Она теперь личный телохранитель Сюй Тяньцзяо, и во всей династии Дасюй, пожалуй, никто, кроме императора Сяньцзуна и вдовствующей императрицы, не посмел бы ей угрожать. А эта княжна Нинъань — самое большее, на что способна, так это почесать языком да помахать кулаками, но если дойдет до дела, духу у нее не хватит.
Княжна Нинъань поначалу и в грош не ставила Цинь Лу, но, видя ее дерзкий вид, невольно попятилась.
— Ты... ты кем себя возомнила? — воскликнула она. — Тяньцзяо сейчас в спальне, и кто знает, какими утехами она там предается! Даже если я прикончу тебя прямо здесь, она слова не скажет!
— О, тогда попробуй, — отозвалась Цинь Лу.
— Ты... — княжна Нинъань в ярости ткнула в нее пальцем, не в силах вымолвить ни слова.
Княжна Фушоу, видя такое дело, вдруг осознала, что Чэнь Жань, которого она прижимала к себе, стал для нее горячей картошкой, и поспешно отпустила его.
Чэнь Жань, хватая ртом воздух, поглядел на Цинь Лу и княжну Нинъань, все еще стоящих друг напротив друга с обнаженными мечами, и поспешно шепнул княжне Фушоу:
— Княжна, княжна Нинъань ранена, вы...
— Ах, да, точно, — спохватилась княжна Фушоу и поспешила поддержать Нинъань.
Цинь Лу нахмурилась и снова выпрямилась.
Утехи.
Разве такая женщина, как Сюй Тяньцзяо, не живет ими постоянно?
Такая женщина...
— Госпоже телохранителю лучше не забивать себе голову лишним. Принцесса уже положила глаз на Умина, вряд ли у нее найдется время для вас, — промолвила Чжуинь, стоявшая поодаль и наблюдавшая за представлением.
Еще одна!
Сюй Тяньцзяо не в своем уме, и ее окружение тоже.
Цинь Лу, не обращая внимания на Чжуинь, уставилась в одну точку.
***
Умин вышел из купальни, облаченный в серый нижний халат и штаны.
Он с трепетом взглянул на Сюй Тяньцзяо, полулежащую на кровати, сглотнул и широкими шагами подошел к краю ложа.
— Принцесса, — тихо позвал он.
Сюй Тяньцзяо, не открывая глаз, лишь указала пальцем на свои ноги.
Умин понял без слов. Он опустился на колени, взял нежную, тонкую левую ногу принцессы и начал медленно разминать ее, начиная от ступни. Пальцы двигались вверх: к подъему, лодыжке, икрам. Лицо Сюй Тяньцзяо заливалось краской, лоб Умина покрывался испариной, а в комнате становилось все душнее от тяжелого аромата цветов юйцзань.
Когда рука Умина, миновав колено, коснулась бедра, Сюй Тяньцзяо вздрогнула.
Умин тут же замер и осторожно спросил:
— Принцесса, вам неприятно?
Сюй Тяньцзяо сама не знала, какие мужчины ей нравятся.
С четырнадцати лет, когда император Сяньцзун и его мать отправили ее к одной ногой стоящему в могиле Сюэ Цивэню, этот вопрос ее не занимал. После смерти Сюэ Цивэня был Чжэн Цзе, после него — двоюродный брат Ци Хао, а затем целая вереница наложников из сада Ицин.
Она не знала клятв в вечной любви, она видела лишь разврат и распутство.
Что такое мужчина?
Мужчина — лишь игрушка, которую она попирает ногами.
Ланьинь сказала, что это ее первый раз. Ха! Она видела это бесчисленное множество раз.
— Приятно, — ответила она, касаясь кончиком пальца тыльной стороны ладони Умина. — Продолжай.
Умин выдохнул, приподнял край юбки и коснулся бедра принцессы.
Будучи первой звездой Павильона Ханьсяо, Умин знал свое дело. Одними лишь руками, десятью пальцами он заставлял температуру в комнате расти с каждой секундой. Лицо Сюй Тяньцзяо раскраснелось, на коже выступили капельки пота, и она выглядела невероятно соблазнительно. У Умина пересохло в горле, его пальцы поднялись еще на дюйм. Сюй Тяньцзяо издала нежный стон.
— Можно продолжать? Принцесса? — сбивчиво спросил Умин.
— М-м, — отозвалась она.
Умин, вне себя от радости, потянулся вверх.
Бам!
Раздался грохот: дверь распахнулась от мощного удара.
Сюй Тяньцзяо открыла глаза, и в этот момент Цинь Лу тоже увидела, что происходит.
— Цинь Лу, как ты смеешь! — взревела Сюй Тяньцзяо.
В то же время она невольно выдохнула и оттолкнула ногой Умина.
Цинь Лу отступила в сторону, и в комнату вошел мужчина с перекошенным от гнева лицом.
— Сюй Тяньцзяо, это ты как смеешь! — он бросил на нее взгляд и тут же отвел глаза, словно вид ее полуобнаженного тела осквернил его взор.
Сюй Тяньцзяо поправила платье и встала.
— Брат-император, чего это вы пожаловали? — улыбнулась она.
На людях она всегда называла его императорским братом, но сейчас назвала братом-императором.
Император Сяньцзун повернулся, его гнев не утихал. Он выкрикнул ее имя целиком:
— Сюй Тяньцзяо, ты понимаешь, в чем провинилась?
Сюй Тяньцзяо пристально посмотрела на него.
— В чем же моя вина? — она сделала шаг навстречу и добавила: — Это вы, брат-император, ворвались ко мне, перепугали моих людей и сорвали мое развлечение... Брат-император, это вы во всем виноваты.
Она скользнула взглядом по Цинь Лу — зачинщице, что выбила дверь.
Цинь Лу встретила ее взгляд спокойно, не проронив ни звука.
Император в ярости поднял руку.
Сюй Тяньцзяо лишь подалась вперед.
Ее лицо, все еще пылающее недавним жаром, было прямо перед ним. Рука императора дрогнула и бессильно опустилась.
***
Когда все собрались, император Сяньцзун, заложив руки за спину, поднялся на возвышение. Он с болью в сердце оглядел своих сестер, племянницу, двоюродную сестру и толпу разряженных дам.
— Вы... — он указал на них пальцем. — Вы опозорили императорский род!
— Просим прощения, Ваше Величество! — хотя император ругал лишь женщин, все присутствующие в страхе пали ниц.
— Разнузданность! Распутство! — он прижал руку к груди, задыхаясь от гнева. — Скажите, хоть что-то из добродетелей, слов, внешности и труда вам знакомо? Как мне вас наказывать? Если слухи о вашем поведении дойдут до народа, как мне смотреть им в глаза?
Все дрожали, даже принцесса Южун низко опустила голову.
Подобные дела можно творить в тени, но кто посмеет вынести их на свет? Даже среди женщин императорской крови немногие отважились бы признаться, сколько мужчин прошло через их постель.
— Стража! — вновь подал голос император.
— Брат-император, вы несправедливы, — раздался голос Сюй Тяньцзяо, когда в зал вошли стражники. — Разнузданность? Распутство? Это нелепо. Я принцесса, принцесса великой династии Дасюй. Пока страна принадлежит нашей династии, я остаюсь одной из самых знатных женщин в мире, и я имею право жить так, как хочу! Кто посмеет назвать меня распутной? Кто осмелится требовать от вас отчета? И если кто-то посмеет, вы, брат-император, позволите им меня судить, ничего не предприняв?
Император молчал, глядя на нее.
В глазах Сюй Тяньцзяо читались дерзость и презрение. Она продолжила:
— Если правитель великой страны не может защитить свою женщину, то какой смысл в его правлении?
— Сюй Тяньцзяо!
Император взревел и отвесил ей звонкую пощечину.
В порыве гнева он вложил в удар всю силу.
Сюй Тяньцзяо, прикрывая ладонью правую щеку, медленно открыла рот и сплюнула кровь.
Воцарилась гробовая тишина.
Коленопреклоненные боялись даже дышать, опасаясь навлечь на себя гнев императора.
Принцесса Южун в изумлении разинула рот, глядя на Сюй Тяньцзяо.
Эта Тяньцзяо совсем страх потеряла? Даже если она не хочет льстить императору, он ведь государь! Как она смеет говорить с ним таким тоном? Неужели она думает, что брат не посмеет ее наказать?
Сюй Тяньцзяо вытерла кровь с уголка губ и усмехнулась:
— Что случилось, брат-император? Гнев от стыда?
Император смотрел на нее, а она, не мигая, отвечала ему таким же упрямым взглядом.
— Тяньцзяо... — император сдался и протянул руку, чтобы поддержать ее.
Сюй Тяньцзяо сбросила его руку.
— Сюй Тяньцзяо, ты что, думаешь, я не посмею тебя тронуть? — холодно бросил император, потеряв лицо.
— Вы уже тронули, — она коснулась щеки. — Ваша пощечина была весьма убедительной.
На лице императора отразились неловкость и жалость.
Сюй Тяньцзяо махнула рукой остальным:
— Все вон, мне нужно поговорить с братом-императором наедине.
Люди подняли головы, император кивнул, разрешая.
Когда в комнате остались лишь Ван Цюань, пара служанок принцессы да Цинь Лу с Чэнь Жанем, император перестал играть роль строгого правителя.
— Тяньцзяо, больно? — участливо спросил он.
Сюй Тяньцзяо кивнула, но тут же покачала головой:
— Больно. Но не так, как в четырнадцать лет, когда мой любимый брат-император отправил меня в постель к умирающему Сюэ Цивэню.
Лицо императора изменилось.
Не успел он ничего сказать, как она продолжила:
— Больно. Но не так, как после смерти Сюэ Цивэня, когда мой брат-император выдал меня за больного Чжэн Цзе.
Император побледнел.
— Тяньцзяо...
— Больно, невыносимо больно, — холодно произнесла она. — Маленькая принцесса, которую обожал отец, младшая сестра, которую с детства лелеял брат, принцесса Тяньцзяо, выросшая в неге, в четырнадцать лет должна была выйти за старого мерзавца Сюэ Цивэня! А после его смерти — за умирающего щенка! Брат-император, скажите, больно мне было?
Чтобы взойти на трон, он послушал мать и отдал любимую сестру Сюэ Цивэню.
Чтобы укрепить власть, он сговорился с матерью и отдал ее Чжэн Цзе.
Чтобы удержать границы, он даже обещал отправить ее на союзный брак...
Если бы не предложение Ци Хао, если бы Ци Фэн не отправился в поход, Сюй Тяньцзяо не стояла бы сейчас перед ним.
— Больше никогда, Тяньцзяо, брат-император клянется, больше никогда, — император, полный раскаяния и боли, схватил ее руки и прижал к груди. — Я буду защищать тебя, ты будешь самой знатной принцессой Дасюй. Чего бы ты ни пожелала, я дам. Что бы ты ни захотела сделать — я позволю...
Сюй Тяньцзяо выдернула руки.
— Тогда что это было сейчас? — спросила она.
Он при всех отчитывал ее и ударил.
Император поспешно ответил:
— Тяньцзяо, во всем должна быть мера. Если тебя не устраивают мужчины в твоей резиденции, скажи мне, я сам пришлю тебе других. Но ты... ты хоть знаешь, сколько доносов на тебя лежит в министерствах?
Похоже, кто-то донес, решив раздуть скандал.
Сюй Тяньцзяо знала, какая у нее репутация и сколько у нее врагов. Она не хотела знать, кто донес: чем больше людей ее ненавидят, тем спокойнее император.
Ведь пока существует такая распутная сестра, Сюй Тяньхэ в Хуайнани будет в безопасности.
— Брат-император больше не может меня защитить? — спросила она.
— Нет, — машинально ответил он.
Сюй Тяньцзяо слабо улыбнулась:
— Я помню, вы говорили: если я помогу вам с теми двумя делами, то смогу делать в этой стране все, что захочу. Разве не так? Прошло совсем немного времени, а вы уже берете свои слова назад?
Конечно, он не хотел нарушать слово. И дело было не в том, что он не мог заткнуть рты упрямцам.
Но...
Император вздохнул и, не настаивая на своем, с досадой и нежностью сказал:
— Павильон Ханьсяо принадлежит князю Чэн. Если хочешь, я прикажу ему отдать его тебе, хорошо?
Похоже, этот пес, князь Чэн, верно служит.
Сюй Тяньцзяо покачала головой:
— Главное, чтобы брат-император не отдал меня на растерзание вашим подданным.
Император замер, а затем покачал головой и, забрав Ван Цюаня, вышел.
Император пришел в ярости, а ушел с сердцем, полным вины и жалости.
Те, кто дрожал у дверей, хотя опасность миновала, потеряли всякое желание веселиться. Поспешно попрощавшись со служанками, они ушли, даже не дождавшись аудиенции у принцессы.
Принцессу Южун утащили княжны Нинъань и Фушоу.
— Подумаешь, какая важная! — фыркнула принцесса Южун, выйдя за ворота резиденции. — Выпячивает свои старые заслуги, никого в упор не видит! Это брат-император глуп, все ее защищает и слушает!
Принцесса Южун могла позволить себе дерзить императору и Тяньцзяо, но княжны Нинъань и Фушоу — нет. Они, заискивая, помогли ей сесть в карету и поспешили замять разговор.
Смеркалось. В комнате, где не зажгли огней, даже вблизи едва можно было различить силуэт. После ухода императора Сюй Тяньцзяо села на стул и почти час оставалась неподвижной.
Цинь Лу и Чэнь Жань стояли поодаль, тоже почти час.
— Принцесса, — вошла Цин Инь. — Фума пришел и просит вас к ужину.
— Не пойду, — ответила Сюй Тяньцзяо.
— Слушаюсь, — Цин Инь вышла.
— Все вон, — сказала Сюй Тяньцзяо, глядя на неясные очертания фигур.
Цинь Лу и Чэнь Жань поклонились и вышли.
Снаружи, под фонарем, Цинь Лу заметила, что лоб Чэнь Жаня покрыт потом, а глаза красные, словно он плакал. Не успела она спросить, как он тихо прошептал:
— Цинь... брат Цинь Лу, принцесса, как же ее жаль!
Цинь Лу промолчала, лишь сказав:
— Иди поешь, потом вернешься сменить меня.
Чэнь Жань помедлил и ушел.
Цинь Лу чувствовала, как ноют ноги, а тело охватила невероятная усталость. Она не стала стоять по стойке смирно, а прислонилась к колонне.
Значит, она выходила замуж трижды, и ни разу — по своей воле.
Старый мерзавец, умирающий щенок.
Неужели она ненавидит их обоих?
А император Сяньцзун, этот правитель девяти и пяти, почему он показался ей таким знакомым?
Прошло еще полчаса, когда из тихой комнаты донесся шум. Цинь Лу выпрямилась, и тут же услышала звук падения.
Она, не дожидаясь служанок, первой вбежала внутрь.
Видимо, просидев в одной позе слишком долго, Сюй Тяньцзяо слишком резко встала, ноги подкосились, и она упала со стула.
Цинь Лу бросилась к ней и машинально подхватила.
— Прочь! — закричала Сюй Тяньцзяо, пытаясь оттолкнуть ее.
Цинь Лу, не ожидавшая этого, упала на пол. Лишившись опоры, Сюй Тяньцзяо тоже тяжело рухнула.
— Принцесса... — начала Цинь Лу, но Сюй Тяньцзяо посмотрела на нее с такой ненавистью, что слова застряли в горле. Она смотрела в ее глаза и не понимала, почему та так смотрит.
Сюй Тяньцзяо усмехнулась:
— Что, сочувствуешь? Жалеешь? Ты хоть достойна этого?
Слова были жестокими, взгляд — полным отвращения, но у Цинь Лу вдруг защемило сердце. Сидя на полу, она чувствовала, как руки онемели от напряжения.
Это не та высокомерная, недосягаемая принцесса Тяньцзяо.
Это несчастная женщина, которая настрадалась, но не может и не смеет выразить свою боль, вынужденная прятаться за броней.
Четырнадцать лет... в ее мире это возраст ученицы младших классов. Четырнадцатилетняя девочка дважды выдана замуж: первый раз за семидесятилетнего мерзавца, второй — за умирающего щенка... Цинь Лу даже боялась представить, что пришлось пережить принцессе, которую император так легко отдавал этим людям.
Сюй Тяньцзяо, превозмогая онемение, медленно поднялась.
Ни перед кем она не покажет слабости. Ни перед императором, ни перед этим презренным кучером.
Она выпрямилась и, косясь на Цинь Лу, произнесла:
— Цинь, будь спокойна. В династии Дасюй я получаю все, чего пожелаю. Если мне нужны мужчины, тысячи готовы ползать у моих ног... Что касается тебя, то я с самого начала не считала тебя достойной. — Она тяжело вздохнула и добавила: — Если будешь верно служить, я подкину тебе хлеба. Но если у тебя появятся иные мысли, не только ты — вся твоя семья поплатится жизнью!
Да, когда-то она была неравнодушна к Цинь Лу.
К ее лицу, к ее образу — но это было в прошлом.
С того момента, как Цинь Лу оттолкнула ее, все кончено.
Теперь она чувствует лишь отвращение.
Любой взгляд мужчины вызывает у нее тошноту.
Точно такую же, как тогда.
Как все эти долгие годы.
***
Когда Сюй Тяньцзяо дошла до двери, за ее спиной раздался голос Цинь Лу:
— Вы принцесса, а я — лишь слуга в вашей резиденции. Вы великодушны, позволяя мне называть себя подчиненной. Если вы не согласны, я могу называть себя ничтожеством. Кто я такая, чтобы говорить о сочувствии или жалости?
— Ничтожество лишь помнит о своем долге.
Под властью императора страдают не только женщины. Люди низкого звания, мужчины или женщины, — все они жалки.
— А ты умна! — фыркнула Сюй Тяньцзяо и, выпрямив спину, вышла.
Служанки поспешили подхватить ее с двух сторон. Сюй Тяньцзяо, до этого державшаяся из последних сил, расслабилась, но не учла, что у Цин Инь и Чжуинь не хватит сил ее удержать. Она пошатнулась, и обе служанки тоже едва не упали.
Цинь Лу вздохнула, быстро подошла и поддержала ее сзади.
— Принцесса, позвольте мне, — сказала она и, помедлив, добавила чуть тише: — Если боитесь, отдохните немного, я принесу паланкин.
Кто боится?
Тело Сюй Тяньцзяо напряглось. Она бросила на Цинь Лу гневный взгляд, но, подавляя тошноту, положила руку ей на плечо.
Как бы она ни притворялась, сердце ее выдало.
Цинь Лу не знала, откуда у Сюй Тяньцзяо эта брезгливость, но невольно усмехнулась. Впрочем, Сюй Тяньцзяо всего восемнадцать — на год старше здешней Цинь Лу, но по сравнению с ней самой — сущий ребенок.
http://bllate.org/book/21777/2252025
Готово:
