В прошлой жизни Лу Яньчжи насмотрелась романов и дорам, где разгневанный император кричал: «Увести и обезглавить!» — но кто же всерьёз верил в подобное?
Поэтому в глубине души она и не воспринимала титул принцессы Фунин всерьёз. В её глазах принцесса была всего лишь второстепенной героиней с именем и положением. Нападая на неё, Лу Яньчжи руководствовалась лишь отчаянным желанием покончить со всем разом.
Однако жестокая реальность больно ударила её по лицу, заставив ясно осознать, в каком мире она теперь живёт.
Пусть даже ей повезло избежать борьбы за кусок хлеба или участи быть проданной в служанки ради выкупа за брата — в глазах тех, кто стоял по-настоящему высоко, её жизнь всё равно ничего не стоила.
Общество просто не замечало её. Она была недостойна.
Тем, кто выступил перед императором с извинениями от имени семьи перед главной принцессой, были Лу Фэншуань и Лу Цинжунь.
Теми, чьи слова имели вес перед троном, — наложница Ланьфэй и старый маркиз.
А ей полагалось молча сидеть в углу и ждать — ждать приказа сверху или даже просто недовольного взгляда, после которого она тут же становилась преступницей.
Будь Лу Яньчжи чуть глупее, поменьше думай она —
Или будь в доме маркиза все такими же холодными и расчётливыми, как в романах, где чётко проводилась грань между детьми от главной жены и наложниц, где все были жестоки и коварны, — тогда бы она без колебаний пошла до конца и, потеряв терпение, утянула бы всех в пропасть.
Но сейчас, когда её должны были выставить напоказ, чтобы знатные особы могли сорвать злость, когда её должны были публично унижать и заставлять кланяться в прах, Лу Яньчжи спокойно сидела за праздничным столом и ела.
Вспомнив лицо старшей сестры перед отъездом — спокойное, ободряющее, — Лу Яньчжи почувствовала тяжесть в груди. Её терзала тревога, но она не знала, что делать.
Когда у человека появляются привязанности, он неизбежно начинает колебаться. Дай ей ещё один шанс — напала бы она снова на принцессу Фунин?
Неизвестно.
Первый порыв — сильнейший, второй — слабее, третий — уже иссякает.
Лу Яньчжи начала наливать себе вино. Выпив одну чашу и причмокнув губами, она тут же налила себе вторую.
Чуньхунь ненадолго вышла, а вернувшись, увидела, что Лу Яньчжи уже наполовину пьяна и рыдает, уткнувшись лицом в стол.
Она поспешно поставила подарки, которые принесла, и подошла, чтобы поднять девушку:
— Госпожа, почему вы так много выпили?
Но тут же одумалась: ведь в такой день, в Новый год, когда её одну заперли во дворе, не нужно было много слов, чтобы понять состояние шестой барышни.
Чуньхунь сменила тему:
— Посмотрите, госпожа, все тёти и сёстры в доме вспомнили о вас. Вот их новогодние подарки для вас.
Лу Яньчжи грустила и пыталась заглушить печаль вином, но ещё не до конца опьянела. Слёзы текли по её щекам, пока она смотрела на стопку подарков. Вдруг ей стало легче на душе, и она неожиданно рассмеялась.
Этот смех сквозь слёзы заставил Чуньхунь растеряться — то ли плакать вместе с ней, то ли смеяться.
Заметив, что макияж госпожи размазан слезами, Чуньхунь достала платок, чтобы промокнуть ей глаза. Но, едва коснувшись лица Лу Яньчжи, она замерла.
Во дворе никого не было, а шестая барышня была пьяна. Если сейчас стереть её макияж…
Любопытство, раз возникнув, не отпускает — день за днём оно точит душу, как иглой. Рука Чуньхунь задрожала. Глубоко вдохнув, она затаила дыхание и осторожно приблизила платок к лицу Лу Яньчжи…
* * *
За пределами двора горничная Сиинь несла фонарь, осторожно освещая путь Лу Юйнинь к переднему крылу.
По дороге Сиинь не скрывала недовольства:
— Дорога скользкая, а вы всё равно решили идти в такую ночь! Шестая барышня и без того имеет дурную славу, а теперь ещё и ведёт себя как сумасшедшая — из-за неё весь дом в позоре в такой праздник! Зачем вы так её выделяете?
— Это не я её выделяю, — ответила Лу Юйнинь, — а старшая сестра.
Сиинь была её доверенной служанкой, поэтому Лу Юйнинь могла говорить с ней откровенно.
Поправив плащ, она продолжила:
— Кто раньше замечал эту шестёрку? Если бы она устроила подобный скандал в прежние времена, её бы заставили стоять на коленях до тех пор, пока ноги не сломались бы.
— Но теперь посмотрите, — с загадочной улыбкой произнесла Лу Юйнинь, — как высоко подняли, чтобы мягко опустить… Это ведь ради того, чтобы привязать её к себе.
Сиинь не поняла:
— Привязать шестую барышню?
Лу Юйнинь лишь покачала головой, не объясняя, и перевела тему:
— Не знаю, не сошла ли она с ума от долгого заточения.
— Раньше она хоть понимала: дали крючок — нужно было клюнуть, но при этом сохраняла в себе дерзость, готовую в любой момент показать зубы. А теперь, стоит тебе бросить крючок — она тут же клюёт. Подаришь ей каплю доброты — она тут же отдаст тебе целое море.
Оглянувшись на двор Чэнсинь, Лу Юйнинь нахмурилась:
— Но за всё это время я так и не поняла, что в ней увидела Лу Фэншуань? Почему она готова вкладывать столько сил, даже пожертвовав честью всего дома?
— Хотя… неважно. Я верю в проницательность Лу Фэншуань. Если она так старается, было бы глупо не воспользоваться этим.
От этих слов Сиинь пробрало морозом по коже. Она думала, что старшая сестра просто жалеет шестую барышню, ведь все в доме так и говорили: «Какая добрая старшая сестра!»
Под ногами хрустел снег. Голос Лу Юйнинь растворился в ночном воздухе:
— Пусть пока наслаждается всем этим. Ведь в будущем ей придётся вернуть всё это в десятки, сотни раз больше. В этом мире даже сёстры из одной семьи всё тщательно считают — кто станет делать убыточные дела?
* * *
Это место, где Император Хуайкан устраивал пир в честь Нового года для своих министров.
Император Хуайкан был страстным любителем красоты, поэтому на пиру неизменно выступали изящные певицы и танцовщицы, чьи движения были подобны нежным лепесткам в танце.
После смерти императрицы новую супругу не назначили. Рядом с императором сидели наложница Гуйфэй и наложница Ланьфэй.
Гуйфэй была величественна и роскошна, Ланьфэй — изящна и нежна. Все прочие наложницы, сидевшие ниже, были тщательно одеты и накрашены, весело болтали и льстили императору, заставляя его смеяться и выпивать всё больше.
Возможно, от избытка вина Император Хуайкан встал и направился к выходу. Он махнул рукой, не желая устраивать шумного ухода, и за ним последовал лишь главный евнух Ван Маньцюань.
Пройдя на восток и делая остановки по пути, император добрался до дворца Цяньсинь.
Увидев, что пьяный император вошёл во дворец, слуги поспешно зажгли свет и поднесли чай.
Император стоял посреди зала, затем вдруг поманил Ван Маньцюаня. Тот тут же подбежал, низко склонившись, чтобы услышать приказ.
Выслушав, он кивнул:
— Слушаюсь, господин. Сейчас же отправлюсь.
С этими словами он вышел из зала, торопливо зашагав прочь.
Внутри слуги расставили на императорском столе вино.
Император всё ещё выглядел пьяным. Он полулёжа откинулся на трон, одной рукой постукивая по колену в такт, а другой напевая:
«Как будто алые вишни уст её,
Носик — белоснежный жемчуг,
Лицо — нежный цветок груши,
Талия — гибкая ивовая ветвь».
Когда император запел деревенскую песенку, все слуги в зале замерли, не осмеливаясь издать ни звука, хотя он, казалось, был в прекрасном настроении.
«Встретившись впервые, не запомнишь её черт…»
* * *
В павильоне Чжаньхуа царило оживление: звенели бокалы, гости веселились. Но те, кто пришёл на пир, конечно же, не ради еды. Под маской праздничных поздравлений и тостов скрывались острые политические игры.
Император Хуайкан мастерски держал баланс.
При дворе существовали различные фракции: чиновники-литераторы, знать и военачальники постоянно сдерживали друг друга.
Сидя высоко на троне, император искусно манипулировал всеми, и, несмотря на то что ему уже тридцать семь лет и у него лишь одна дочь — принцесса Чанпин, — его власть была незыблема.
Однако с возрастом и отсутствием новых наследников в императорском дворце среди родственников началась скрытая борьба за трон.
Все гости внимательно следили за каждым движением императора.
Когда тот бесшумно покинул пир, а главный евнух поспешно вызвал герцога Чжоу, все чиновники-литераторы перевели взгляд на старших советников. Но те сохраняли спокойствие: даже старший советник Дэн с интересом наблюдал за танцующими девушками.
Для всех это было привычным. С юности, с тех пор как его провозгласили вторым после победителя на императорских экзаменах, советник Дэн считал себя человеком вольных нравов, обожавшим красоту. Позже он нашёл общий язык с Императором Хуайканом — оба любили прекрасных женщин. Иногда между ними даже просачивались слухи о дружеских шутках.
Но в конце концов, это всего лишь любовь к красоте.
Теперь советник Дэн занимал высочайшую должность, и сам император дарил ему наложниц. Никто не осмеливался мешать его удовольствиям.
Более того, раз в три года, во время столичных экзаменов, находились наглецы, которые посылали ему «запечатанные сокровища» — завуалированных красавиц для развлечения.
Раз старшие советники молчали, остальные тоже делали вид, что ничего не замечают.
Министр Су поднял бокал и обратился к старшему советнику Дуну:
— Сегодня Новый год. Позвольте вашему ученику выпить за вас.
Старший советник, довольный своим любимым учеником, любезно выпил:
— Выпей и ты, Цзыя.
Этот пример подхватили остальные, и вскоре все вновь оживились, поднимая тосты за старших или за друзей.
Молодой слуга в зелёной одежде незаметно поднёс чай к столу на восточной стороне.
Здесь сидели наследники знатных семей: наследный принц Цзи Маошэн из дома князя Пиннаня, Лу Цинжунь из дома маркиза Гун, старший сын семьи Цуй — Цуй Фэншэн, второй сын семьи Тан — Тан Цинтай… и единственный сын герцогского дома — Чжоу Цзи Хуай.
Все они были примерно одного возраста, и в начале пира император даже разрешил выпить вина, так что теперь они весело шумели.
Тан Цинтай только-только сделал глоток, как услышал голос Цуй Фэншэна:
— Ещё три чаши!
Он безмолвно посмотрел на Цуй Фэншэна и увидел, что тот вызывает кого-то на соревнование в выпивке. Тан Цинтай покачал головой.
Ну почему у такого грубияна, как этот «пьяница» Цуй, есть сестра, прекрасная, как лотос? А у него, Тан Цинтая, столь изящного и благородного, — только два грубых брата? Неужели небеса так несправедливы?
Вздохнув, он повернул голову и увидел Чжоу Цзи Хуая —
В одежде цвета небесной бирюзы с вышитыми журавлями и облаками, лицо — как нефрит, глаза — чёрные, как лак. Неудивительно, что знатные девушки в столице так страстно за ним гоняются. Некоторые даже воспевали: «Как прекрасен юноша! Сияет, словно ива под весенним лунным светом».
А ещё он — первый ученик в академии, превосходит всех в поэзии и литературе, знает военное дело и искусства. И при всём этом — единственный сын герцогского дома…
Как такое возможно? Неужели небеса решили отдать ему всё самое лучшее?
Вспомнив стихотворение, которое дочь семьи Су сочинила вместе с этим парнем на банкете сливовых цветов, Тан Цинтай почувствовал, будто его сердце погрузили в десятилетний уксус. Он взял чайник и налил себе чашку чая — вино вдруг показалось слишком горьким.
Но, сделав глоток, он удивлённо посмотрел в чашку: это же «Лушаньский туман», а не «Иньчжэнь с горы Цзюньшань», который обычно подавали на пирах.
— Тан Эр, с чего это ты пьёшь чай? — насмешливо окликнул его Тао Фу.
Он заметил, как Тан Цинтай смотрел на Чжоу Цзи Хуая, и сразу понял причину.
Из-за дочери семьи Су они даже дрались в академии, но никто не смог одолеть Чжоу Цзи Хуая.
— Хм, пью чай — и что тебе до этого? Может, в твоём доме заняты только домашним хозяйством?
Тао Фу не обиделся:
— В моём доме всё улажено прекрасной женой, так что мне не нужно думать о бытовых делах.
Он бросил взгляд на Чжоу Цзи Хуая, озарённого светом свечей, и, обращаясь к Тан Цинтаю, добавил:
— А вот ты? Чем занимаешься в доме после учёбы? Каждый день хвастаешься, а в экзаменах по классике снова уступаешь Чжоу-господину. Неужели ты увлёкся хозяйством?
— Ты…
— Эй-эй, чего вы опять поссорились? — вмешался наследный принц Цзи.
Хотя он был высок и крепок, его нрав был мягким, и, будучи старшим, он часто выступал миротворцем.
Тан Цинтай и так был в плохом настроении, а после насмешек Тао Фу встал. Но, увидев, что вмешался наследный принц, и вспомнив о сегодняшнем дне, он сдержался:
— Хм! Я не стану с тобой спорить.
— Ха-ха! — рассмеялся Тао Фу. — Если проигрываешь, так и скажи прямо. С каких это пор Тан Эр стал таким, как женщина?
Едва он договорил, как Чжоу Цзи Хуай улыбнулся. Эта улыбка заставила даже служанок за спиной тайком поднять на него глаза.
Все за столом повернулись к нему, насторожив уши, чтобы услышать, что он скажет.
http://bllate.org/book/2178/246250
Готово:
