По дороге управляющий Ван, глядя на Лу Яньчжи, тревожно стучал сердцем.
Циньский князь взял себе такую супругу — наверняка бережёт её, как драгоценную жемчужину. Взгляд управляющего скользнул по её животу: тем более что новая госпожа ещё и беременна.
Семь месяцев — не так уж много, но и не мало. Этого вполне хватит, чтобы искусная госпожа прочно утвердилась в доме. А уж тогда…
Проходя мимо сада Чанъи, он заметил, что Лу Яньчжи с интересом разглядывает павлинов.
— Госпожа любуетесь птицами в саду? — улыбнулся управляющий Ван.
Лу Яньчжи, видя, что он заговорил первым, а также помня, как почтительно с ним обращается сам Чжоу Чжунци, хоть и не желала болтать, всё же вежливо кивнула:
— Да, очень красивы.
— Это благостные птицы, подаренные прошлым годом делегацией из Боны.
— На том пиру, когда иностранные послы поздравляли императора, среди гостей были и чиновники, и молодые господа. Его Величество собственными устами сказал, что в день свадьбы молодого господина Чжоу непременно преподнесёт ему пару павлинов в знак благословения.
«Красивы — так красивы. Зачем тут же свадьбу приплетать? Какое мне дело до этого молодого господина Чжоу?..»
Нет, подожди… Лу Яньчжи вдруг сообразила: в императорском дворце управляющий Ван не стал бы так прямо упоминать какого-то «молодого господина Чжоу», если бы речь не шла об основном герое — то есть о её собственном приёмном сыне.
Она увидела, как управляющий с улыбкой ждёт её ответа, и растерялась. Что ей теперь говорить?
Теперь, когда её заветное желание исполнилось и угроза неминуемой смерти исчезла, Лу Яньчжи хотела лишь одного — спокойно и в полной мере наслаждаться жизнью.
Осознавая, насколько легко можно стать жертвой злого рока, и страшась непобедимой силы главного героя, она старалась держаться от него и его избранницы подальше, избегая всяческих контактов и надеясь на мирное сосуществование.
Поэтому она совершенно не интересовалась делами главного героя и ничего о нём не знала. Что же от неё ждёт этот управляющий?
Быстрее бы кто-нибудь дал ей дар красноречия!
Чувствуя, как в воздухе нарастает неловкость, Лу Яньчжи в отчаянии выкрутилась:
— Павлины летят на юго-восток, через каждые пять ли оглядываясь назад. Верность и преданность друг другу — прекрасное знамение.
Когда она улыбалась, её брови и глаза изгибались, словно полумесяцы. После ранения её взгляд всегда казался полным нежной привязанности, и управляющий Ван словно погрузился в эту томную красоту — до того, что даже пошатнулся.
Он машинально улыбнулся и очнулся лишь тогда, когда они уже подошли к дворцу Хуацин.
— Прибыла Циньская княгиня! — провозгласил стражник у входа.
Не прошло и мгновения, как из дверей вышла служанка в розовом платье. Увидев управляющего Ван Маньцюаня, она обрадовалась ещё больше.
Пока Лу Яньчжи провожали внутрь, управляющий Ван на обратном пути задумчиво причмокнул губами, наконец приходя в себя.
Эта новая госпожа — не проста! Неудивительно, что Циньский князь так её одолел.
Представь только: она прижимается к груди Его Высочества, то смеётся, то со слезами на глазах просит о чём-то… Кто устоит?
Проходя мимо сада Чанъи во второй раз, он вдруг услышал крик павлинов и вспомнил слова Циньской княгини.
«Павлины летят на юго-восток…» Эх, да ведь в этой поэме рассказывается о том, как свекровь Цзяо вынудила Цзяо Чжунци и Люй Ланьчжи расстаться, и в итоге оба покончили с собой.
Так что же — госпожа Лу сказала это нарочно или случайно?
Лу Яньчжи же, помнившая лишь эту одну строку про павлинов, уже в это время вошла во дворец.
Перед входом Мэй Фан тихо напомнила ей:
— Госпожа наложница Гао и другие наложницы уже ждут Вас внутри.
Времени на объяснения не было, но, по мысли Мэй Фан, госпожа Лу, будучи такой проницательной, наверняка всё поймёт.
Но слова служанки ещё не дошли до сознания Лу Яньчжи, как та уже машинально шагнула внутрь.
Ох и ну! Весь зал сиял драгоценностями и красотой женщин.
Глаза Лу Яньчжи разбегались.
В то же мгновение все взгляды в зале устремились на неё.
На миг воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Лу Яньчжи была ошеломлена этим цветущим садом красавиц, а все присутствующие — поражены её одинокой, но ослепительной красотой.
Все в зале думали одно и то же: «Хорошо, что не пригласили её в императорский гарем!»
Наложница Гао никогда раньше не видела Лу Яньчжи, но за последнее время столько всего пережила, что уже была готова ко всему.
Она первой пришла в себя, следя за тем, как Лу Яньчжи кланяется, и перевела взгляд на наложницу Ланьфэй — но та в этот момент тоже невольно посмотрела в ту же сторону.
Их взгляды встретились, и обе мысленно выругались, но на лицах у них одновременно заиграла вежливая улыбка.
Наложница Ланьфэй, сделав вид, что вспомнила что-то важное, обратилась к наложнице Гао:
— Быстрее, помогите ей подняться!
— Сестра Гао, это…
Среди всех присутствующих наложница Гао обладала самым высоким статусом, поэтому именно ей полагалось первой выразить своё отношение.
Лу Яньчжи происходила из Дома Маркиза Гун, а значит, по умолчанию считалась союзницей наложницы Ланьфэй. Поэтому наложнице Гао Лу Яньчжи не нравилась.
Но за спиной Лу Яньчжи стоял Циньский князь, да ещё и беременность… Разве осмелилась бы она применять явные уловки против Лу Яньчжи, когда даже сам Циньский князь молил императора о лекарствах для неё?
— Быстрее, быстрее поднимайтесь! — улыбнулась наложница Гао, протягивая руку. — Простите меня, я так залюбовалась Вашей красотой, что даже растерялась.
Мэй Фан, стоявшая за спиной наложницы Ланьфэй, тут же вышла вперёд и вместе с Ся Лу помогла Лу Яньчжи, поблагодарившей за помощь, сесть.
— Да разве только Вы одна растерялись? — подхватила наложница Ли. — Посмотрите на всех в зале — все глаз не сводят!
Её взгляд с любопытством метался между наложницей Ланьфэй и Лу Яньчжи.
— Я думала, что в Доме Маркиза Гун достаточно одной изысканной и умной наложницы Ланьфэй. А тут ещё и Циньская княгиня, такая изящная и одухотворённая!
— Кстати, совсем забыла: в Доме Маркиза Гун есть ещё и старшая госпожа Лу, которую в столице считают равной по красоте и таланту с госпожой Су.
В её глазах так и переливалась «зависть»:
— Теперь мне очень хочется посмотреть, какая же там земля в Доме Маркиза Гун — такая благодатная, что девушки из него все как на подбор: рыбок в реке стыдят, луну и солнце заслоняют!
Закончив, она вздохнула:
— А вот в моём роду одни только несмышлёные племянники, хоть и крепкие, как дубы.
Все в зале рассмеялись.
Лу Яньчжи не поняла, что тут смешного, но раз все смеются, она тоже улыбнулась — и в её глазах заплясали полумесяцы, отчего она стала ещё прелестнее.
Наложница Гао «строго» посмотрела на наложницу Ли, но, обращаясь к Лу Яньчжи, снова улыбнулась:
— Прошу прощения, Тайфэй. Наложница Ли всегда прямолинейна и открыта — говорит всё, что думает.
Для Лу Яньчжи картина была приятной: столько прекрасных женщин ведут оживлённую беседу. К тому же наложница Ли говорила исключительно комплименты — пусть и преувеличенные, но отчего же не порадоваться?
— Вы слишком добры ко мне, — искренне сказала она наложнице Ли. — Вы сами прекрасны и одарены, зачем завидовать другим? Вам не к лицу скромничать.
Наложница Ли поперхнулась от неожиданности, а улыбка наложницы Гао слегка померкла.
Раньше наложница Ланьфэй особенно злилась на то, что её отец ничтожен, и разрыв между Домом Маркиза Гун и другими знатными родами с каждым годом становился всё глубже.
Обычно достаточно было упомянуть, что в Доме Гун нет достойных наследников, чтобы наложить на неё больное место. Но этот приём явно не сработал на Лу Яньчжи.
Никто не мог поверить, что женщина, которая менее чем за год сумела выйти замуж за Циньского князя, будучи известной своей хитростью и безжалостностью, не поняла скрытого смысла слов наложницы Ли.
Если не непонимание, значит, она достигла такого уровня хладнокровия, что может выдержать любое оскорбление, не моргнув глазом.
Наложница Ланьфэй, наблюдая, как наложница Ли попала впросак, внутренне ликовала. Хотелось расхохотаться и насмешливо бросить: «Ну как, получила за свои коварные намёки?»
Наложница Жоу, видя, как наложница Ланьфэй редко улыбается так довольной улыбкой, прикрыла рот, чтобы сдержать кашель.
Её здоровье было слабым, и она редко выходила из своих покоев, но сегодня все наложницы собрались у дворца Хуацин.
Не желая, чтобы наложница Ланьфэй осталась одна перед лицом возможной опасности, она, несмотря на нездоровье, пришла сюда.
Теперь, увидев, как Циньская княгиня «неуязвима», она немного успокоилась.
В это время наложница Гао заговорила первой:
— Вчера мне в палатах послышался гул барабанов и звуки гонгов — должно быть, было очень шумно.
— Да, Циньский князь вернулся в столицу всего год назад, а уже женится. Видимо, Его Высочество был с первого взгляда очарован госпожой.
Ся Лу, стоявшая за спиной Лу Яньчжи, тревожно взглянула на свою госпожу.
За пределами дворца ходили слухи, будто госпожа всеми правдами и неправдами цеплялась за Циньского князя, но мало кто осмеливался говорить об этом в лицо.
А сегодня, едва переступив порог дворца, эти наложницы начали метать «мягкие ножи».
Госпожа ещё и беременна… Что, если ей станет плохо?
Но к её удивлению, лицо Лу Яньчжи покрылось румянцем.
На самом деле ей было неловко признаваться.
Дело вовсе не в том, что Циньский князь влюбился в неё с первого взгляда. Это она сама, увидев тогда ещё Герцога Чжоу, потеряла голову и начала за ним ухаживать.
И самое ужасное — она перепутала его с другим!
Все её самые позорные и неловкие моменты разыгрались именно перед Чжоу Чжунци.
От стыда и смущения её лицо залилось краской, но в её выражении сквозила и нежность.
Это было куда больнее любых слов. Особенно когда Лу Яньчжи заговорила:
— Тогда я была ещё глупа…
— Когда я услышала, что Его Высочество тяжело ранен и в бессознательном состоянии, я потеряла голову. К счастью, Его Высочество под защитой императорской милости и заботы придворных врачей очнулся как раз тогда, когда я была в охотничьем лагере…
— Его Высочество — очень, очень добрый человек.
— Из сострадания он даровал мне фениксову корону и алые шелка, дал мне честное, официальное бракосочетание и свадьбу с десятью ли алых украшений…
Фениксова корона и алые шелка. Официальное бракосочетание.
Каждое слово — как нож в сердце.
Все эти женщины, хоть и были наложницами императора и на людях их все уважали, в глубине души знали: они всего лишь наложницы. Каждый праздник они обязаны кланяться покойной императрице.
А теперь слушайте, что говорит Лу Яньчжи:
«Его Высочество пожалел меня и дал мне место законной супруги».
А они? Даже жалости не стоят?
Искренность Лу Яньчжи делала её слова особенно язвительными.
Даже наложница Ланьфэй потеряла желание что-либо говорить, не говоря уже о наложнице Гао.
Только наложница Ли крепче сжала платок в руке — как же это режет глаза!
Когда император ещё был жив, ходили слухи, что он собирается выдать её замуж за Чжоу Чжунци. Тогда наложница Ли ещё не вошла в гарем, но она была одной из тех, кого рассматривали как возможную невесту.
Юный Чжоу Чжунци тогда был словно ослепительный луч света: когда читал книги — холоден и отстранён, когда скакал верхом — смеялся страстно и свободно. Его благородство и красота заставляли сердца всех девушек в столице биться быстрее.
Он был мечтой для всех.
Но потом он уехал на границу. Война не щадит никого, и он ушёл без колебаний. К моменту смерти императора вопрос о его браке так и не был решён.
Наложница Ли не могла ждать его вечно. Да и вообще, юность не терпит промедления и предательства.
Позже у него появился сын, которого привезли в столицу. Мальчик оказался выдающимся, и вскоре о браке Чжоу Чжунци перестали вспоминать.
Если бы он остался в одиночестве навсегда, возможно, обиды не было бы. Он всегда был таким одиноким и холодным, что, казалось, никто не достоин его. Мечта о нём осталась бы нетронутой.
Но вдруг он женился — да ещё и на той, чьё имя стало в столице посмешищем!
Наложница Ли помнила юношу, который был слишком горд, чтобы когда-либо унижаться.
А теперь ради этой посмешищной женщины он, тяжело раненный, умолял императора о браке.
Ради неё он пошёл на конфликт со старым господином Дэном и готов был нести клеймо «ослеплённого страстью».
За что? Почему?
Разве Лу Яньчжи, дочь наложницы из Дома Маркиза Гун, достойна такого счастья?!
Наложница Ли с заботливым видом посмотрела на слегка округлившийся живот Лу Яньчжи:
— Кстати, в тот день, когда Его Высочество только очнулся, он немедленно подал прошение о лекарствах для Вас. Как сейчас Ваше здоровье? Остались ли ещё недомогания?
Лу Яньчжи инстинктивно прикрыла живот. Лекарства тогда просили ради ребёнка, а теперь малыш спокойно рос внутри неё.
Она искренне покачала головой:
— Его Высочество говорил, что хочет вместе со мной растить нашего ребёнка, смотреть, как он… или она… будет расти…
http://bllate.org/book/2178/246293
Готово:
