Цинь Дабао, вернувшись, тут же юркнул в комнату наложницы Хун.
Та в этот момент возилась с Цинь Куем. Увидев плачевный вид Цинь Дабао, она испуганно вскрикнула:
— Ой, господин, что же это с вами приключилось?
Хотя Цинь Дабао внутри буквально кипел от ярости, ему пришлось сдержаться.
Наложница Хун поспешно велела увести Цинь Куя, приказала принести воды и сама занялась умыванием Цинь Дабао. Затем она разыскала целебную мазь и осторожно, едва касаясь, начала втирать её в ушибы.
— Господин, ну что же это такое? — прошептала она. — Кто посмел поднять на вас руку?
Цинь Дабао, скрежеща зубами, выдавил:
— Этот негодяй Сяо Лу!
— Сяо Лу? — Наложница Хун крайне удивилась. — Но как он… как он посмел…
Не успела она договорить, как вспомнила, как в прошлый раз Цинь Лу разбил два горшка с цветами. Она тут же проглотила слова, тяжело вздохнула и произнесла:
— Ох, этот ребенок совсем от рук отбился. Не в обиду будет сказано, но если бы это был наш Сяо Лэй, ему бы и сотни жизней не хватило, чтобы набраться смелости так с вами поступить.
При упоминании Сяо Лэя лицо Цинь Дабао, и без того похожее на скомканный лист бумаги, перекосилось ещё сильнее.
Этого второго сына он раньше совсем не жаловал, а кто бы мог подумать, что на самом деле именно он — его старший наследник.
Что же теперь делать? Его отстранили от должности, а тот негодяй Сяо Лу устроил такой скандал. Как теперь жить всей семье? А ведь Сяо Лэй в следующем году исполнится пятнадцать, пора бы ему уже приступать к серьезным делам.
— Жаль только, что нашему Сяо Лэю не досталось такой удачи, как Сяо Лу, — пробормотала наложница Хун.
И правда, удачи Сяо Лэю не хватило.
У него, как у отца, остались только Сяо Лэй да Сяо Куй. И пусть судьба к ним не так благосклонна, он, как отец, обязан сам создать детям возможности.
На следующее утро, когда Цинь Лу вышла на тренировку, едва открыв дверь, она увидела Мэй-ши.
Та не сомкнула глаз всю ночь: под глазами залегли темные тени, а лицо было бледным и изможденным. Она медленно подошла к Цинь Лу:
— Сяо Лу, скажи, принцесса действительно всё узнала?
— А что такое? — вопросом на вопрос ответила Цинь Лу.
Мэй-ши виновато взглянула на неё, опустила голову и пробормотала:
— Если узнала, то ладно. А если нет, нам нужно придумать, как донести до неё правду. Твой отец… я боюсь, как бы он однажды не проболтался этим лисицам, и тогда принцесса тебя точно не пощадит.
— Хорошо, я поняла, — ответила Цинь Лу, закатывая рукава, и легкой трусцой выбежала во двор.
Мэй-ши проводила её взглядом, полная тревоги и тяжелых дум.
После тренировки Цинь Лу, как обычно, принялась за умывание, а сразу после этого Цинь Цинь принесла горячий завтрак. Вчера она уже узнала, что у Цинь Лу начались женские дни, поэтому сегодня не поскупилась и приготовила блюда, укрепляющие здоровье.
Пока Цинь Лу ела, Цинь Цинь заговорила:
— Сестра Хунлянь хотела прийти вместе со мной, но я еле-еле смогла её отговорить.
Если бы Цинь Цинь не упомянула её, Цинь Лу почти забыла бы об этой девушке.
— Вам с ней хорошо живется? — спросила она. — Не стесняйтесь её положения. Пока я здесь, вам не нужно ни в чем себя ущемлять.
— Я поняла, — кивнула Цинь Цинь, но в её голосе послышались слезы.
Цинь Лу отложила палочки и с улыбкой взъерошила волосы сестре:
— Ну что ты, в самом деле? Тебя кто-то обидел?
— Нет… — Цинь Цинь подняла глаза, полные слез. — Просто… просто на душе тяжело. Ведь это ты, старший брат… нет, вторая сестра, это ты сейчас в самом трудном положении, но ты молчишь и всё ещё думаешь о нас. А мы с сестрой ничего не можем для тебя сделать.
Семнадцать лет носить мужское платье приходилось юной Цинь Лу, и все тяготы ложились на её плечи.
Цинь Лу выросла в современном мире, в военной академии и полиции, где гендерные различия почти стерлись, поэтому она не чувствовала себя ущемленной. Напротив, в этом времени, облачившись в мужской наряд, она находила жизнь даже удобнее.
Конечно, за исключением того, с каким излишним рвением некоторые женщины проявляли к ней интерес.
— Не плачь, я не чувствую себя ущемленной, мне так даже лучше, — Цинь Лу похлопала Цинь Цинь по плечу. — Кстати, есть дело, о котором я хотела тебя спросить.
Слова Цинь Лу заставили сестру ещё больше расстроиться.
— О чем же? — всхлипывая, спросила она.
Цинь Лу на мгновение заколебалась. Но, подумав о своих планах, поняла: если она покинет резиденцию принцессы, право решать судьбу Цинь Цинь снова окажется в руках Цинь Дабао и Мэй-ши.
Она не доверяла ни тому, ни другой. А Чэнь Жань… пусть он и не идеал, но человек не злой, и если Цинь Цинь выйдет за него, жизнь её вряд ли будет горькой.
— Ты ведь знаешь Чэнь Жаня, который вместе со старшим братом служит личным телохранителем принцессы Тяньцзяо? — Цинь Лу всё ещё привычно называла себя старшим братом.
Цинь Цинь кивнула, недоуменно глядя на сестру.
Цинь Лу продолжила:
— Чэнь Жань на два года старше тебя, он единственный сын в семье. Его мать слепа, но сам он — человек порядочный. Как он тебе?
Цинь Цинь невольно покраснела.
— Я… я не знаю, — смущенно ответила она и, помолчав, добавила: — К тому же, твоя судьба ещё не устроена, я не спешу. Вторая сестра, сейчас важнее твои дела, тебе ведь уже семнадцать.
Обычно помолвку заключали в тринадцать-четырнадцать лет, а замуж выдавали в пятнадцать-шестнадцать. Для Цинь Лу оставаться незасватанной в семнадцать было уже поздновато.
Цинь Лу не решилась признаться, что не хочет выходить замуж.
В современном мире многие не могли принять однополые отношения, что уж говорить об этом времени.
Она сказала:
— С моими делами спешить нельзя, но я, возможно, скоро покину резиденцию принцессы. Если до моего ухода не решу твой вопрос, боюсь, что после моего отъезда твою судьбу могут решить без твоего согласия.
— Куда ты собралась? — испуганно спросила Цинь Цинь.
— В армию, — ответила Цинь Лу.
Эта мысль давно зрела в её голове, а после вчерашнего дня стала ещё тверже. Хотя она сама не могла бы объяснить, почему.
— В армию? — лицо Цинь Цинь побелело от ужаса. — Но как это возможно? Ты же девушка, как ты можешь идти в армию? Это же так опасно! Вторая сестра, умоляю, попроси принцессу, не ходи туда!
— Я должна, — сказала Цинь Лу, поднимаясь. — Всё, я приняла решение, больше не спрашивай. Мне пора на службу, возвращайся к делам.
Цинь Цинь, вытирая покрасневшие глаза, проводила сестру взглядом.
Всхлипнув, она подхватила корзинку и медленно поплелась прочь.
Цинь Лу сегодня немного опоздала, Чэнь Жань уже прибыл и сменил караульного на её посту. Телохранитель, который должен был уйти, посмотрел на Цинь Лу неприязненно.
Цинь Лу поспешно извинилась и вежливо проводила его.
— Господин Цинь, вы уже позавтракали? — из комнаты вышла Ланьинь и, помахивая платком, обратилась к ней.
— Да, благодарю за заботу, — ответила Цинь Лу.
Ланьинь кивнула и поманила её рукой:
— Ну тогда хорошо, пойдемте со мной.
Цинь Лу вошла вслед за Ланьинь в покои и дошла до дверей спальни Сюй Тяньцзяо.
Ланьинь приподняла розовые жемчужные занавеси и доложила:
— Принцесса, пришел господин Цинь.
Сюй Тяньцзяо сегодня встала позже обычного и сейчас позволяла Чжуинь расчесывать волосы. Услышав голос Ланьинь, она нахмурилась.
— Сама бы ему и передала! — недовольно бросила она.
Вчерашнее событие до сих пор вызывало неловкость, поэтому она хотела отослать Цинь Лу подальше. Кто бы мог подумать, что Ланьинь не только не передаст слова, но и приведет его прямо сюда.
Ланьинь ничуть не испугалась, озорно подмигнула Цинь Лу и вошла внутрь.
— У меня язык заплетается, вдруг я всё перепутаю? — заговорила она кокетливым тоном. — Лучше уж вы сами прикажите, принцесса. В любом случае, сегодня господину Цинь придется постараться.
Сюй Тяньцзяо сверкнула глазами и легонько шлепнула её по плечу.
Ланьинь со смехом увернулась и снова выразительно посмотрела на принцессу.
Цинь Лу услышала голос Сюй Тяньцзяо из глубины комнаты:
— Господин Цинь, скоро праздник Середины осени, а следом за ним — день рождения вдовствующей императрицы. Говорят, на улице Чанъань открылась лавка с заморскими товарами. Сходите туда сегодня, посмотрите, нет ли чего необычного. Я ещё не приготовила подарки ни к одному из этих событий.
На праздник Середины осени Сюй Тяньцзяо должна была преподнести дары императору Сяньцзуну, вдовствующей императрице и императрице. А день рождения вдовствующей императрицы требовал особых подношений.
Цинь Лу не ожидала такого поручения. Она — телохранитель, а её отправляют за покупками. Намерения Сюй Тяньцзяо были видны как на ладони.
— Ваше Высочество, я ничего в этом не смыслю. Не могли бы вы отправить кого-нибудь со мной? — ответила она.
Сюй Тяньцзяо взглянула на Ланьинь:
— Иди ты!
Цинь Лу жила здесь уже довольно долго, но на улице оказалась впервые.
Впрочем, к прогулкам она была равнодушна. Идя следом за Ланьинь, она размышляла о Цинь Цинь и Цинь Дабао. За Чэнь Жаня она не особо беспокоилась — стоит поговорить с ним прямо, и всё прояснится. А вот с Цинь Дабао всё сложнее: один раз удалось его припугнуть, но кто даст гарантию, что это сработает снова?
Особенно учитывая, что Сюй Тяньцзяо не знает её истинного пола. Если Цинь Дабао, ослепленный жаждой наживы, решит выведать что-то у принцессы, вся семья Цинь окажется в беде.
Если она пойдет в армию и добьется там успеха, она сможет всё изменить.
Но до этого нужно разобраться с Цинь Дабао.
— Господин Цинь, как вам это? — Ланьинь стояла перед зеркалом и с восторгом спросила её.
Зеркала в это время были не такими четкими, как в её мире, но это, вставленное в резную деревянную раму, смотрелось изысканно.
Только разве можно дарить зеркало?
Цинь Лу задала этот вопрос вслух.
Сегодня они вышли не ради праздничных подарков. Она прекрасно понимала намерения своей госпожи, но не могла сказать об этом прямо.
— Это не для праздника, а для принцессы, — улыбнулась она. — Зеркало в покоях принцессы было куплено два года назад, работа не такая тонкая, да и отражение не такое четкое. Если мы купим это, принцесса наверняка обрадуется.
Женщины, конечно, не могут обойтись без зеркал. Хотя Цинь Лу была равнодушна к своей внешности, с тех пор как она попала сюда, отсутствие нормального зеркала доставляло неудобства. А уж такая любительница прекрасного, как Сюй Тяньцзяо, точно будет рада.
Цинь Лу кивнула:
— Решай сама.
Ланьинь быстро позвала хозяина лавки, велела тщательно упаковать зеркало и распорядилась доставить его в резиденцию.
Оставшуюся половину дня Ланьинь с интересом изучала лавку и накупила кучу мелочей. К полудню Цинь Лу сидела снаружи с кучером, а Ланьинь, нагруженная покупками, вернулась в резиденцию.
Слуга из лавки как раз заносил зеркало. Цинь Лу спрыгнула с повозки, подошла к нему и протянула руки:
— Давай, я сама отнесу.
Слуга взглянул на неё, увидел, что это телохранитель принцессы, и с облегчением отдал груз.
Когда Ланьинь сошла с повозки, она увидела, что Цинь Лу уже решительно шагает с зеркалом в дом.
Сюй Тяньцзяо и Фума Ци Хао обсуждали дела, связанные с праздником.
Как принцесса и Фума, они должны были отправиться во дворец, чтобы встретить праздник с вдовствующей императрицей и императором. Но после дворца им следовало посетить поместье маркиза Аньдин. Хотя Ци Хао и был Фумой, он оставался наследником маркиза, и в такой день его присутствие в семейном кругу было необходимо.
— Каждый год не ходили, и в этом не пойдем, — сказала Сюй Тяньцзяо. — Тем более, твоя мать и бабушка меня не жалуют. Если я приеду, вы только испортите себе праздник.
Ци Хао мягко возразил:
— Мать и бабушка не то чтобы не любят тебя, просто они старые люди, беспокоятся о нас, вот и ворчат. Не бери в голову.
Сюй Тяньцзяо не сдержалась и рассмеялась.
— Ты сам-то в это веришь? — с любопытством спросила она.
Ци Хао смущенно потер нос.
— Но ведь это праздник Середины осени. Два года назад ты не ходила: в первый год сослались на то, что мы только поженились, во второй — тебя оставили во дворце. Но на третий год… — Они были женаты почти три года, а детей всё не было. Хотя Сюй Тяньцзяо была принцессой, вдовствующая императрица её ненавидела. А бабушка была её родной бабушкой, и если она потребует взять наложницу, даже император Сяньцзун не сможет возразить.
Сюй Тяньцзяо сразу всё поняла.
— Твои мать и бабушка заставляют тебя взять наложницу? — спросила она. — Ты уже не мальчик, у Ци Фэна старший сын скоро в школу пойдет, тебе тоже пора обзавестись наследником.
— Я не спешу, — вздохнул Ци Хао.
Сюй Тяньцзяо приподняла брови, в её голосе послышалось раздражение:
— Спешишь ты или нет — дело твое. Но когда я выходила за тебя, я сразу сказала: я тебя не люблю и детей тебе рожать не буду. А что до твоих матери и бабушки — я не собираюсь перед ними заискивать.
— Я знаю, знаю, — поспешно сказал Ци Хао. — Не сердись, я не это имел в виду. Я правда не спешу.
У его брата Ци Фэна уже было двое сыновей, так что его собственное отсутствие наследников не было критичным. К тому же, он, человек, неспособный к полноценной жизни, давно решил, что не будет портить жизнь другим женщинам. Что касается Тяньцзяо — он женился на ней, чтобы защитить. Если бы не слезные мольбы матери, он бы и не заикнулся об этом.
Он взял её в жены, но не сделал её жизнь счастливой, а только досаждал семейными дрязгами.
Ци Хао поднялся:
— Тогда я пойду.
— Хорошо, — ответила Сюй Тяньцзяо и, подумав, добавила: — Посмотрим. Но если ты испортишь праздник в своем доме, сам будешь отвечать.
Ци Хао улыбнулся и уже хотел что-то ответить, как за дверью раздался голос Цинь Лу:
— Принцесса, госпожа Ланьинь выбрала зеркало. Можно войти?
Сюй Тяньцзяо тут же вскочила.
— Скорее, неси сюда, неси! — воскликнула она.
Цинь Лу вошла, кивнула Ци Хао и осторожно поставила зеркало на пол. Сняв защитную ткань, она установила опору, и Сюй Тяньцзяо тут же заглянула в отражение.
— Как раз хотела поменять зеркало! Ой, стало гораздо четче! — она небрежно спросила: — Это из той новой лавки?
Она выглядела как маленькая девочка, радующаяся новой игрушке.
Тяжесть, давившая на сердце Цинь Лу, немного отступила. Она кивнула и ответила с легкой улыбкой:
— Да, из той самой. Госпожа Ланьинь ещё много мелочей купила.
Сюй Тяньцзяо обернулась:
— А где же Ланьинь?
Купила вещь и хочет немедленно её увидеть — ну точно маленькая девочка!
— Госпожа Ланьинь идет медленно, придется подождать, — Цинь Лу посмотрела на оживленную принцессу. — Ваше Высочество, мне нужно сказать вам кое-что.
Сюй Тяньцзяо взглянула на неё, её приподнятое настроение сразу улетучилось.
— Что такое? — она снова вернулась к своему обычному высокомерному тону.
Цинь Лу сказала:
— Мой отец был вторым управляющим по закупкам в резиденции. Но он злоупотреблял доверием и присваивал деньги. Вчера главный управляющий узнал об этом и отстранил его от дел.
Сюй Тяньцзяо:
— Ты пришла просить за него?
Цинь Лу продолжила:
— Не смею. Виноват — должен понести наказание. Как бы вы ни наказали моего отца, это будет справедливо. Я лишь осмелюсь просить вас: после наказания, нельзя ли отправить его на отдаленную ферму?
— Господин Цинь, какая же вы честная душа! — Сюй Тяньцзяо села, впившись взглядом в Цинь Лу, и улыбнулась уголками губ.
Дело Цинь Дабао было пустяковым, но из-за опасений, что за спиной Цинь Лу кто-то стоит, она следила за этим делом. Поэтому, как только всё вскрылось, она получила известие. Цинь Лу была её личным телохранителем, поэтому наказать её родственника слишком сурово она не могла.
Она ещё не решила, как поступить, а Цинь Лу сама пришла с такой просьбой.
— Дело не в честности, — сказала Цинь Лу. — Просто характер моего отца оставляет желать лучшего. Если он останется здесь, пользуясь тем, что я служу вам, боюсь, он натворит дел. Прося для него работу на ферме, я защищаю и его, и себя.
Звучит весьма разумно.
Сюй Тяньцзяо, подперев подбородок, посмотрела на Цинь Лу и тихо усмехнулась:
— Если Цинь Дабао уедет, то твоя мать, сестры — они тоже должны уехать?
Конечно, нет.
Сюй Тяньцзяо давно знала, что из себя представляет Цинь Дабао. Раз знала, почему спросила?
Она хотела избавиться от Цинь Дабао, но Цинь Цинь, Цинь Я и даже Мэй-ши, у которой ещё теплилась любовь к дочерям, — их она выгонять не собиралась. Если все окажутся в руках Цинь Дабао, она, находясь в столице, не сможет их защитить.
Цинь Лу подняла глаза на Сюй Тяньцзяо, но увидела, что её взгляд холоден.
Сердце Цинь Лу сжалось, она всё поняла.
Если вся семья уедет, у неё не останется близких, не будет уязвимых мест. А таким человеком Сюй Тяньцзяо и князь Хуайнань не смогут доверять безоговорочно.
В этом императорском доме всё пропитано интригами.
Человек рождается добрым по своей природе.
Если бы Сюй Тяньцзяо жила в другом окружении, с детства окруженная любовью, она, возможно, не была бы так недоверчива к людям.
Поэтому Цинь Лу не винила её. Но люди не святые, и внутри у неё всё же закипала обида.
— Вы слишком беспокоитесь, — на её губах появилась горькая усмешка. — Я прошу лишь отправить Цинь Дабао подальше, а его наложницы и дети — пусть решают сами. Что касается моей матери и старшей сестры, если вы не прогоните их, я, конечно, надеюсь, что они останутся служить в резиденции.
Сюй Тяньцзяо стало не по себе от её улыбки.
Цинь Лу сначала спасла ей жизнь весной, потом проделала долгий путь до резиденции князя Хуайнань и попутно доложила о предательстве матушки У. С тех пор, несмотря на сомнения, она была уверена, что Цинь Лу можно верить. А тот вопрос был лишь привычкой.
Цинь Лу продолжила:
— Есть ещё моя младшая сестра, ей в этом году исполнилось четырнадцать. Я хочу подыскать ей достойную партию. Нужно ли мне сообщать об этом вам?
http://bllate.org/book/21777/2252027
Готово:
