Чжоу Цзи Хуай протянул руку, взял винный кувшин и налил себе. Подняв бокал, он с улыбкой чокнулся со всеми присутствующими:
— Большинство из вас — мои однокурсники. Пусть уходящий год унесёт с собой все беды, а счастье приумножится, как бамбуковые палочки в ритуальном сосуде. Желаю вам в наступающем году всего наилучшего! Цзи Хуай выпивает за вас!
Лу Цинжунь улыбнулся, налил себе вина и тут же наполнил бокал наследного принца Цзи. Тао Фу помолчал немного, но тоже налил себе вина.
— Выпьем вместе.
— Вместе!
Покинув павильон Чжаньхуа, герцог Чжоу последовал за главным управляющим Ваном к дворцу Цяньсинь.
По дороге управляющий Ван с восхищением разглядывал статную фигуру герцога. Неудивительно, что из пограничных земель о нём чаще всего писали как о «неукротимом и доблестном» — и вправду, впечатление поразительное.
Однако шаги герцога Чжоу были твёрдыми, но неширокими. В этой ненавязчивой заботе о собеседнике управляющий Ван невольно почувствовал трогательную учтивость. Вспомнив, как точно так же благороден и внимателен был молодой господин Чжоу при встрече с Его Величеством, он понял: неудивительно, что Император так часто вспоминает об этом отце и сыне.
Вскоре они добрались до дворца Цяньсинь.
Ван Маньцюань слегка поклонился и с улыбкой произнёс:
— Прошу вас, герцог Динго, подождите немного. Позвольте мне доложить Его Величеству.
Чжоу Чжунци кивнул:
— Благодарю вас, управляющий Ван.
Ван Маньцюань поспешил заверить, что не заслуживает таких слов, и вошёл во дворец. Через мгновение он вышел, всё лицо его сияло:
— Герцог, прошу вас, входите!
Чжоу Чжунци без колебаний последовал за ним.
— Слуга Чжоу Чжунци кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
Едва переступив порог, Чжоу Чжунци подобрал полы одежды и преклонил колени, совершив полный церемониал поклона.
— Вставай же! Неужели теперь и мы с тобой должны быть так чужды друг другу?
Император Хуайкан даже не стал называть себя «Цзэнем», и его тон сильно отличался от того высокомерного, что звучал на утреннем дворцовом приёме несколько дней назад. С лёгкой дрожью в глазах он сошёл с трона и собственноручно поднял Чжоу Чжунци.
Тот поднялся, слегка согнувшись, и взглянул на Императора.
Десять лет разлуки… Тот самый бодрый и полный сил старший брат теперь имел несколько седых прядей у висков. Лицо Чжоу Чжунци дрогнуло, и он тихо произнёс:
— Старший брат…
Эти два слова, не звучавшие почти десять лет, снова прозвучали — и Император Хуайкан, смахнув слезу, хлопнул его по плечу:
— Ай!
В углу дворца управляющий Ван, наблюдая эту трогательную сцену братской привязанности, тайком вытирал слёзы уголком рукава.
Император Хуайкан потянул Чжоу Чжунци к верхнему месту:
— Помнишь? Тоже в канун Нового года отец устраивал пир в павильоне Чжаньхуа для сановников. Мы с тобой, скучая за столом, сбежали и первым делом пришли сюда.
— Тогда мы с вами, старший брат, сидели на ступенях этого дворца и пили «Юйлу». С тех пор я перепробовал множество вин, но ни одно не сравнится с тем вкусом.
— Ха-ха! — рассмеялся Император Хуайкан. — Столько лет не виделись, а мы по-прежнему понимаем друг друга без слов! Посмотри-ка, что здесь!
Чжоу Чжунци последовал за взглядом Императора и увидел на столе множество кувшинов, а в бокалах переливалась зеленоватая жидкость — несомненно, то самое «Юйлу».
Увидев изумление на лице Чжоу Чжунци, Император Хуайкан потянул его к месту:
— Сегодня мы с тобой, братья, напьёмся до бесчувствия!
— Как пожелаете, старший брат, — кивнул Чжоу Чжунци, однако упорно отказывался садиться на единственный трон.
Лицо Императора Хуайкана помрачнело:
— Мы так редко встречаемся, а ты всё ещё споришь со мной из-за одного лишь стула?
— Ты один отправился на границу, сколько перенёс трудностей, сколько пролил крови и пота! Ради моей просьбы десятилетиями днём и ночью хранил рубежи империи. Что ж такого в этом стуле, что нельзя сесть?
Возбуждённый, Император Хуайкан даже воскликнул:
— За нашу братскую привязанность и за твои великие заслуги ты вполне можешь разделить со мной трон и даже власть над Поднебесной!
В тот момент в зале находился лишь управляющий Ван Маньцюань. Услышав эти слова, он похолодел от страха и едва не прижался к стене.
За последние годы характер Императора Хуайкана становился всё более непредсказуемым. Но Ван Маньцюань служил ему почти тридцать лет и знал: подозрительность и жажда власти у Его Величества достигли крайней степени.
Многие уже погибли, вызвав его недоверие.
Управляющий Ван тайком сжался за герцога Чжоу. Столько лет прошло — каков теперь характер герцога?
Но Чжоу Чжунци вдруг громко упал на колени:
— Старший брат!
Он поднял глаза и смотрел прямо в глаза Императору:
— В детстве я потерял отца. Благодаря доброте дяди я попал во дворец, где он обучал меня письменности и воинскому искусству. Вы же всегда относились ко мне как к родному брату и заботились обо мне.
— Теперь, когда я вырос и могу служить Вам, когда могу защищать границы Поднебесной и Ваш трон, даже если погибну в бою и моё тело завернут в конскую попону, я умру с честью.
— Но Вы десятилетиями изо всех сил поддерживали меня при дворе, проявляли ко мне полное доверие, возвели меня до высочайшего сана, даровали богатство и почести, а ещё привезли Хуая в столицу и лично обучаете его.
Обычно сдержанный Чжоу Чжунци, способный терпеть даже пытки, теперь не мог сдержать слёз:
— За всё это я чувствую лишь стыд и благодарность.
— Я всего лишь простой воин. Вся моя жизнь — быть Вашим мечом. Куда бы ни указал Ваш клинок, туда и пойду я, даже если придётся разорваться на части!
После этих слов в зале воцарилась тишина.
Император Хуайкан, явно сильно опьяневший, покачнулся и, опершись на Чжоу Чжунци, некоторое время молчал. Затем он покачал головой и горько усмехнулся:
— Я заговорился.
— Старший брат… — начал было Чжоу Чжунци, не вынося вида подавленного Императора.
— Хватит, — перебил его Император Хуайкан. — Я ведь знаю тебя с детства: всегда строго следовал правилам, даже учителю не смел возразить.
Он снова улыбнулся:
— Но потом, когда мы с тобой стали шалить во дворце, сколько раз отец сердился и грозил розгами! А ты всякий раз вставал передо мной, принимая наказание на себя.
Он похлопал Чжоу Чжунци по плечу:
— Вставай. Сегодня мы с тобой, братья, наконец-то встретились. Всего лишь стул — если тебе неудобно, не садись.
Когда Чжоу Чжунци поднялся, Император Хуайкан обратился к Ван Маньцюаню:
— Эй ты, бестолочь! Не видишь разве? Принеси нашему герцогу стул!
Когда оба снова уселись, Чжоу Чжунци налил вина Императору, затем себе, поднял бокал:
— Слуга выпивает за Вас, старший брат.
С этими словами он осушил бокал одним глотком, тут же налил себе ещё один:
— Слуга выпивает за Вас ещё раз.
Император Хуайкан не успел опомниться, как увидел, что Чжоу Чжунци уже выпил два бокала подряд. Он поспешно придержал его за руку и, смешав смех со вздохом, сказал:
— Ты всё такой же простак! Я думал, годы службы сделали тебя более красноречивым, но, кроме той речи, язык у тебя снова пропал.
Чжоу Чжунци моргнул, сжал бокал и долго мямлил, пока наконец не выдавил:
— Старший брат всё видит.
— Ха-ха-ха! — расхохотался Император Хуайкан. — Ты и раньше был немногословен, а раз язык не поворачивался, научился пугать людей хмурым видом.
— Со временем хмурость стала привычкой, и ты редко улыбаешься…
— Но без этого как бы ты удерживал границу?
Император Хуайкан налил Чжоу Чжунци вина:
— Я выпиваю за тебя.
Они чокнулись, и Чжоу Чжунци осушил бокал одним махом.
Так они пили вино, поочерёдно наливая друг другу. Император Хуайкан время от времени говорил, а Чжоу Чжунци в основном кивал или отвечал коротко.
Неизвестно, сколько они выпили, но Император Хуайкан уже пьяно склонился на стол, а лицо Чжоу Чжунци покраснело, глаза уставились в одну точку — он тоже был сильно пьян.
— У меня во дворце множество наложниц… кхм.
Император Хуайкан игриво прищурился и, глядя на Чжоу Чжунци, добавил с лёгкой насмешкой:
— А у тебя даже горничной рядом нет. В лагере, конечно, было не до этого, но теперь, когда ты вернулся в столицу…
Он хлопнул себя по груди:
— В столице множество знатных девушек, немало и тех, кто славится красотой. Если какая-то приглянется — скажи прямо! Будь то жена или наложница, я обязательно доставлю её в твои покои.
Чжоу Чжунци, сильно опьяневший, уже не так строго соблюдал этикет. Услышав это, он медленно покачал головой, лицо его было пунцовым:
— Я уже в таком возрасте, не хочу портить жизнь другим девушкам. Да и Хуай уже вырос.
— Сейчас я думаю только о его женитьбе… Недавно старый слуга, что ходит за мной, сказал: раз уж мы вернулись в столицу, надо бы решить вопрос с его браком.
Упоминание Чжоу Цзи Хуая оживило Императора Хуайкана:
— Хуай — прекрасный юноша. Из столичных девушек мне запомнилась дочь семьи Су — у неё истинная благородная осанка. Племянница Ланьфэй тоже неплоха — и лицом красива, и держится с достоинством…
Чжоу Чжунци молча кивал.
Император Хуайкан покачал головой:
— Надо хорошенько посмотреть. Нельзя обидеть его.
— Ваше Величество мудры.
……
Ли Чжаньдэ ждал у ворот дворца, когда увидел, как несколько евнухов несут паланкин, а рядом с ним идёт сам главный управляющий Ван.
Вскоре паланкин остановился перед ним. Ван Маньцюань сам поднял занавеску и с улыбкой произнёс:
— Герцог, мы прибыли.
Ли Чжаньдэ поспешил подставить руку, но герцог Чжоу был так пьян, что нескольких человек едва хватило, чтобы удержать его. Ли-гунгун даже согнулся под тяжестью.
— Эй, быстро подавайте карету! — голос управляющего Вана дрожал от напряжения.
Наконец герцога Чжоу усадили в карету. Несмотря на зимний холод, все присутствующие вспотели.
Выслушав наставления Ван Маньцюаня, Ли Чжаньдэ кивал, не переставая. Поклонившись и проводив главного управляющего, он выпрямился и вытер пот со лба, затем направился к карете.
— Ох, барин, как же вы напились!
Ли-гунгун осторожно достал из шкафчика кареты грелку и шёлковый платок и аккуратно вытер лицо герцога.
Увидев, что герцог Чжоу лежит неподвижно, лицо его пылает, он подумал и обратился к начальнику охраны за окном:
— Господин Сунь, герцог так пьян, ему вредно оставаться на ветру. Я отвезу его домой. Карета из резиденции скоро подъедет. Будьте добры, дождитесь молодого господина и передайте, что герцог уже уехал.
— Понял, — ответил Сунь Цин. — Здоровье герцога важнее всего. Везите его домой.
Сунь Цин прибыл из пограничных земель вместе с Чжоу Чжунци и всегда ставил интересы герцога превыше всего, поэтому без колебаний согласился.
Ли Чжаньдэ кивнул, опустил занавеску и закрыл окно. Карета плавно тронулась в сторону резиденции герцога.
Когда пир закончился, у ворот дворца выстроилась вереница карет, развозивших знатных гостей. Только после полуночного боя колокола улицы наконец опустели.
Рассвет начал заниматься.
Во сне Лу Яньчжи вдруг почувствовала, как чья-то рука крепко зажала ей рот и нос, а другая сдавила горло.
Лу Яньчжи судорожно задёргалась, но удушье усиливалось — она задыхалась!
— Ммм—!!! — резко выгнувшись, она открыла глаза.
Сердце колотилось, дыхание перехватывало. В руке она сжимала что-то — инстинктивно сильнее сжав, Лу Яньчжи чуть не закатила глаза от боли.
Она поспешно разжала пальцы, нащупала на шее повязку — ту самую, что использовала для фиксации ушей. В панике она сорвала её с шеи, заодно сорвав и всю повязку с лица.
Наконец-то сделав глубокий вдох, Лу Яньчжи почувствовала головокружение, сильную головную боль и тошноту. Она склонилась над кроватью и стала судорожно рвать.
— Барышня проснулась?
Вошла Чуньхунь с тазом горячей воды.
Увидев повязку на полу и растрёпанную постель, а также Лу Яньчжи, жалобно свесившуюся с кровати, служанка не знала, жалеть её или смеяться:
— Вчера вечером барышня выпила вина и так плакала, что весь макияж размазался.
— Я хотела умыть вас, но вы вдруг вскочили, вытащили повязку и сами стали себя перевязывать. Я пыталась остановить вас, но вы не слушали. Даже нянька Ван пришла — как только мы подходили, вы начинали плакать и кричать, даже няньку поцарапали.
— Ничего не оставалось — вы так сильно пьяны были, пришлось оставить вас спать.
Чуньхунь налила воду в таз, проверила температуру и подошла ближе. Увидев на шее Лу Яньчжи синяки и покраснения, она вздохнула:
— Всё-таки поранились. После умывания я нанесу вам мазь.
http://bllate.org/book/2178/246251
Готово:
