Вспомнив, что этот «наследный принц Цзи» находится в дружеских отношениях с отцом главного героя Чжоу Цзи Хуая — Герцогом Вэем, и даже обменялся с ним поясными подвесками в знак особого расположения, Лу Яньчжи поспешила сгладить впечатление:
— Но Герцога я по-настоящему глубоко уважаю! Вся слава резиденции герцога исходит от него одного. Десятилетиями он стоял на страже границ, и такую заслугу никто не вправе забыть. Он — истинный герой, на которого можно опереться!
Другие слова, возможно, прозвучали бы лицемерно, но эти она произнесла от чистого сердца.
Именно потому, что он почувствовал искренность, Ли-гунгун был потрясён до глубины души.
В столице давно царил мир.
Сегодня многие «джентльмены», набившие уста пустыми речами о добродетели, критиковали методы Герцога Вэя.
Ха! Если не быть жёстким с варварами, разве стоит распахивать ворота и кланяться им до земли?
Ли-гунгун своими глазами видел города на границе, разорённые варварами.
Это было настоящее адское пекло.
Повсюду лежали трупы, всё покрывали следы мечей и пожарищ; обугленные тела, свернувшиеся в комки, всё ещё прижимали к груди обгоревшие останки...
Тем, кто не различает добро и зло и готов сдаться без боя, следовало бы самим испытать на себе лезвие варваров и жар пожарищ!
Но в столице положение учёных-литераторов становилось всё выше, и они особенно восхваляли молодых, красивых и талантливых господ, презирая воинов и называя их грубыми и невежественными.
К тому же Император Хуайкан обожал красивых людей. Подражая ему, даже простые горожане мечтали, чтобы в их доме родилась прелестная девица, которую заметил бы «посол красоты» и забрал ко двору. Атмосфера в столице уже давно вышла из-под контроля.
Ли-гунгун смотрел на Лу Яньчжи — на эту внешне скромную девушку низкого происхождения.
Чёрт возьми, вот это настоящий талант: молчит годами, а заговорит — всех оглушит!
Едва произнеся такие слова, она сама себя лишила шансов на брак с молодым господином из этого дома. Зачем же тогда она так усердно приближалась к Герцогу?
Ццц… Ли-гунгун взглянул на Лу Яньчжи с новым уважением — проницательная, амбициозная и совсем ещё юная.
Взгляд Чжоу Чжунци также упал на Лу Яньчжи, и вдруг на его губах заиграла улыбка:
— Ты, однако, не из робких.
Как так?
Лу Яньчжи растерялась. Она не осмеливалась бездумно клеветать на главного героя — за спиной говорить плохо о ком-то крайне опасно. Сейчас это могло бы доставить удовольствие второстепенному герою и расположить его к ней, но ещё вероятнее — вызвать у него отвращение к её подлой натуре.
Поэтому Лу Яньчжи предпочла заявить, что никогда даже не видела главного героя и совершенно не интересуется им.
Но почему вдруг он говорит, что она смелая?
Лу Яньчжи вдруг всё поняла.
Взглянув на своих служанок, которые сходят с ума от главного героя, не говоря уже об остальных в столице, она сообразила: если бы кто-то узнал, что она осмелилась втихомолку плохо отзываться о главном герое, её бы разорвали на куски его поклонники.
Подумав об этом, Лу Яньчжи бросила на «наследного принца Цзи» умоляющий взгляд: он ведь не выдаст её?
Этот взгляд заставил Чжоу Чжунци громко рассмеяться. Он бросил шахматную фигуру обратно в коробку и сказал:
— Шестая барышня Лу — поистине удивительная особа.
Откуда он знает, что она из рода Лу?
Ах да, она сама представилась: дом герцога Гун, а значит, фамилия Лу. Всё верно.
Лу Яньчжи тоже улыбнулась, а затем «смущённо и застенчиво» взглянула на «наследного принца», не добавляя ни слова. Сегодня она уже произвела достаточно сильное впечатление — переусердствовать было бы ошибкой.
Этот взгляд заставил Чжоу Чжунци снова улыбнуться.
Лу Яньчжи смутилась ещё больше, но спрашивать не осмелилась.
В этот момент в павильон вошёл стражник и доложил, что снаружи кого-то просят принять. Вероятно, это старый знакомый из сюжета, и Лу Яньчжи поспешила встать и поклониться.
— Столько раз побеспокоила вас, но вы так великодушно помогли мне. Благодарю вас, господин.
Чжоу Чжунци махнул рукой, давая понять, что ей не нужно так кланяться, и, немного подумав, сказал:
— Дорога, по которой шестая барышня поднималась на гору, очень крутая и трудная. Лучше спуститесь по западной тропе — там гораздо ровнее.
Лу Яньчжи с благодарностью приняла это предложение. Пока она говорила, в павильон уже вошёл посетитель.
Увидев молодого господина, Лу Яньчжи лишь слегка кивнула, но тот, удивившись, лишь после этого поклонился.
Не желая заводить разговоров, Лу Яньчжи посторонилась и последовала за Ши Анем по другой тропинке, покидая павильон.
— Вэй Цзиньцзюй приветствует Герцога.
Вошедший Цянь Чжао поклонился Чжоу Чжунци. Его отец и братья раньше служили под началом Чжоу Чжунци, и теперь он работал в Военном ведомстве, глубоко уважая Герцога.
Опустившись на сиденье, Цянь Чжао заметил на столе остатки шахматной партии. Взглянув на доску, он сразу понял: соперники были неравны, как небо и земля. Такое ужасное мастерство не сравнится даже с десятилетним племянником.
Но вот это ужасное мастерство, в сочетании с открытой коробочкой сладостей, маленькими серебряными палочками, поданным рядом чаем, лёгким, почти неуловимым ароматом и образом уходящей девушки…
Ццц… Всё это, происходящее с обычно суровым и неразговорчивым Герцогом, заставляло задуматься. Взгляд Цянь Чжао невольно последовал за Лу Яньчжи.
— Кхм.
Цянь Чжао вздрогнул и поспешно отвёл глаза. На столе уже не было шахматной доски.
— Раз ещё светло, давай сыграем партию?
— ...Да, — мысленно стеная, ответил Цянь Чжао. Любопытство — губит человека.
Не говоря уже о том, как его избивали на доске, оставляя без единого шанса, и как он весь вспотел от напряжения, Лу Яньчжи тем временем была благополучно доставлена Ши Анем до середины склона.
Увидев недалеко храм, Лу Яньчжи и думать не хотела туда идти. Она вместе с Чуньхунь укрылась на тропинке, чтобы отдохнуть.
Услышав вдалеке смутные голоса и чтение стихов, Лу Яньчжи решительно встала и направилась вниз по горе:
— Пойдём, спустимся. Будем ждать сестёр в карете.
— Да, госпожа.
Чуньхунь, наевшись и отдохнув, снова обрела силы и послушно последовала за указаниями Лу Яньчжи.
Обе поспешили вниз.
Пройдя немного, Лу Яньчжи услышала за спиной шаги. Не оборачиваясь, она крепко сжала заострённую серебряную шпильку и потянула Чуньхунь за руку, ускоряя шаг.
— Шестая барышня! Шестая барышня…
Увидев, что та почти скрылась за поворотом, Цинъюань вынуждена была окликнуть её.
Чуньхунь сразу узнала голос и обернулась:
— Госпожа, это Цинъюань!
Лу Яньчжи наконец остановилась и, увидев подбегающую служанку, облегчённо выдохнула:
— А, это ты, сестра Цинъюань.
— Слава небесам, вы здесь.
Цинъюань запыхалась и, подойдя ближе, чуть не споткнулась.
Лу Яньчжи и Чуньхунь поспешили подхватить её. Воспользовавшись моментом, Цинъюань незаметно просунула маленький белый фарфоровый флакончик в руку Лу Яньчжи. Та инстинктивно сжала его.
Это… флакон?
Зачем он ей?
— Спасибо вам, шестая барышня! Иначе я бы упала здесь и получила бы неприятности.
Цинъюань поблагодарила, а затем, заметив флакончик в руке Лу Яньчжи, с видимым восторгом спросила:
— Это, неужели, роса, собранная вами?
— Вы столько дней переписывали сутры в дар храму, а теперь ещё и собрали утреннюю росу. Дорога в гору такая трудная… Вы так стараетесь!
— Ваша искренняя преданность и благочестие непременно тронут Будду, и он исполнит все ваши желания.
Услышав это, Лу Яньчжи поняла, в чём дело.
Будда, может, и не поможет, но старшая сестра явно изо всех сил заботится о ней и защищает.
Хотя она не понимала, зачем Цинъюань так усердно играет роль даже в таком глухом месте, Лу Яньчжи поспешила подхватить реплику:
— Старшие в доме всегда ко мне благосклонны, сёстры тоже заботятся обо мне. Жаль только, что я так ничтожна и не могу принести пользы семье. У меня нет ни талантов, ни дарований, поэтому я лишь переписываю сутры и собираю росу, чтобы хоть как-то выразить свою преданность.
Эти слова заметно облегчили Цинъюань.
Она боялась, что шестая барышня снова окажется такой же упрямой и неблагодарной, как раньше, и погубит все старания старшей сестры. Но, оказывается, госпожа сильно повзрослела! Не зря старшая сестра взяла её к себе, наняла учителей и учила хорошим манерам.
— Теперь, когда вы собрали росу, не пойдёте ли на пир? Там сейчас очень весело.
— Нет, в лесу так много веток и листьев, мои одежды уже испачканы. Не хочу опозориться перед гостями. Передай, пожалуйста, сестре, что я подожду их у подножия горы.
— Как пожелаете, госпожа.
Цинъюань взглянула на её одежду и поняла причину отказа. Затем она повернулась к стражникам:
— Вы четверо обязаны охранять шестую барышню и не допустить никакой беды.
— Да! — ответили стражники. — Мы будем стоять у кареты и ни на шаг не отойдём.
В густом лесу неподалёку пряталась группа людей.
Один из них, одетый в серое, нервно спросил своего главаря:
— Шестая барышня из дома герцога Гун уже уезжает. Что делать?
Они были людьми принцессы Фунин, выполнявшими для неё грязную работу. На этот раз им приказали тайно найти Лу Яньчжи и похитить её.
Они думали, что с такой изнеженной аристократкой справятся без труда, но обыскали всю тропу и не нашли её следов.
Спустившись с горы, тоже никого не обнаружили. Возвращаясь ни с чем, они случайно наткнулись на Лу Яньчжи, но она была не одна. Да и место было близко к павильону и храму — если устроить переполох, это будет катастрофа.
— Пойдёмте, будем следовать за ними, — решил главарь после размышлений. — Посмотрим, представится ли шанс.
Главное сейчас — действовать незаметно. Даже если они провалят задание, их лишь накажут. Но если похищение вызовет скандал и навредит принцессе Фунин — это будет настоящая беда.
Автор отмечает:
Страстная и холодная, лживая и искренняя.
Наблюдая за благополучно спустившейся шестой барышней Лу и за «серыми крысами», которые всё время за ней следовали, но так и не нашли возможности напасть, Ян Да задумался и не стал вмешиваться.
Его приказ был лишь тайно сопроводить шестую барышню вниз по горе.
Увидев, что та спокойно села в карету и больше ничего не затевает, Ян Да не стал создавать лишних проблем и быстро вернулся на гору.
Тем временем в павильоне Цянь Чжао уже ушёл. Герцог Вэй стоял, заложив руки за спину, и смотрел вдаль на зелёные горы. Ветер развевал его одежду.
Ян Да подбежал и опустился на одно колено:
— Доложу Герцогу: шестая барышня Лу благополучно спустилась с горы.
Помедлив, он добавил:
— Но за ней следовали какие-то «крысы». Похоже, люди из «Серого пера».
— «Серое перо»? — Чжоу Чжунци покачал головой. — Если бы это были они, ты сегодня не вернулся бы так легко.
Ян Да тоже понимал: тайные стражи, воспитанные на средства императорского двора, не действовали бы так грубо. Но те люди явно собирались делать нечто грязное.
— Молода, а уже столько неприятностей доставляет, — сказал Чжоу Чжунци, глядя вниз, будто видя ту смелую, несчастную, полную загадок девчонку.
Раньше он никогда не обращал внимания на девушек из знатных семей. А теперь одна осмелилась подойти — и её даже не прогнали. Хм… Ян Да насторожился, ожидая приказа.
— Ступай. В этом деле не вмешивайся.
Ян Да крепко сжал кулаки — он уже готов был блеснуть мастерством! Но… подожди… Не вмешиваться?
— ...Да, ухожу.
Небо начало темнеть. Закат окрасил горизонт в золотисто-красный цвет.
Храм Минхуа, весь день наполненный шумом, постепенно погружался в тишину. Птицы возвращались в гнёзда, а кареты у подножия горы одна за другой направлялись на Восточную улицу.
Восточная улица была районом, где жили знатные семьи столицы. Здесь же располагался и особняк Великой принцессы.
Принцесса Фунин обычно жила вместе с матерью в этом особняке.
В павильоне Чанхуа
— Бах!
Прекрасный фарфоровый сосуд упал на пол и разлетелся на осколки.
Принцесса Фунин в ярости смотрела на коленопреклонённых стражников:
— Бесполезные уроды! Не можете поймать даже одну жалкую незаконнорождённую девчонку без охраны! Зачем вы тогда вообще нужны?!
— Мы провинились, просим наказать нас, — ответили стражники.
— Вы сами знаете, что провинились?
Принцесса Фунин схватила чернильницу и швырнула её:
— Какой смысл наказывать вас, ублюдков?! Я хочу, чтобы вы привели ко мне эту наглую тварь!
Между прочим, банкет сливовых цветов был первой встречей принцессы Фунин и Лу Яньчжи. У них не было никаких обид друг на друга.
http://bllate.org/book/2178/246257
Готово:
