Но беда в том, что всё сложилось именно так: Лу Яньчжи, уже и так слывущая недоброй славой, случайно столкнулась с принцессой Фунин — и всё бы сошло, если бы она тогда просто признала вину и смиренно приняла наказание, позволив принцессе выпустить пар.
Однако она оказалась настолько дерзкой и сопротивлялась так яростно, что принцесса Фунин, никогда прежде не знавшая подобного унижения, прочно запомнила её.
Благодаря влиянию Ланьфэй и её матери — великой принцессы — дело дошло до самого Императора. Дом Маркиза Гун вынужден был склонить голову, но Лу Яньчжи получила лишь формальное наказание — несколько месяцев домашнего заточения и переписывания сутр.
Разве это наказание?
Хуже того — эта лицемерка даже сумела выставить себя образцом благочестия и сыновней преданности.
В третий раз принцесса Фунин даже послала людей действовать лично, но те вернулись ни с чем.
Прекрасно! Раньше Лу Яньчжи была для принцессы всего лишь камешком под ногой — мешает, ну и пнул, чтобы убрать с дороги. А теперь вышло так, что пинок не удался, да ещё и сама принцесса больно упала, а камешек этот застрял в туфле и теперь мешает на каждом шагу.
— В Доме Маркиза Гун, видно, вода в голову ударила, — язвительно произнесла принцесса Фунин, холодно сверкая глазами. — С ума сходят, защищая эту ничтожную служанку. Но вы-то? Вы получаете хлеб от Дома Принцессы, а сами, выходит, готовы лебезить перед людьми из Дома Маркиза Гун?
На лбу у стражника выступила испарина. Тем, кто занимается грязной работой, подозрение или измена господина означают лишь одну дорогу — в могилу.
Гнев принцессы на сей раз был куда сильнее обычного, и стражник, отчаянно пытаясь хоть немного умилостивить её, поспешил выложить всё, что знал:
— Как только получил приказ, я сразу же отправился со своими людьми на поиски. Мы прочесали весь путь, но так и не нашли её следов...
Видя, что гнев принцессы только растёт, стражник быстро добавил:
— Но когда они спустились с горы, мы услышали, как она говорила своей служанке о встрече с «наследным принцем Цзи». В её словах и взгляде было столько благодарности...
Усмешка на лице принцессы Фунин постепенно исчезла. Она выпрямилась и нахмурилась:
— Ты сказал — с кем она встретилась?
— С наследным принцем Цзи!
Заметив, что наконец-то зацепил внимание принцессы, стражник поспешил уточнить:
— Мы не осмеливались подойти слишком близко — внизу было много стражи, но я совершенно точно слышал, как они упомянули наследного принца Цзи.
— Так это он...
Принцесса Фунин откинулась на спинку кресла, словно размышляя вслух.
Теперь всё становилось на свои места.
Обычно, стоит только появиться Су Линлан, наследный принц Цзи тут же появлялся рядом — всегда первым и самым усердным. А сегодня он опоздал на банкет сливовых цветов и лишь мимоходом объяснил задержку «случайной встречей со старым знакомым». Тогда все были так очарованы редким зрелищем — инеем на ветвях сливы — что никто не стал вникать в детали.
Но теперь всё ясно: кто знает, с кем на самом деле «случайно» встретился Цзи Маошэн — со старым другом или с этой бесстыжей интриганкой?
Принцесса Фунин вдруг вспомнила что-то и резко спросила:
— Во что она была одета сегодня?
— В синее руцзюнь.
Слуги прекрасно помнили, какая именно причина вызвала ссору между принцессой и младшей дочерью Дома Маркиза Гун на банкете сливовых цветов, и стражник, словно под гипнозом, добавил:
— Прямо как то, что сегодня носила старшая госпожа Су.
— Понятно, — принцесса Фунин хлопнула в ладоши и вдруг рассмеялась.
— Я и думала, что эта тварь жаждет выгоды, но теперь вижу — она вовсе замыслила влезть в высшее общество!
— Пускай её старшая сестра соперничает с Линлан — это ещё куда ни шло.
— Но кто такая Лу Яньчжи?
— Всего лишь незаконнорождённая дочь, ничтожная служанка! Разве она достойна такого?
— Всему городу известно, что наследный принц Цзи питает чувства к Су Линлан!
Кто, увидев чистую, холодную и величественную луну в ночи, станет всерьёз смотреть на её жалкое отражение в канаве?
— Но даже мысль о том, что эта девка осмелилась посягнуть на него, вызывает тошноту.
Надо придумать способ содрать с неё эту маску благопристойности. Иначе, если она будет дальше щеголять сходством с Линлан, вдруг действительно добьётся своего? От одной этой мысли принцесса Фунин готова была сойти с ума.
— Дай-ка подумать, — прошептала она, откидываясь в кресле. — Дай-ка хорошенько подумать...
Стражник, стоявший на коленях, тайком вытер пот со лба. Слава небесам, теперь есть на кого свалить вину.
* * *
Тем временем в Доме Маркиза Гун
Лу Фэншуань, которой давно пора было отдыхать, всё ещё находилась в западном крыле двора Чэнсинь.
Она смотрела на Лу Яньчжи, всё ещё одетую в подражательный наряд и сияющую от смущения, и в который раз повторила:
— Ты говоришь, что сегодня на горе встретила наследного принца Цзи?
— Да, — Лу Яньчжи покраснела и кивнула. — И на банкете сливовых цветов, и сегодня на горе... В прошлый раз мы расстались в спешке, а теперь снова встретились.
«Говори уже, чего тебе надо, только перестань краснеть, как дура!» — чуть не вырвалось у Лу Фэншуань. Даже обычно невозмутимая, она теперь с трудом сдерживала раздражение. Она прекрасно видела, как её младшая сестра пала жертвой первой любви.
Лу Фэншуань не боялась, что Лу Яньчжи будет устраивать интриги — с её-то умом легко управлять любыми её выходками.
Но страшнее всего, когда глупая женщина влюбляется всерьёз. Такие готовы на всё ради возлюбленного — даже на смерть.
Заметив выражение лица старшей сестры, Лу Яньчжи поняла: план сработал.
В прошлой жизни она обожала тайком подслушивать сплетни и истории о любовных страданиях. Видела столько глупых влюблённых, что теперь могла изобразить их точь-в-точь.
— Сейчас в империи Дайцзинь только один посторонний князь — Пинъянский. И его наследник уже утверждён, — начала Лу Фэншуань, почти в лицо тыча Лу Яньчжи в её низкое положение. — Если всё пойдёт как обычно, Цзи Маошэн унаследует княжеский титул.
Лу Яньчжи опустила голову и молчала.
Цзи Маошэн давно живёт в столице, и Лу Фэншуань не раз с ним сталкивалась. Она знала его характер: благородный, мягкий, красивый и чрезвычайно добрый. Она не могла сказать о нём ничего плохого, разве что всему городу известно, что его сердце принадлежит Су Линлан.
Но разве в этом что-то предосудительное? Молодые люди не женаты и не помолвлены, их семьи равны по статусу — что тут удивительного?
— Сестра, я... наследный принц такой добрый... я просто... — Лу Яньчжи запнулась, и слёзы навернулись у неё на глаза.
— Я верю, что он встретил тебя и помог, — мягко сказала Лу Фэншуань. — Но у него уже есть возлюбленная — Су Линлан!
Лу Яньчжи принялась теребить шов на юбке и упрямо выпалила фразу, которую ненавидят все разумные люди:
— Но ведь он пока не женился на Су Линлан!
— Ты!
Лу Фэншуань едва сдержалась, чтобы не спросить: «Чем ты лучше Су Линлан? Тремя чертами чужого лица?»
Но тут же вспомнила, что Лу Яньчжи больше не выглядит так, как раньше. И вспомнив тот вечер, когда красота младшей сестры буквально ослепила всех, Лу Фэншуань немного смягчилась.
— Ты взрослеешь, и естественно, что тебе нравятся красивые и благородные юноши, — сказала она тише. — Я твоя старшая сестра, я сама привела тебя в этот двор, и за это время ты стала послушной и разумной.
— Было бы прекрасно, если бы ты нашла себе жениха по сердцу и прожила с ним долгую и счастливую жизнь. Я даже могла бы наговорить тебе приятных слов, чтобы ты радовалась.
— Но я не могу.
Лу Фэншуань погладила Лу Яньчжи по голове и вздохнула:
— Я не могу вселять в тебя ложные надежды, чтобы потом ты не разбилась о реальность, не разбилась до крови и костей.
— Наследный принц Цзи — прекрасен, и в нём нет ни единого изъяна.
— Но именно потому, что он так хорош, у вас с ним нет будущего. Его положение предопределено: он женится на девушке из высшей знати.
— Между вами — пропасть, как между небом и землёй.
— А ещё он всем сердцем любит Су Линлан.
Говоря это, Лу Фэншуань невольно вспомнила ту необычайную, почти божественную красоту Лу Яньчжи. Она замолчала на мгновение.
Боясь, что безнадёжная сестра наделает глупостей, Лу Фэншуань поспешила добавить:
— Конечно, в жизни бывает всякое. Жёны берутся из знати, а наложницы — из более скромных семей...
— Сестра, я не хочу быть наложницей! — зарыдала Лу Яньчжи. — Я не хочу смотреть, как он любит другую!
«Чёрт!» — мелькнуло в голове у Лу Яньчжи. Она совсем забыла, что в этом мире наложничество считается чем-то естественным.
Она ведь не влюблена в Цзи Маошэна! Ей нужен не он сам, а его положение, богатство, влияние и способность защитить свой род даже против главного героя... Но всё это имеет смысл только если она станет его законной женой. Что за глупость — стремиться стать наложницей? Тогда уж проще сразу идти во дворец, наслаждаться роскошью несколько лет, а потом вместе со всем Домом Маркиза Гун отправиться на плаху, когда главный герой придёт к власти!
Лу Яньчжи вдруг бросилась на колени и обхватила ноги Лу Фэншуань.
— Сестра, я правда люблю его! — рыдала она. — Он такой благородный и мужественный... Среди толпы на банкете я сразу заметила его!
— Я знала, что недостойна даже мечтать...
— Если бы мы больше не встретились — я бы забыла. Но мы снова увиделись в храме, разговаривали, играли в вэйци...
— И он смотрел на меня с улыбкой!
Лу Фэншуань вспомнила, что наследный принц сегодня действительно опоздал на банкет. Перед ней стояла плачущая Лу Яньчжи — искренняя, но упрямая. А в любви не бывает уговоров.
К тому же, если Су Линлан выйдет замуж за Цзи Маошэна, то её собственные отношения с Чжоу Цзи Хуаем...
— Я хочу надеть свадебный наряд и выйти замуж за того, кого люблю, — подняла лицо Лу Яньчжи, глядя на сестру с мольбой. — Сестра, прошу тебя! Дай мне попытаться хотя бы раз!
Видя, что Лу Фэншуань всё ещё колеблется, Лу Яньчжи крепко сжала губы и торжественно произнесла:
— Только один раз! Если... если он женится на другой — я откажусь от всех надежд. Ты сама решишь, за кого мне выходить, и я безропотно подчинюсь!
Лу Яньчжи не была глупа. Она прекрасно понимала: с такой красотой она — настоящий клад. Лу Фэншуань относится к ней снисходительно именно поэтому.
Но она не держала зла. И всё же не мешало использовать эту карту в свою пользу.
В конце концов, если не получится выйти замуж за второстепенного героя, то при падении Дома Маркиза Гун им всем не миновать смерти!
Лу Фэншуань, которая до этого оставалась безучастной и даже строила свои планы, вдруг вздрогнула и пристально посмотрела на младшую сестру.
Лу Яньчжи не отводила взгляда. Слёзы струились по её щекам, но в глазах светилась решимость.
Через несколько мгновений Лу Фэншуань достала платок и начала аккуратно вытирать размазанную косметику с лица сестры. Её движения постепенно стали мягче.
Плачущая Лу Яньчжи с румянцем на глазах выглядела как роса на лепестках абрикоса — нежная, хрупкая, ослепительно прекрасная.
Лу Фэншуань знала, что сестра красива, но каждый раз, видя её, невольно замирала сердцем.
Особенно сейчас — когда та стояла на коленях, глядя на неё снизу вверх...
Если бы Лу Яньчжи сияла, как в тот вечер, когда её красота затмила всё вокруг, — это было бы ещё терпимо. Но сейчас она стояла на коленях, умоляя, с повисшими слезами, с покорной, почти жертвенной красотой...
Это было опасно. Очень опасно.
Ты знаешь: она слаба, глупа, поверхностна и пуста.
Ты знаешь: она дерзка, тщеславна, притворна и бесполезна.
http://bllate.org/book/2178/246258
Готово:
