Заставить Сюй Тяньцзяо извиниться перед Цинь Лу было делом невозможным, но вопиющую провокацию Цинь Лу она всё же стерпела.
— Не нужно, — холодно произнесла та. — Наша палата не интересуется твоими семейными делами.
— Младший слуга понял. Тогда насчёт моего отца… — заикнулся Цинь Лу.
Сюй Тяньцзяо ответила:
— Я подумаю над этим и дам тебе ответ через пару дней.
Ближе к ужину у Цинь Лу наконец выпала возможность посидеть и поговорить с Чэнь Жанем:
— Чэнь Жань, мать ещё не сосватала тебя?
Они были хорошо знакомы, поэтому она не стала ходить вокруг да около и сразу перешла к делу.
В свои годы Чэнь Жань уже вполне мог подыскивать невесту. Сначала его матушка изрядно переживала по поводу его женитьбы, но теперь, когда он стал личным телохранителем Сюй Тяньцзяо, многие семьи, где подрастали дочери, нарочно засылали свах к его матери.
В последние дни матушка завела об этом еще более усердные разговоры, требуя, чтобы он выкроил время и повидался с девушками. При одной мыслях об этом Чэнь Жань невольно слегка покраснел.
— Ещё нет. Но в последнее время уже начали присматриваться, — смутившись, он в свою очередь проявил беспокойство о Цинь Лу. — Брат Цинь Лу, а ты? Эта девушка по имени Хунлянь… ты действительно собираешься на ней жениться?
Цинь Лу кое-как отмахнулась от его заботы, а затем произнесла:
— Ты же знаешь, у меня есть младшая сестра. Она на два года младше тебя, очень работящая и добродетельная девушка.
— Да, знаю, стряпалка из неё отменная, её выпечка просто пальчики оближешь! — похвалил Чэнь Жань.
Цинь Лу с улыбкой посмотрела на него.
Тут до Чэнь Жаня наконец дошёл смысл её слов, и он взволнованно воскликнул:
— Цинь… брат Цинь Лу, т-ты хочешь сказать… что собираешься выдать за меня свою сестру?
Хотя он никогда не видел этой девушки, по одному лишь брату Цинь Лу было понятно, что дурнушкой она точно не будет. К тому же у неё на редкость золотые руки, она печёт изумительные сладости да и шитьём владеет отменно… Чэнь Жань не раз слышал, как Цинь Лу нахваливает сестру, и образ Цинь Цинь изначально рисовался в его воображении в самом выгодном свете. И хотя прежде у него не возникало подобных мыслей, сейчас, когда Цинь Лу сама заговорила об этом, он подумал, что такой брак был бы весьма неплох.
Если он женится на сестре брата Цинь Лу, то брат Цинь Лу и впрямь станет ему родным человеком.
Цинь Лу осталась вполне довольна реакцией Чэнь Жаня и с улыбкой кивнула.
Чэнь Жань как раз ужинал, но, заметив её кивок, тут же возбуждённо вскочил на ноги:
— Т-тогда я бегу домой к матушке! — С этими словами он крутанулся на месте и выскочил за дверь, но тут же озабоченно вернулся, виновато почесав затылок. — Ой, совсем забыл, мне же сегодня ночью дежурить…
Делюжничать Цинь Лу и Чэнь Жаню приходилось лишь днём, но после возвращения из Хуайнаня Сюй Тяньцзяо установила правило: обоим заступать на ночные дежурства по очереди. Смена длилась пять дней, и сегодняшняя ночь была как раз третьей ночью дежурства Чэнь Жаня.
Цинь Лу сказала:
— Ничего страшного, иди домой, я сегодня отстою смену за тебя.
— Спасибо тебе огромное! — Чэнь Жань даже не думал отказываться и вылетел пулей едва ли не раньше, чем затихли её слова.
Цинь Цинь тайком заглядывалась на Чэнь Жаня, а вот сам он Цинь Цинь в глаза не видел.
Цинь Лу как раз собиралась предложить им сначала тайком повидаться, как следует всё обдумать, но кто же знал, что Чэнь Жань так подорвётся.
Несмотря на поздний час, в спальне Сюй Тяньцзяо стоял яркий свет, заливавший всё вокруг, словно дневное солнце.
Ланьинь вместе с младшей служанкой Мо Лань с обеих сторон массировали ноги Сюй Тяньцзяо, в то время как Цин Инь докладывала от порога:
— Цинь Дабао и впрямь присвоил казенные серебряные монеты, да притом за последние два с лишним года набралось немало. Чжан Жуй раздобыл улики и лишил его должности. Эта служанка полагает, что именно из-за этого вчера вечером рассерженный Цинь Дабао помчался искать телохранителя Циня. Впрочем, думается мне, телохранитель Цинь отказался ему помогать.
Сюй Тяньцзяо кивнула и поинтересовалась:
— Помню, дочь Чжан Жуя собирались отдать за телохранителя Циня?
Цин Инь ответила:
— Такие планы у обеих семей действительно были, но телохранитель Цинь упрямо отказывался. А после того, как он спас вас и стал вашим телохранителем, его матушка тоже передумала.
— Известно ли, о чём конкретно они спорили вчера? — Сюй Тяньцзяо бросила это просто к слову, не придавая ответам особого значения.
— Выяснить не удалось, — покачала головой Цин Инь. — Сначала шум стоял невообразимый: соседи сказывали, будто отец с сыном едва не в драку бросились. Но вскоре пришла госпожа Мэй с обеими дочерями, а затем сёстры телохранителя Циня заступили у входа, и что там происходило внутри, уже никто не ведаע. Однако телохранитель Цинь и впрямь поднял руку на Цинь Дабао — сегодня я велела людям взглянуть, так у Цинь Дабао до сих пор лицо распухло и в синяках, носа на улицу не кажет.
Сюй Тяньцзяо нахмурилась:
— Поднять руку на собственного отца… И откуда у него только смелости хватает.
Она-то полагала, что дело ограничилось простой ссорой, никак не ожидав рукоприкладства, да ещё с такими последствиями. Пусть Цинь Дабао и был неправ, но как сын Цинь Лу мог совершить столь непочтительный поступок?
И тем не менее он это сделал.
Неужели он совсем не боялся людских пересудов?
— Принцесса, к чему забивать себе голову лишним? Раз телохранитель Цинь обратился с такой просьбой, уважьте его, — возмущённо вступилась за него Ланьинь. — Этот Цинь Дабао посмел разворовать казну на закупки, с первого взгляда видно — дрянной человечишка! Телохранитель Цинь отделал его поделом!
Сюй Тяньцзяо опустила взгляд на служанку, и в её голосе не прозвучало ни капли эмоций:
— Ты у нас вечно за него горой стоишь.
Мо Лань, массировавшая ей ноги с другой стороны, при этих словах испуганно вздрогнула всем телом. Она украдкой глянула на Ланьинь и заметила, что та улыбается самой принцессе Тяньцзяо.
А затем услышала ее слова:
— Раз принцессе нравится этот человек, служанка, само собой, должна относиться к нему хорошо!
Человек, который ей нравится?
Перед глазами Сюй Тяньцзяо проплыли спокойные черты лица Цинь Лу, а в ушах зазвучали недавние слова самого Цинь Лу:
— Вы — благородная принцесса, а Цинь Лу — всего лишь дворовый слуга Резиденции принцессы. Если вы чего-то желаете, можете сказать прямо, в конце концов, как простой подчиненный может посметь отказаться!
Хм!
И впрямь наглости набрался!
В Сюй Тяньцзяо закипело раздражение, и она впервые позволила себе напустить суровый вид на Ланьинь:
— Запрещаю упоминать его!
Сюй Тяньцзяо действительно разгневалась, так что Ланьинь благоразумно предпочла вовремя умолкнуть.
— Слушаюсь, служанка поняла, — виновато протянула та.
Сюй Тяньцзяо легонько пнула её ногой и, не удержавшись, с усмешкой отчитала:
— Хватит строить из себя жертву. Прекрасно ведь знаешь, что я на тебя по-настоящему не сержусь, чего ломать комедию?
— Чтобы принцесса пожалела меня! — Ланьинь бросилась вперёд и обняла ногу Сюй Тяньцзяо, заливисто смеясь.
От таких резких перемен настроения хозяйки Мо Лань вспотела с ног до головы.
Однако остальные в комнате находили это вполне привычным, да и сама Ланьинь тут же поинтересовалась у Сюй Тяньцзяо:
— Так как же принцесса намерена поступить с Цинь Дабао?
Цинь Дабао был лишь ничтожным людишкой, не стоящим внимания, и раз уж Цинь Лу сам завёл об этом речь, Сюй Тяньцзяо не собиралась ему отказывать. Она распорядилась:
— Цин Инь, ступай посмотри, какое из наших поместий самое глухое и бесплодное, и за пару дней отправь туда Цинь Дабао вместе с его тремя наложницами и двумя сыновьями.
Цин Инь поклонилась и вышла.
Ланьинь с Мо Лань помогли Сюй Тяньцзяо лечь, после чего тоже удалились и устроились на небольшой кровати в смежной комнате.
Мо Лань лишь забравшись под одеяло почувствовала, как её испуганное сердце вернулось на место. Прислушавшись некоторое время и убедившись, что из спальни госпожи больше не доносится ни звука, она боязливо шепнула Ланьинь:
— Сестрица Ланьинь, к-как ты посмела так разговаривать с принцессой? А вдруг бы она прогневалась и наказала тебя?
Ланьинь лежа навзничь, тихонько усмехнулась.
— Принцесса бы не стала, — произнесла она. — Она относится ко мне как к родной сестёрке.
На следующий день, едва утренняя разминка подошла к концу, Чэнь Жань взбудораженно прибежал к Цинь Лу.
Для ночных дежурств имелись специальные комнаты отдыха, к тому же требовалось лишь обходить владения каждые два часа, а на следующее утро разрешалось пропустить утреннюю тренировку. Поэтому сейчас Цинь Лу преспокойно сидела в своей комнате и завтракала принесёнными Цинь Цинь яствами, выглядя вполне бодрой, чего нельзя было сказать о Чэнь Жане.
Хотя его глаза горели ярким блеском, а с лица не сходила улыбка, которую он не в силах был сдержать, глубокие синяки под глазами и нездоровый цвет лица красноречиво свидетельствовали о том, что спалось ему прошлой ночью из рук вон плохо.
— Брат Цинь Лу, я поговорил с матушкой, она безумно обрадовалась. Сказала, что на днях зашлёт сваху просить руки твоей сестры. Скажи, мне нужно сделать что-нибудь ещё?
Цинь Лу не слишком разбиралась в старинных свадебных обычаях.
— В этом я не сильна, думаю, тебе стоит послушаться матушку или следовать тому, что велит сваха, — ответила Цинь Лу и тут же предупредила: — Пусть сваха, которую найдет твоя матушка, напрямик обо всём договаривается с моей матерью, я здесь сделаю нужные распоряжения.
Чэнь Жань кивнул и машинально подхватил со стола круглый пухлый пампушек. Откусив кусок, он глуповато улыбнулся и произнес:
— Это ведь мадам Цинь стряпала? До чего же вкусно!
Цинь Лу лишь усмехнулась и не стала разуверять его, что пампушки стряпали на большой кухне.
Из-за присутствия Чэнь Жаня этот завтрак Цинь Лу осилила лишь наполовину, однако на душе у неё было радостно — у судьбы Цинь Цинь появился надёжный причал.
Покончив с едой, они вместе отправились на службу, и Чэнь Жань всё так же возбуждённо твердил:
— Брат Цинь Лу, когда я женюсь на твоей сестре, мы с тобой и вправду станем братьями!
Цинь Лу обронила:
— Не хочешь сначала повидаться с моей сестрой с глазу на глаз?
— Зачем же, брат Цинь Лу, раз ты сам такой писаный красавец, твоя сестра наверняка тоже… — слово красавец Чэнь Жань договаривать не стал, испуганно скосив глаза на Цинь Лу.
Какой же мужчина согласится, чтобы его называли красавцем?
Он смущенно захихикал:
— Брат Цинь Лу, я не то имел в виду… Я хотел сказать, что… Брат Цинь Лу, ты говоришь так, неужто опасаешься, что барышня Цинь побрезгует мной?
По счастью, Цинь Лу была женщиной, а потому чужие похвалы её «красоте» ничуть её не оскорбляли!
— Ничуть, моя сестра уже видела тебя, — отозвалась она.
— Ну и славно, — Чэнь Жань с облегчением хлопнул себя по груди, а затем снова радостно затараторил.
Прежде чем матушка Чэнь Жаня успела отправить сваху, Цинь Лу решила переговорить с Мэй-ши и Цинь Цинь касательно выдачи Цинь Цинь замуж за Чэнь Жаня.
Хоть Чэнь Жань и не обладал удалью и статью обычных мужчин, зато у него было миловидное мальчишеское лицо и располагающий нрав. К тому же он водил дружбу с Цинь Лу, а в его порядочности сомневаться не приходилось, поэтому Цинь Цинь не выказала никакого недовольства.
А вот Мэй-ши воспротивилась с порога.
— Куда это годится! Ни за что, ни в коем случае! — запротестовала Мэй-ши. — Я ведь уже сговорилась с вашей старшей ттушкой насчет третьей дочки, уговорившись выдать её за Юньруя. Юньруй учится у вашего второго дяди и в будущем собирается сдавать экзамены на звание чжуаньюаня. Выйдет наша третья за него, так тётушка с бабушкой станут к ней добры, а там глядишь — и женой чжуаньюаня станет! О такой партии другие и мечтать не смеют!
В глазах Мэй-ши этот брак выглядел безупречным. Поначалу её старшая невестка из родни смотрела на Цинь Цинь свысока, но стоило ей узнать, что Цинь Лу стала личным телохранителем принцессы Тяньцзяо, как она тут же дала своё согласие.
— К тому же, на днях мы с твоей старшей ттушкой уже обменялись брачными карточками с датами рождения, этот союз уже решенный вопрос, — добавила Мэй-ши.
— Мама! — Цинь Цинь позабыла про девичью стыдливость и возмущенно закричала: — Да когда это вы успели, почему я ничего не знаю?!
— Ты девчонка несмышлёная, чего тебе лезть в такие дела? Разве мать станет тебе вредить? Я же с таким трудом выхлопотала эту партию! — Мэй-ши принялась выставлять себя великомученицей, но, отчитав Цинь Цинь, со смешанным чувством вины повернулась к Цинь Лу. — Вообще-то вы с Юньруем подходите друг другу куда лучше по возрасту. Я знаю, ты держишь на мать обиду, но у меня не было выбора. Только не переживай: раз принцесса уже узнала, что ты девушка, то когда ты вернешь себе женский облик, матушка непременно подыщет тебе достойного жениха.
Цинь Цинь потеряла всякое терпение и оборвала мать:
— Мама! О какой достойной партии ты говоришь! Старшая тётушка — скупая и злая, вторая тётушка смотрит на меня свысока, а кузен Юньруй… ты хоть знаешь, сколько девок в его доме уже перебывало в его лапах?
Мэй-ши возразила:
— Не бойся, я обо всем переговорила с твоей старшей тётушкой. Как только ты переступишь их порог, уверяю тебя, в доме Юньруя не останется ни одной девчонки. Живи спокойно и жди своего часа, когда станешь госпожой чжуаньюаня.
Цинь Лу едва не рассмеялась в голос: госпожа чжуаньюаня! Она что, думает, чжуаньюань — это редька на грядке, бери не хочу?
Не говоря уже о том, как трудна императорская сдача экзаменов в древности, даже в современное время среди всех этих медалистов да отличников много ли тех, кто добивается успехов играючи?
Что до самой Мэй-ши… если назвать её эгоисткой, то да, она махровая эгоистка. Но если сказать, что она любит дочерей… к Цинь Цинь она и впрямь питала самые нежные чувства.
В глазах их с Цинь Цинь этот брак с Мэй Юньруем не казался счастливым, однако многие другие сочли бы его завидным.
Более того, Мэй-ши всерьёз вознамерилась и для неё подыскать хорошего мужа…
— Где брачная карточка Мэй Юньруя? — прямо спросила Цинь Лу.
Мэй-ши отозвалась:
— У меня в комнате, а что?
Цинь Лу потребовала:
— Принеси её, я отвезу её обратно в семью Мэй.
— Сяо Лу! — прикрикнула Мэй-ши. — Я прощаю тебе твои проказы во всём остальном, но нельзя же так преграждать путь к счастью собственной сестре! — Она заслонила собой Цинь Цинь, в точности как наседка, защищающая цыплят. — Сдается мне, я не такая робкая и пугливая, как твой отец! Хочеть забить меня до смерти — бей, но я не позволю тебе рушить такую благополучную семью!
— Мама, мне не нужен этот брак! — затопала ногами Цинь Цинь.
Мэй-ши молча оттолкнула младшую дочь за спину и с героическим видом уставилась на Цинь Лу.
Похоже, на Мэй-ши уговоры силой не действовали.
Цинь Лу знала, что чувства трёх сестер из семьи Цинь к матери были куда сильнее, чем к Цинь Дабао. Если бы она лупсила Цинь Дабао, те бы переживали лишь о возможных последствиях, но вздумай она поднять руку на Мэй-ши, сёстры непременно бросились бы наперерез.
К тому же, при всей своей бестолковости, Мэй-ши всё же обладала каплей материнского инстинкта, и Цинь Лу не горела желанием устраивать ей жестокую трёпку.
— Младшая, встань у дверей, покарауль, — велела она.
Цинь Цинь сердито топнула на мать и с надутым видом выскочила за дверь сторожить.
Мэй-ши с трепетом глядела на старшую дочь, гадая, какой же ошеломляющий секрет на сей раз выдаст её второй ребёнок. В прошлый раз у дверей выставили караул перед тем, как выложить всё Цинь Дабао, да так отлупить отца… Впрочем, к счастью, кулаки у Сяо Лу тяжёлые, и хотя Цинь Дабао последние два дня буквально дымился от злости, нападать на жену он всё же не смел.
Цинь Лу притянула стул, уселась и посмотрела на Мэй-ши:
— На самом деле принцесса вовсе не в курсе, что я девушка.
Что?!
Мэй-ши остолбенела от ужаса и чуть не рухнула на пол, но вовремя ухватилась за спинку стоявшего рядом стула и кое-как удержала равновесие.
— Я соврала Цинь Дабао, — продолжила Цинь Лу. — Потому что если бы не соврала, он попытался бы шантажировать меня, а у меня не было бы выхода. Если бы я не помогла ему и Цинь Лэю пристроиться на хорошее местечко, а он в отчаянии пошёл бы ва-банк… тогда ни у тебя, ни у меня, ни у старшей и младшей сестёр не осталось бы ни единого шанса на спасение.
Мэй-ши вытаращила глаза и, указывая на Цинь Лу пальцем, лишилась дар речи.
Цинь Лу усмехнулась.
— Так ты всё еще хочешь выдать младшую замуж за Мэй Юньруя? — произнесла она. — Если мне не изменяет память, этот Мэй Юньруй по сей день даже не сдал экзамен на степень сюцая. Ты надеешься, что человек, не сумевший одолеть простейшую ступень, вдруг станет чжуаньюанем?
— Он просто сплоховал на испытании! Он смышлёный малый, у него прирождённая тяга к наукам! — бросилась защищать племянника Мэй-ши.
— Хорошо, допустим, он и впрямь сдаст на чжуаньюаня, — не стала спорить Цинь Лу. — Допустим, он добьётся этого. Но что если принцесса Тяньцзяо раскусит моё истинное лицо или в гневе предаст меня смерти? Младшая сестра замужем, её, может, и не затронет напрямую, но как, по-твоему, поступят с ней тогда члены семьи Мэй?
— С характером старшей тётушки — не прикончит ли она младшую сестру?
— Я знаю, ты хочешь сказать, что бабушка не позволит, да и старший дядя в глубине души не захочет зла. Но если в тот момент само существование младшей сестры встанет поперёк дороги карьере Мэй Юньруя, боюсь, бабушка со старшим дядей первыми кинутся избавляться от этой обузы в лице младшей.
Чем дольше Мэй-ши слушала, тем сильнее её охватывал ужас, а крупные капли пота градом катились по лицу.
Да ведь и впрямь прикончат!
В прошлый раз они и пальцем не пошевелились, чтобы заступиться за неё, родную дочь, что уж говорить о третьей девчонке, которая приходилась им дальней родней — пусть даже они её жаловали, истинной привязанности там не было ни на грош…
Пока всё хорошо, они сама любезность, но случись беда — разорвут первыми.
— И… и что же делать? — дрожащим голосом выдавила Мэй-ши. — Ежели мы сейчас расторгнем помолвку, мы непременно прогневим старшего брата с невесткой…
Слушая собственные слова, Цинь Лу сама покрылась холодным потом. К счастью, Мэй-ши легко поддавалась внушению, так что её пугающие рассказы возымели должное действие, хотя она и сама перепугалась не на шутку.
— Ну и пусть гневаются! Мы в Резиденции принцессы едим хлеб из её рук и служим ей верой и правдой. Посмеет ли старший дядя с невесткой тягаться с Резиденцией принцессы? — рассудила она. — К тому же выбери она Чэнь Жаня, плюсов окажется куда больше. Пускай он нынче всего лишь стражник, но он не крепостной слуга Резиденции принцессы, а раз служит при дворе принцессы телохранителем, рано или поздно получит офицерский чин. Сестра выйдет за него замуж и точно так же станет госпожой из чиновного дома. К тому же, глядишь, когда моя тайна раскроется, он в качестве личного телохранителя принцессы сможет замолвить за меня словечко и сберечь мне жизнь.
От услышанного голова Мэй-ши превратилась в чистый лист.
— Хорошо-хорошо, пусть будет по-твоему, я… я прямо сейчас отправлюсь в родительский дом, — пролепетала она, бросившись в спальню, и в мгновение ока вытащила оттуда брачную карточку Мэй Юньруя.
Пускай Цинь Лу и не родилась в эту эпоху, она прекрасно понимала: хотя карточками они обменялись, семья Мэй не прислала в ответ ни единого подарка и даже не соизволила нанести визит. Этого было более чем достаточно, чтобы понять — семейка Мэй в душе по-прежнему презирает род Цинь.
Однако, не доверяя нынешнему состоянию Мэй-ши, Цинь Лу протянула руку, забрала карточку и бросила:
— Я сама отвезу её обратно.
— Ладно-ладно, — закивала Мэй-ши, но, помедлив мгновение, вспомнила о Цинь Дабао: — А отец… а вдруг твой отец разболтает кому? Что тогда делать?
Цинь Лу ответила:
— Я уже доложила принцессе, со дня на день его вместе с тремя наложницами и двумя сыновьями отправят в поместье.
— Как же так! — подсознательно заикнулась Мэй-ши.
Если эти три разлучницы уедут вместе с Цинь Дабао, что же делать ей самой?
Но отправься она следом, как быть с тремя детьми?
— Что, всё ещё не можешь забыть Цинь Дабао? — Цинь Лу уже не знала, как реагировать на мягкотелость Мэй-ши, которая после всего содеянного мужем всё ещё продолжала терзаться.
Мэй-ши действительно разрывалась на части.
По правде говоря, с того самого момента, как Цинь Дабао отрёкся от слов, будто отправка Цинь Я в семью Чжан была его затеей, и взвалил всю вину на неё, её сердце окончательно остыло.
А в ту ночь, когда Цинь Дабао узнал правду, он ведь еще и пригрозил выставить её вон…
Мало того, что выгнать, так ещё и использовать этот повод, чтобы выбить хорошее местечко для ублюдочного сынка этой девки Наложница Хун!
Мэй-ши зажмурила глаза, и из них градом полились слёзы.
Цинь Лу тяжело вздохнула, не став больше докучать матери, взяла брачную карточку и вышла за дверь. Предупредив Цинь Цинь, она под покровом ночи покинула Резиденцию принцессы и верхом на лошади во весь опор помчалась к дому семьи Мэй.
Тем временем у Цинь Дабао с Наложницей Хун появился неожиданный гость — к ним пожаловала Мо Лань.
Цин Инь выбрала самое глухое и бедное поместье, и Мо Лань вызвалась добровольцем передать это известие Цинь Дабао.
— Госпожа Мо Лань, какими судьбами вас занесло в наши края? — узнав, что прибыла Мо Лань, Цинь Дабао, ничтоже сумняшеся, выбежал встречать гостью, позабыв про синяки на лице.
Сколь бы грозными ни казались управляющие Резиденции принцессы на улице, перед любой из ближних служанок принцессы им приходилось ходить по струнке.
http://bllate.org/book/21777/2252028
Готово:
