— Девушка, не стоит так кланяться.
Если бы Лу Яньчжи хоть раз внимательно перечитала оригинал, она бы сразу поняла: человек перед ней — вовсе не тот, кого описывала книга.
В романе «второй мужской персонаж» задумывался как мягкий и уравновешенный. Даже если допустить худший вариант, они всё равно были ровесниками и вряд ли стал бы спокойно сидеть, принимая её глубокий поклон.
Однако тогда Лу Яньчжи целиком и полностью поглотили главные герои. К тому же она прочитала немало романов, а в нынешних книгах полно «вторых героев» — холодных, отстранённых, улыбающихся лишь избраннице.
Да и сама она чувствовала вину: её намерения были далеко не чисты.
Она видела в этом человеке лишь спасательный круг и пыталась снискать расположение — не ради любви, а ради спасения собственной жизни. Поэтому холодность «наследного принца Цзи» её ничуть не удивляла.
Служанка Чуньхунь, напротив, повидала в жизни больше. Этот благородный господин обладал такой подавляющей аурой, что она не смела и дышать полной грудью — даже старый маркиз не внушал такого страха. Такого человека явно не стоило злить.
Но тут же ей в голову пришла другая мысль: «шестая барышня» не раз уже целенаправленно искала встречи именно с этим человеком — и каждый раз ей это удавалось.
О способностях «шестой барышни» ходили легенды, поэтому Чуньхунь просто молча следовала за Лу Яньчжи, прижавшись к земле и не издавая ни звука.
Лу Яньчжи поблагодарила и поднялась. Перед ней, за шахматной доской в павильоне, сидел тот самый, кого она так упорно пыталась найти.
Сегодня «наследный принц Цзи» был одет совсем неброско, даже можно сказать — небрежно.
На нём был каменно-серый длинный халат, волосы собраны в пучок простой нефритовой шпилькой. В отличие от того дня, когда его присутствие давило, как грозовая туча, сегодня он выглядел иначе: в развевающихся рукавах его одежды чувствовался лёгкий ветерок с гор, придающий ему облик истинного джентльмена-отшельника.
При виде этой благородной внешности и неповторимой ауры глаза Лу Яньчжи на миг заблестели.
Она вовсе не возражала против того, чтобы «не стесняться» и всеми силами пытаться соблазнить второго героя — отчасти потому, что он был чертовски хорош собой.
В конце концов, её жизнь важна, но разыгрывать «любовь с первого взгляда» перед уродом было бы слишком мучительно.
«Нужно играть до конца».
Уши Лу Яньчжи медленно покраснели, и она опустила глаза, не смея взглянуть на сидящего в павильоне мужчину…
Неловкая атмосфера вдруг стала трогательно-смущённой.
Эта странная обстановка заставила волоски на затылке Ли-гунгуна встать дыбом.
После их прошлой встречи все слуги уже поняли: эта девушка, скорее всего, пытается завести знакомство с молодым господином из резиденции герцога, пусть и окольными путями.
Но теперь всё пошло не так!
Девушка только что поклонилась герцогу, называя его «господином», а не «дядей» — между этими обращениями целая пропасть в возрасте и статусе!
Ли-гунгун бросил взгляд на герцога и увидел, как тот неторопливо перебирает шахматные фигуры в руке. Тут же он всё понял.
Выходя вперёд, чтобы сгладить неловкость, он улыбнулся:
— После банкета сливовых цветов снова встречаемся здесь, в храме… Поистине судьба!
Лу Яньчжи подняла глаза на «наследного принца Цзи» и, застенчиво улыбнувшись, тихо кивнула:
— Мм.
Судьба главных героев — лёгкая и естественная, словно небесное предназначение. Но судьба второстепенного персонажа и фоновой героини…
Промокшая от пота одежда, прилипшая к спине, ясно говорила, насколько трудно даётся ей эта «судьба».
Все присутствующие были остры на ухо и глаз: каждый видел, что тут происходит что-то необычное. Сунь Цин, стоя у входа в павильон, то и дело бросал косые взгляды то на герцога, то на Лу Яньчжи.
Окружающие стражники не двигались, но уши их были настороже. И вдруг раздался голос их герцога:
— Девушка, не желаете сыграть партию?
Руки Лу Яньчжи, спрятанные в складках рукавов, мгновенно сжались.
Главная героиня — мастер во всём: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись. А она сама? Ничегошеньки!
Но за последние месяцы Лу Яньчжи старалась изо всех сил.
Она упорно тренировалась: заучивала одну мелодию, оттачивала один стиль рисунка, зубрила шахматные дебюты и тактики. Теперь её уровень, хоть и оставлял желать лучшего, был лучше, чем полное незнание.
Лучше проиграть, чем даже не попытаться.
Возможно, шахматы станут поводом для новой встречи. Вернувшись домой, она посвятит всё время тренировкам.
Приняв решение, Лу Яньчжи собралась с духом и вошла в павильон.
Она села напротив Чжоу Чжунци и тихо сказала:
— Мои шахматные навыки слабы, прошу простить.
— Ничего страшного, — улыбнулся Чжоу Чжунци. Он взял чёрные фигуры. — Девушка ходит первой.
Лу Яньчжи взглянула на него, взяла белую фигуру, слегка прикусила губу и поставила её на доску.
Ли-гунгун невольно бросил на неё ещё один взгляд.
Привыкший замечать детали, он сразу оценил её руки: лицо девушки было заурядным, лишь благодаря тщательному макияжу она выглядела как скромная красавица, но руки… Руки были прекрасны — тонкие, изящные, с розоватыми кончиками пальцев.
В павильоне воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком фигур о доску. Вскоре на лбу Лу Яньчжи выступила испарина.
Чёрный дракон на доске неумолимо наступал, следуя величественной стратегии, загоняя её в угол. Казалось, у неё ещё есть шанс вырваться — но он был призрачен, едва уловим.
Лу Яньчжи полностью погрузилась в игру, забыв обо всём на свете, лишь напряжённо вглядываясь в доску в поисках спасительного хода.
Чжоу Чжунци не торопил её, спокойно делая свои ходы. Его взгляд переходил с доски на Лу Яньчжи.
Если отбросить все те тревожные совпадения, то внешне её игра была столь же прозрачна и проста, как и сама девушка.
Но были ли эти совпадения действительно случайны?
Чжоу Чжунци внимательно разглядывал Лу Яньчжи. Её макияж слегка размазался, часть украшений выпала из причёски — вероятно, во время бега по горной тропе.
Вспомнив, как она только что мчалась, будто за ней гналась стая волков, Чжоу Чжунци невольно улыбнулся.
Он оглянулся на извилистую тропу внизу — крутой подъём, непосильный для изнеженной дворянки. А она всё же преодолела его, запыхавшись и растрёпанная.
Ради того, чтобы просто увидеть его снова?
При этой мысли улыбка Чжоу Чжунци исчезла.
Поверхностная хитрость, но при этом полная противоречивость и загадочность… Чья это интрига?
Лу Яньчжи, наконец, нашла ход, который, по её мнению, был гениальным.
Вытерев пот со лба, она с радостной улыбкой посмотрела на Чжоу Чжунци:
— Ваш ход, господин.
Едва она произнесла эти слова, в тишине павильона раздался громкий, протяжный звук:
«Брррум!»
Звук этот прозвучал для Лу Яньчжи, как гром среди ясного неба. Её лицо мгновенно вспыхнуло, краска разлилась по шее, и даже пудра не могла скрыть этого позора.
Она крепко прикусила губу и прижала ладони к животу.
Ли-гунгун отвёл взгляд, Сунь Цин опустил голову, сдерживая смех.
После стольких дней голодовки Лу Яньчжи и так чувствовала слабость. Подниматься по крутой горной тропе было мучительно, и она даже шутила про собственную наглость.
Но даже самая наглая девушка не выдержала бы такого позора!
Лу Яньчжи готова была провалиться сквозь землю. Она поспешно встала, слёзы сами катились по щекам. Быстро вытерев их, она с трудом сдерживала рыдания, собираясь извиниться и уйти.
— Простите, я упустил из виду, — спокойно сказал Чжоу Чжунци. — Мы так долго играем, вы, верно, проголодались.
Ведь это всего лишь девушка, которая всеми силами пытается завести знакомство. Способов выведать правду — множество, не стоит унижать юную особу при всех.
Он бросил фигуру обратно в коробку и махнул рукой. Слуги тут же поднесли корзину с едой.
Чжоу Чжунци лично открыл крышку:
— Рулетики «Фу Юнь», приготовленные лучшим поваром ресторана «Ипиньлоу».
Он не стал утешать её, не стал акцентировать внимание на неловкости — просто мягко и естественно перевёл разговор на другую тему.
Такая тактичность в значительной степени смягчила её стыд и отчаяние.
— Сейчас мы в храме, так что все угощения вегетарианские, — добавил он, протягивая ей платок. — Попробуйте, что вам больше по вкусу.
Эта забота согрела сердце Лу Яньчжи.
Она понимала, что, возможно, это просто проявление хорошего воспитания, а не личное расположение, но всё равно была искренне благодарна. Приняв платок, она аккуратно вытерла руки и тихо поблагодарила:
— Спасибо.
Чжоу Чжунци лишь слегка кивнул:
— Пробуйте скорее.
Сам он тоже взял рулетик и начал есть.
Лу Яньчжи последовала его примеру. Угощение оказалось нежным, слегка влажным, с приятной сладостью и лёгким послевкусием чая.
Съев один, она вдруг вспомнила о Чуньхунь и обернулась. Ли-гунгун уже подходил к служанке:
— Горная тропа трудна, отдохните немного, девушка.
Увидев одобрительный кивок Лу Яньчжи, Чуньхунь, немного поколебавшись, последовала за ним.
— Одни сладости могут приторнить, — сказал Чжоу Чжунци. — Вода из горного источника здесь особенно чистая, а вегетарианские блюда — неплохи.
Лу Яньчжи, не подумав, выпалила:
— Вегетарианский суп «Архат»!
Чжоу Чжунци на миг удивился, но тут же одобрительно кивнул:
— Отличный выбор. Их лучшее блюдо — именно этот суп.
Под столом Лу Яньчжи стыдливо теребила носочки, опустив глаза и продолжая есть рулетики.
Этот неловкий инцидент, на удивление, сделал атмосферу в павильоне куда более непринуждённой.
Лу Яньчжи, наслаждаясь угощением, почувствовала, как её симпатия к «наследному принцу Цзи» резко возросла. Среди всех притворных ухаживаний появилась первая искренняя нотка.
Многие смеются над чужими промахами, но таких, как «наследный принц Цзи», кто незаметно сглаживает неловкость и дарит собеседнику достоинство, — единицы.
Пока Лу Яньчжи ела, Чжоу Чжунци снова устремил на неё взгляд — но теперь по-другому.
Даже если Дом Маркиза Гун и пришёл в упадок, вряд ли они дошли до того, чтобы дочери-наложницы приходилось голодать до позорного урчания в животе.
И она явно не из тех столичных красавиц, что голодом сидят ради тонкой талии.
Память Чжоу Чжунци была удивительно хороша. Он помнил, как выглядела Лу Яньчжи в их первую встречу.
Тогда её щёчки были пухлыми от холода, и при улыбке на них появлялись две ямочки. Сегодня же их не было.
Она приехала в храм Минхуа вместе с семьёй маркиза Гун, но сбежала, будто испуганная крольчиха, растрёпанная и потеряв украшения, а потом устроила этот позор из-за голода.
Чжоу Чжунци слегка нахмурился и невольно постучал пальцем по столу.
Он видел Лу Яньчжи всего дважды.
В первый раз её публично оскорбили, и, хоть она и дала отпор, всё же получила рану — на ухе до сих пор виден след.
Во второй раз она сильно похудела, потеряла украшения и устроила позор из-за пустого желудка.
Разве так трудно нормально прокормить девушку? Зачем так с ней обращаться?
Когда Лу Яньчжи проглотила последний кусочек и перестала брать еду, Чжоу Чжунци поставил фигуру на доску и, будто между делом, спросил:
— В столице ныне много талантливых юношей, но чаще всего я слышу о молодом господине из Дома Герцога Динго. Что думаете об этом, девушка?
Лу Яньчжи с трудом проглотила глоток чая и закашлялась.
Она в изумлении посмотрела на «наследного принца Цзи». Разве сейчас так прямо задают вопросы?
Но «наследный принц Цзи» выглядел совершенно спокойным, а окружающие, казалось, не видели в этом ничего странного. Лу Яньчжи помолчала, а затем решила воспользоваться редким шансом и высказать правду.
Она не умела лавировать между опасностями и строить планы на несколько ходов вперёд.
Ни главная героиня, ни главный герой не были простыми людьми.
Главной героине достаточно было лишь упомянуть имя принцессы Фунин, чтобы Лу Яньчжи поплатилась за это сполна. К тому же, её старшая сестра тоже питала чувства к главному герою.
Поэтому с самого начала Лу Яньчжи отказалась от мысли «прицепиться» к главному герою и даже сознательно избегала всех ситуаций, где могла бы с ним столкнуться.
У Лу Яньчжи не было запасного плана: учитывая связи между Домом Маркиза Гун и семьёй Су, а также её собственные отношения с принцессой Фунин, неудача означала смерть.
Раз уж она уже пошла на такое отчаянное безстыдство, пытаясь соблазнить второго героя, чего теперь бояться?
— Слухи — вещь ненадёжная, — сказала она, ставя чашку на стол. Взглянув прямо в глаза «наследному принцу Цзи», она продолжила серьёзно: — Не стану скрывать, я — незаконнорождённая дочь маркиза Гун, шестая по счёту. У меня редко бывает возможность выходить из дома, тем более знакомиться с молодым господином из Дома Герцога Динго.
— Я слышала лишь отрывочные слухи от других, и не знаю, правдивы ли они. Не могу судить, так ли он великолепен, как о нём говорят.
http://bllate.org/book/2178/246256
Готово:
