Самое ужасное после пьянки — это когда твои выходки не только остаются без свидетелей, но и наутро кто-то с живыми подробностями пересказывает тебе всё, что ты натворил.
Лу Яньчжи закрыла лицо ладонями и мысленно поклялась: если ещё раз напьётся до беспамятства, пусть станет собачкой.
Резиденция герцога, учебный плац.
Едва забрезжил рассвет, как здесь уже тренировались двое.
Герцог Чжоу обычно владел длинным копьём, но сегодня утром он вместе с Чжоу Цзи Хуаем отрабатывал фехтование.
Чжоу Цзи Хуай был весь в испарине, его нижнее бельё промокло насквозь — видно, занимался уже немало времени.
Когда Чжоу Цзи Хуай нанёс выпад, Чжоу Чжунци одобрительно воскликнул, ловко уклонился и, развернувшись, ответил встречным ударом.
Этот удар был мощным и тяжёлым. Чжоу Цзи Хуаю пришлось отступить на несколько шагов, прежде чем он смог устоять на ногах. Он тяжело дышал, глядя на отца, у которого лишь лоб был слегка влажным от пота, и покачал головой:
— Сын уже израсходовал все силы, но даже до подола отцовского одеяния не дотянулся.
Чжоу Чжунци редко улыбался, но сейчас на его губах заиграла улыбка:
— Тебе-то сколько лет? Уже такой уровень мастерства — это немало.
Глаза Чжоу Цзи Хуая засияли. Он с восхищением смотрел на отца:
— Сын надеется, что однажды станет таким же сильным, как вы, отец.
Какой мужчина устоит перед такой похвалой от сына? Лицо Чжоу Чжунци смягчилось. Он подошёл ближе:
— Хорошо. Всё, что тебе понравится из моего боевого искусства, можешь смело брать себе.
Он взял оба меча и одним движением вложил их в ножны. Отец и сын направились к выходу с плаца.
После купания в переднем зале уже подавали завтрак.
Чжоу Чжунци всю жизнь занимался боевыми искусствами, был высоким и крепким, много лет провёл на границе, охраняя империю, и привык есть быстро. Поэтому после возвращения в столицу управляющий Ли специально распорядился, чтобы кухня готовила не так изысканно и разнообразно, как в других знатных домах.
Но Чжоу Цзи Хуай сам заменил свою трапезу на такую же, как у отца. Тогда Чжоу Чжунци ничего не сказал, однако с тех пор, когда у него находилось время, они всегда ели вместе.
Пока они завтракали, вошёл управляющий Ли.
— Герцогу и молодому господину почтение.
Увидев, что Чжоу Чжунци кивнул, Ли Чжаньдэ доложил:
— Из дворца прибыли гости. Они уже в переднем зале.
В первый день Нового года — и уже прислали людей! Ясно, что герцог находится в особом расположении у Императора. Однако выражение лица Ли Чжаньдэ было странным.
Чжоу Чжунци нахмурился:
— Говори прямо.
Заметив, что рядом сын, Ли Чжаньдэ скромно опустил глаза и ответил:
— Прибыл главный управляющий Ван. Он привёз новогодние дары от Его Величества.
Авторские комментарии:
Ццц, хуже всего, когда просыпаешься после пьянки и всё помнишь...
Когда они пришли в передний зал, Чжоу Чжунци сразу понял, почему Ли Чжаньдэ выглядел так странно.
За воротами собралась целая толпа: стража, церемониальная свита, синие кафтаны младших евнухов и бесчисленные слуги, несущие императорские подарки. Но самыми приметными были управляющий Ван и восемь женщин в разной одежде, стоявших позади него.
От такого зрелища у Чжоу Чжунци задёргалось веко. Чжоу Цзи Хуай на мгновение оцепенел от изумления, а потом опустил глаза и тихо засмеялся.
Слух у Чжоу Чжунци был острым — он услышал этот почти неслышный смешок сына.
Увидев выходящих хозяев, управляющий Ван поспешил вперёд и поклонился:
— Раб приветствует герцога и молодого господина.
— Не нужно церемоний, уважаемый управляющий.
На этом Чжоу Чжунци замолчал, и в зале воцарилась тишина.
Но управляющий Ван не смутился. Он слегка прочистил горло и, широко улыбаясь, сказал:
— Его Величество беспокоится, что вы только что вернулись в столицу и в доме нет никого, кто бы угодил вам по душе. Вчера вечером вы оба так сильно опьянели, что ушли из дворца без сопровождения.
— Поэтому сегодня с самого утра Его Величество велел мне привезти этих девушек.
Он бросил взгляд на лицо Чжоу Чжунци и продолжил, всё так же улыбаясь:
— Пусть они делают хоть что-нибудь: подметают, стирают, подают чай — всё сгодится. А если кому-то из них посчастливится заслужить ваше расположение и принести вам радость, то это будет просто замечательно.
Закончив, он обернулся к женщинам позади себя:
— Ну же, кланяйтесь герцогу!
— Герцогу поклон! Да хранит вас долголетие!
Девушки были все как на подбор — прекрасные лица, изящные движения, голоса нежные и мелодичные.
Чжоу Чжунци потер переносицу:
— Уважаемый управляющий, передайте, пожалуйста, Его Величеству, что я глубоко тронут его заботой, но сейчас...
— Ах, герцог! — управляющий Ван ловко перебил его, не дав закончить отказ.
— Все эти годы Его Величество постоянно думал о вас. Каждый праздник и каждый важный день он не забывал посылать вам подарки. Теперь, когда вы наконец вернулись в столицу, Его Величество не может не заботиться о вас и желает, чтобы ваш дом был полон всего самого лучшего.
— Вот и сегодня, едва миновала новогодняя ночь, он отправил меня поздравить вас с Новым годом. Его Величество сейчас ждёт моего доклада.
Если бы кто-то другой осмелился отвергнуть императорскую милость и так откровенно отказываться от даров, управляющий Ван показал бы ему, сколько глаз у бога Ма Ванъе, и заставил бы хорошенько подумать, не съел ли он медвежьего сердца и не сошёл ли с ума.
Но перед сыном и отцом из рода Чжоу он мог только улыбаться.
Он прекрасно помнил:
Ведь именно Император лично повесил на пояс Чжоу Цзи Хуая знак, позволяющий входить во дворец. А на императорском письменном столе постоянно появлялись трактаты, написанные молодым господином в Академии. Раз уж Чжоу Цзи Хуай приходит во дворец, управляющий Ван всегда встречает его с особым вниманием и заботой.
А уж вчерашний вечер! Император ни разу не употребил «я» в разговоре с герцогом! Какие бы мысли ни крутились у него в голове, раз герцог вышел из дворца живым, кто ещё может рассчитывать на такую милость?
Поэтому управляющий Ван сделал одолжение и не дал Чжоу Чжунци договорить.
Он знал: между герцогом и Императором — братская дружба и искренняя преданность. Но другие этого не понимают. В таком большом доме кто знает, нет ли среди слуг предателей, которые потом пойдут болтать и посеют раздор между Императором и герцогом? Это погубило бы всё, ради чего старался Его Величество.
Глупцов здесь не было.
Тот, кто смог стать великим полководцем, охранявшим границы десятки лет, и дослужиться до титула герцога, не мог быть глупцом. Чжоу Чжунци прекрасно понял намёк управляющего Вана.
Помолчав немного, он принял дар и кивнул:
— Передайте, пожалуйста, Его Величеству мою искреннюю благодарность за его заботу.
— Обязательно передам каждое слово герцога.
Поболтав ещё немного, управляющий Ван ушёл, провожаемый лично Чжоу Цзи Хуаем.
Вернувшись, Чжоу Цзи Хуай вежливо кивнул красавицам, сдержал улыбку и, глядя прямо перед собой, серьёзно сказал отцу:
— Сын пойдёт повторять книги.
Этот мальчишка! Чжоу Чжунци прекрасно видел, как дрожат уголки губ сына. Он махнул рукой с досадой:
— Ступай.
— Тогда прошу отца беречь здоровье. Сын удаляется, — сказал Чжоу Цзи Хуай и поспешил уйти.
В зале управляющий Ли стоял, опустив голову, и так смеялся, что плечи его дрожали. Но, подняв глаза и увидев грозный взгляд герцога, он тут же стал серьёзным:
— Герцог, как распорядиться этими девушками?
— Сначала отведи их к няне Янь.
— Слушаюсь.
Управляющий Ли повернулся к ожидающим во дворе девушкам:
— Прошу следовать за мной, госпожи.
Девушки переглянулись, но в итоге покорно сделали реверанс:
— Мы удаляемся.
— Молодой господин, — сказал Чжан Нань, видя улыбку на лице Чжоу Цзи Хуая, — люди, которых вы велели нанять, уже прибыли.
— Хорошо. Отец вернулся внезапно, и в доме многим не хватает рук. Пусть слуги постараются. Отец всю жизнь провёл в армии, он строг и не терпит нарушений порядка. Если из-за халатности кто-то вызовет его недовольство, я не стану проявлять милосердие.
— Понял, — кивнул Чжан Нань и льстиво добавил: — Молодой господин всегда так заботлив и внимателен. Герцог наверняка обрадуется вашей заботе.
На лице Чжоу Цзи Хуая не появилось и тени самодовольства. Он покачал головой и вздохнул:
— Отец десятилетиями одиноко несёт службу на границе, а я не смог быть рядом и заботиться о нём. Теперь, когда он вернулся, мне только жаль, что я делаю слишком мало и слишком плохо.
— Видите, даже Его Величество беспокоится, что рядом с отцом нет заботливых людей, и прислал столько красавиц в наш дом.
Этот дар был вполне в духе Императора Хуайкана. Только что Чжан Нань не удержался и бросил взгляд на девушек. Все они были необычайно красивы.
— Дары Его Величества всегда так оригинальны... Все эти девушки — настоящие красавицы...
Чжан Нань заговорил с воодушевлением, но, заметив выражение лица Чжоу Цзи Хуая, быстро сник:
— Простите, молодой господин, я переступил границы.
— Теперь, когда отец вернулся, в этом доме он — глава. Кто дал тебе право судить и оценивать императорские дары?!
Голос Чжоу Цзи Хуая оставался спокойным, но в нём чувствовалась сталь:
— Чжан Нань, если ты не поймёшь этого, тебе больше не место рядом со мной.
Из-за постоянного присутствия рядом с молодым господином Чжан Нань привык к уважению: и во дворце, и в доме все улыбались ему. От этого он несколько возомнил о себе.
Едва войдя в Зал Глубоких Наук, он упал на колени, весь в холодном поту:
— Я провинился! Впредь больше не посмею!
Как и в других частях дома, слуги в Зале Глубоких Наук ходили, опустив глаза, и никто не взглянул на коленопреклонённого Чжан Наня.
Чжоу Цзи Хуай молчал, и в зале воцарилась тишина.
Люди входили и выходили, докладывали о делах, но никто не осмеливался вмешиваться. Молодой господин, хоть и добр и учтив, всегда строго соблюдал меру наказаний и наград. Раз Чжан Нань так поступил, значит, виновен серьёзно.
Чжан Нань не знал, сколько прошло времени, но раз молодой господин не разрешил вставать, он держал спину прямо и смотрел в пол.
Сначала в нём ещё теплилось недовольство: ведь он служил молодому господину столько лет! Неужели за несколько неосторожных слов его так позорят перед всеми?
Но по мере того как время шло, в голову пришли воспоминания:
Именно молодой господин собственноручно вытащил его с того проклятого горного склона, где пожирали людей. Молодой господин спас ему жизнь.
Тогда господин был ещё ребёнком. Чжан Нань своими глазами видел, как он не спал всю ночь из-за предстоящего входа во дворец.
Тот дворец был так высок и величественен! Чжан Нань тогда дрожал от страха и не мог вымолвить ни слова, а молодой господин шёл впереди всех, твёрдо и уверенно ступая по ступеням.
Он видел, как молодой господин, оставшись один, плакал в своей комнате... Имя герцога внушало страх, но не всем.
Ночами, когда Чжан Нань еле держал глаза от усталости, молодой господин всё ещё читал книги при свете свечи до самого рассвета.
На учебном плацу он падал снова и снова, но каждый раз вставал и снова садился на коня...
Молодой господин прошёл через столько испытаний, чтобы достичь нынешнего положения, а Чжан Нань, пользуясь его именем, начал задирать нос! Если из-за него пострадает молодой господин, он заслужит смерть тысячу раз!
Чжан Нань вновь и вновь обвинял и терзал себя, пока не почувствовал невыносимый стыд. Вдруг перед ним появились парчовые сапоги с облаками. Он поднял глаза и увидел Чжоу Цзи Хуая.
— Молодой господин... — голос Чжан Наня дрогнул. — Я предал ваше доверие. Мне стыдно смотреть вам в глаза. Накажите меня.
— Вставай, — вздохнул Чжоу Цзи Хуай. Он даже протянул руку и помог подняться Чжан Наню. — Ты следуешь за мной больше десяти лет. Мы прошли через бури и невзгоды вместе. Если я тебя изувечу, кто будет оберегать меня в будущем?
Чжан Нань вытер лицо. Ему было стыдно, но в то же время он радовался за молодого господина:
— Вам было так нелегко в детстве... Хорошо, что теперь герцог вернулся. У вас наконец есть опора.
— Да, отец вернулся, — тихо произнёс Чжоу Цзи Хуай.
— Когда мы не виделись, я очень скучал по нему. Но теперь, как только он вернулся, весь дом завертелся вокруг него.
— Я рад, что вижу отца снова, но посмотри: едва он приехал, как Император уже прислал ему людей. Я сейчас единственный молодой господин в этом доме... но что будет дальше?
На лице Чжоу Цзи Хуая промелькнула горькая усмешка:
— Мы расстались, когда я был ещё ребёнком. Теперь, когда мы наконец воссоединились, уже не получится быть такими близкими, как в детстве.
— Нет, герцог...
Чжан Нань хотел что-то сказать, но осёкся. Весь дом сейчас думал только о женитьбе молодого господина, забыв, что герцог уехал на границу ещё молодым человеком. Ему сейчас чуть за тридцать, первая супруга давно умерла, а в его покоях — пустота...
Сердце Чжан Наня тяжело сжалось, и в душе поднялась ярость.
http://bllate.org/book/2178/246252
Готово:
