она затаила дыхание и не отводила от него глаз.
Чжоу Чжунци вернулся к реальности и, глядя на неё с лёгкой виноватой интонацией, сказал:
— Это моя слабость — придумать такой план и вовлечь в него тебя, заставив страдать.
— Вы так хорошо ко мне относитесь, что я всё время думаю, чем бы помочь вам. Не считайте меня глупой — я поклянусь: сделаю всё как следует!
«Нет-нет, нельзя!» — поднятый вверх палец, которым она клянётся, делает её чересчур очаровательной.
Чжоу Чжунци опустил глаза и, будто в замешательстве и раскаянии, продолжил:
— Это дело может повредить твоей репутации.
— Ваше высочество, я не боюсь. Что с того? Скажите, в чём дело.
— Хорошо, — не в силах удержаться, он поднял на неё взгляд. — Тогда слушай внимательно.
— Ты знаешь моё происхождение. Такое положение в сочетании с тем, что я командую десятками тысяч солдат на границе, неизбежно вызывает подозрения у императора…
Лу Яньчжи напряжённо кивнула. Это она понимала: в романах и сериалах столько раз показывали — полководец, чьи заслуги превосходят заслуги государя, редко получает хорошую развязку.
— К счастью, Хуай всё эти годы улаживал дела в столице. Ещё ребёнком он попал во дворец и вырос при Императоре Хуайкане. Это была милость, но и заложничество одновременно.
— Все эти годы он один переносил трудности в столице. Благодаря ему мы с сыном остались в живых и в безопасности. Он многое для нас сделал.
Лу Яньчжи снова кивнула. Только пройдя через тяготы, можно достичь величия. В этом мире, полном страстей и желаний, разве можно ожидать, что удача свалится с неба без усилий? Без этих жертв герой никогда бы не занял своё место.
Изначально Чжоу Чжунци начал говорить в шутливом тоне, но постепенно стал серьёзным:
— Место наследника я всегда собирался оставить ему, супруга. Я…
Лу Яньчжи улыбнулась. Она взяла его руку и положила себе на запястье, прижав, чтобы он не отнял её:
— Не скрою от вас, ваше высочество: я всегда мечтала лишь о том месте рядом с вами.
— Дочь маркиза, простая незаконнорождённая дочь, осмелившаяся мечтать о таком возвышении — звучит как сказка.
— Но вы позволили мне, сами подняли меня на эту высоту.
— Вы так прекрасны и так добры ко мне, по-настоящему добры. В этой жизни, в любой ситуации, я никогда не предам вас.
— Если же вы решите ввести в нашу жизнь кого-то ещё, я, конечно, не стану устраивать истерики или покушаться на себя. Я буду хорошо есть, хорошо спать и заботиться о себе.
— Но между нами навсегда останется полметра дистанции. Тогда вы можете считать, что завели в доме красивую статуэтку — будете любоваться ею в свободное время.
— Ты сейчас вырываешь моё сердце. Как жить без сердца?
— Поэтому, — Лу Яньчжи крепко сжала его ладонь, — только это место должно быть моим. Остальное пусть достанется кому положено.
Она прикрыла ладонью живот:
— Я приведу его… или её в этот мир и отдам всю свою любовь. Но остальное он должен будет добывать сам. Если однажды он захочет большего и почувствует несправедливость — это уже будет ваша головная боль, ваше высочество.
Чжоу Чжунци погладил её живот и медленно улыбнулся. Его супруга, хоть и кажется наивной, всегда точно попадает в самое сердце его замыслов.
Раз уж разговор зашёл так далеко, Лу Яньчжи не стала скрывать любопытства. Она прямо спросила:
— После свадьбы старшего сына вы подадите прошение об утверждении наследника?
— Нет, — Чжоу Чжунци не стал скрывать от неё. Он покачал головой и посмотрел ей в глаза: — Не скрою, я не стану и не могу сам просить императора назначить Хуая наследником. Именно в этом и состоит моё поручение тебе.
Лу Яньчжи наклонилась ближе к нему. Он продолжил:
— Я — военачальник. Хуай не пошёл со мной на границу, а остался в столице и женился на дочери министра Су. Наши пути разошлись.
Лу Яньчжи кивнула — она в основном поняла.
Чжоу Чжунци смотрел на неё:
— Отныне твои отношения с новой невесткой не должны быть слишком тёплыми.
— Циньский княжеский дом и дом министра Су стоят слишком высоко. Нам нельзя быть слишком дружелюбными. Когда между вами возникнут разногласия, Хуай обязательно встанет на сторону учёного клана и, соответственно, императора.
— А мне нужно будет отгородиться от всех остальных фракций в столице, чтобы сохранить свою армию.
Раньше, читая роман, Лу Яньчжи запомнила, что Император Хуайкан больше всего ценил баланс.
Она моргнула и уточнила у Чжоу Чжунци:
— Баланс?
— Ха-ха-ха! Я же говорил — моя супруга мудра, хоть и притворяется простушкой. Э-э-э… умна и сообразительна!
Лу Яньчжи чуть не закатила глаза:
— Ваше высочество прекрасно знает, что я не умна. Вы почти вкладываете смысл мне в голову по крохам, а всё равно находите, чем похвалить. Это уж…
— Пусть твоя бедная, маломозгая супруга усвоит хотя бы основы. Просто скажите, что именно я должна делать, чтобы стоять рядом с вами в этом сражении.
Глядя на её бесстрашный, решительный взгляд, полный огня, Чжоу Чжунци не смог вымолвить те поверхностные, уклончивые фразы, что держал на языке.
Он посмотрел ей прямо в глаза и спросил:
— Из-за тебя я могу потерять рассудок. Слухи и сплетни будут преследовать тебя, как ножи и топоры, вонзаясь в твою спину.
— Я не боюсь.
— Если мы проиграем, тебя вместе с Циньским домом возвысят на позорный столб. Мы, кто дерзнул бороться, получим по заслугам. Но ты… тебя будут клеймить ложными обвинениями даже после смерти.
— Ваша супруга не смотрит назад и не думает о том, что будет после. Она смотрит только вперёд.
Сказав это, Лу Яньчжи вдруг задала глупый вопрос:
— Действительно ли нельзя обойтись без борьбы?
Чжоу Чжунци помолчал. Он не отвёл взгляда:
— Некуда отступать. Твой муж — человек с сильными подозрениями. Он не станет ставить свою жизнь на милость чужой призрачной доброты.
— Борьба неизбежна.
Лу Яньчжи улыбнулась и погладила его по голове:
— Тогда чего вы ещё ждёте?
— Да, не следовало бы оставлять тебя в стороне.
Чжоу Чжунци обнял её за талию и позволил ей гладить себя по волосам:
— Если победим — весь мир и все его богатства будут твоими. Если проиграем — похоронят нас вместе.
Он ни разу не сказал, что в случае беды она должна искать спасения у кого-то другого. Он не отстранял её и не предлагал предать его ради спасения.
«Вот это правильно», — подумала Лу Яньчжи с удовлетворением.
— Быть «очаровательной и талантливой красавицей» — сложно, но изображать «капризную дурочку» — разве это трудно?
— Ваше высочество, только понаблюдайте за мной.
* * *
Немного позже Чжоу Цзи Хуай простился с домом Су и вернулся в Циньский княжеский дом.
Вернувшись в Линьюаньский павильон, он увидел, что Чжан Нань и У Мо молча ожидают во дворе. Его отец сидел во дворе и спокойно любовался луной.
Чжоу Цзи Хуай подошёл и поклонился:
— Отец.
Чжоу Чжунци отвёл взгляд от луны и небрежно махнул рукой:
— Садись.
Когда отец и сын уселись, все слуги бесшумно покинули двор.
После того как Ли-гунгун лично принёс чай, ворота двора закрыли.
Сегодня произошло столько всего, что только сейчас наступила тишина.
Чжоу Цзи Хуай молчал, просто налил отцу чашку чая.
Приняв чай, Чжоу Чжунци посмотрел на него:
— Здоровье министра Дуна ухудшается с каждым днём. Ваша свадьба состоится скоро.
Чжоу Цзи Хуай кивнул:
— Министр Су тоже так считает.
— Отлично. Завтра утром во дворце начнут готовиться к твоей свадьбе.
— Люди из императорского двора и родового управления тоже придут…
Чжоу Чжунци покачал головой:
— Ах да, я ведь забыл. В то время, когда я был в охотничьем лагере, ты сам вёл переговоры с ними.
— Ты всегда действуешь продуманно. Ошибок не будет.
Он замолчал на мгновение, затем посмотрел на сына:
— Есть ещё одно дело.
Чжоу Цзи Хуай поднял на него глаза. Вот оно — настоящее дело, ради которого отец пришёл сегодня вечером.
Он спокойно кивнул:
— Говорите, отец.
— Сейчас ты ближе всех к Его Величеству.
Когда Чжоу Цзи Хуай захотел что-то сказать, Чжоу Чжунци остановил его жестом и серьёзно продолжил:
— Его Величество вложил в тебя столько сил и заботы за все эти годы. Это естественно.
— Я тогда отправил тебя в столицу и должен был предвидеть такой исход.
— Но теперь, вернувшись неожиданно, я заставляю тебя стоять между нами, братьями, и балансировать так, чтобы никого не обидеть и никого не потерять.
Его слова были искренними. Всего несколько фраз — и у Чжоу Цзи Хуая навернулись слёзы, которые он поспешил скрыть, опустив глаза.
В эти дни многие кололи его в спину, обвиняя, что ради милости императора он забыл родного отца.
Насмехались, что, несмотря на то что он единственный сын Циньского князя, тот отказывается назначать его наследником.
Когда Чжоу Чжунци получил ранение на охоте, Император Хуайкан немедленно закрыл лагерь.
Чжоу Цзи Хуай понимал такие меры предосторожности.
Но он действительно не смог вовремя прибыть к отцу, когда тот был при смерти.
Он просил лекарства во дворце, но, узнав, что отец уже пришёл в себя, Император Хуайкан незаметно удержал его при дворе.
Тогда его отец, бывший Герцог Вэй, получил титул Циньского князя, но указа о назначении наследника так и не последовало.
Это было почётно для отца, и Чжоу Цзи Хуай разделял его славу.
У него тоже было своё достоинство. Он терпел столько унижений, стал единственным в столице «Чжоу-гунцин». Он сам собирался добиться будущего и заслужить почести для своей семьи.
Но всё равно в душе он спрашивал себя: неужели он недостаточно хорош? Почему отец не хочет отдать ему это место?
Он не мог задать этот вопрос вслух, и никто не давал на него ответа.
Его подчинённые горячо защищали его честь, и сам он временами сомневался.
Потом его отец женился на новой супруге. Новая госпожа, «хитрая и без скрупулёз», уже носила ребёнка.
В столице одни советовали ему быть осторожным, другие же с радостью ждали скандала.
Все ожидали, что в Циньском княжеском доме начнётся борьба, и что Чжоу Цзи Хуай в ярости вступит в схватку с новой госпожой.
Чжоу Чжунци посмотрел на сына, опустившего голову, и встал, чтобы мягко похлопать его по плечу.
Но вместо утешения он сказал ещё прямее:
— Впредь тебе придётся прилагать ещё больше усилий. Будет ещё труднее, ещё больнее, и ты испытаешь ещё больше страданий.
http://bllate.org/book/2178/246311
Готово:
