Ночью в воде царила полнейшая темнота — я совершенно ничего не видел в глубине. Но вдруг мои глаза покраснели, и под водой всё стало видно так же чётко, будто я надел прибор ночного видения. Окружающий мир окрасился в багровые тона, и в воде открылся идеальный обзор.
У красных глаз, оказывается, есть и такая функция! — невольно подумал я.
Обыскав всё вокруг в течение долгого времени, я так ничего и не обнаружил. Спешно выплыв на поверхность, я шумно выдохнул: — Фух!
— Братец, ты что-нибудь нашёл? — встревоженно спросила Сыцин, увидев меня.
— Младший соученик, раз не удаётся найти, прекращай поиски, скорее возвращайся на берег, — с беспокойством во взгляде произнесла Юньси.
Заметив, как все переживают за меня, и заметив даже во взгляде холодной на вид Мэнхуэй едва уловимую тень тревоги, я почувствовал тепло на душе и с улыбкой ответил: — Всё в порядке, я ещё поищу.
С этими словами я глубоко вздохнул и снова нырнул в реку.
Поискав ещё немного, я опустился на самое дно и, подняв голову, прикинул, что до поверхности тут футов тридцать. Я как раз осматривался по сторонам, как вдруг заметил неподалёку небольшой тёмный силуэт и поспешил туда.
Подплыв поближе, я понял, что этот тёмный силуэт — бездыханное тело. Это была женщина лет тридцать пяти, разодетая по-богатому, совсем не как простолюдинка. Лицо её было красивым, но бледным, глаза широко открыты, руки связаны за туловищем, а к ногам привязан тяжелый камень. Тело сильно раздуло — судя по всему, в воде оно провело никак не меньше трех дней. Слегка нахмурившись, я задумался, как бы вытащить труп наверх.
Я тут же выплыл на поверхность, чтобы сделать вдох.
— Плутишка, что-нибудь обнаружил? — в этот момент Цинъян встревоженно посмотрела на меня.
— Да, я только что нашёл на дне реки женский труп, который пролежал в воде не меньше трёх дней. Сейчас я её вытащу, — сказал я.
— Что?! Женский труп?! — испуганно воскликнули все.
Услышав это, Ци Ичэнь, Цю Хэюй и Линь Се так сильно перепугались, что их едва не вывернуло наизнанку.
— Младший соученик, давай я спущусь и помогу тебе, — предложила Юньси.
— Не надо, старшая сестра, вода внизу очень ядовитая, тебе будет опасно спускаться, — поспешно возразил я.
— Но ты же один в воде, тебе некому помочь, — продолжала настаивать Юньси.
— Ничего страшного, я справлюсь, — ответил я и снова нырнул ко дну.
Развязав пеньковую верёвку на руках и ногах покойницы, я взвалил её на спину и поплыл к берегу.
Плыть с таким грузом, да ещё и с трупом на спине, было невероятно тяжело, и от одной мысли об этом по всему телу пробегали мурашки. Добравшись до берега, я уложил мёртвую женщину у кромки воды, а сам опустился на траву, тяжело и глубоко дыша.
Заметив это, Юньси и остальные тут же подбежали ко мне. Мои глаза мгновенно вернулись в прежнее состояние, но Ци Ичэнь всё же успел это заметить; он слегка опешил, втайне гадая, не показалось ли ему.
— Плутишка!
— Братец!
— Младший соученик! — втроём они бросились вокруг меня со словами заботы.
— Вс… всё в порядке, — покраснев, выдавил я.
— Подойдите-ка взглянуть на этот труп, по-моему, здесь не обошлось без убийства, — переведя дыхание, сказал я всем.
— Ой! — увидев тело, Цинъян и Сыцин смертельно побледнели, их желудки скрутило спазмом, и они отбежали в сторону, давясь рвотными позывами.
Юньси нахмурилась и, подавив подступившую тошноту, спросила меня: — Младший соученик, с чего ты взял?
— Я опустился на дно и увидел, что её руки крепко связаны пеньковой верёвкой. Если это не убийство, неужели она связала себя сама? — парировал я.
— Ай-яй-яй, какая жалость, лютая смерть для бедной женщины, — покачал головой Чжу Чао.
— И ведь умерла с открытыми глазами, только посмотрите, как широко они вытаращены, — заметил Ли Шаоминь.
— Сейчас важнее придумать, как избавить всех от яда, а не глазеть на утопленницу, — холодно бросила Мэнхуэй.
Услышав это, я сник и разочарованно произрëс: — Ладно, давайте думать все вместе.
Эх, когда же Мэнхуэй начнёт хоть немного обо мне беспокоиться? В этой жизни, судя по всему, такого не дождаться...
Перебрав множество способов, мы так и не смогли придумать, как их спасти.
Я невольно взъерошил волосы обеими руками: — Смотрите, этот яд действует максимум через три дня. Давайте хорошенько подумаем в течение этих трёх дней, наверняка найдется выход. Но сначала нам нужно похоронить покойницу, а заодно зарисовать её портрет, чтобы завтра спозаранку отправиться в уезд и разузнать, не ищет ли кто-нибудь эту женщину.
— Слушаемся, молодой господин, — в один голос отозвались пятеро стражников, сложив руки в приветственном жесте.
После этого мы вшестером принялись лопатами расчищать пустые места под могилу. Никуда не деться, такую тяжёлую работу должны выполнять мужчины. Хотя я вроде бы и не мужчина, Ци Ичэнь наотрез отказался помогать. Я уже было возмутился, но вовремя вмешалась Мэнхуэй, и только тогда я унялся.
— Ишь как о нём печётся, — пробормотал я с недовольством, отходя в сторону.
Спустя час мы предали тело земле и воткнули в изгороди самодельный прогнивший деревянный колышек с надписью: «Могила безымянной».
В будущем мы ещё вернемся, чтобы похоронить тебя как положено...
На следующее утро все поднялись ни свет ни заря и двинулись в сторону уезда. Уезд Юй всё-таки не какая-то глушь, он располагался неподалеку от столицы: здесь каждый день сновали толпы прохожих, аккуратно вымощенные камнем дороги вели на оживленные торговые улицы, а земля эта словно питалась духом выдающихся людей.
Добравшись туда, мы отыскали постоялый двор и сняли шесть комнат высшего разряда. Оставив вещи, я взял троих стражников и с портретом покойницы наперевес отправился расспрашивать прохожих.
— Уважаемый, не доводилось ли вам встречать женщину с этого рисунка? — обратился я к торговцу у прилавка.
— Не видел, — покачал головой тот с недоумевающим видом.
— Почтенная, вы случайно не видели женщину с этого рисунка? — спросил я у женщины с корзиной, собиравшейся купить зелени.
— Нет.
— Госпожа, не попадалась ли вам на глаза женщина с этого рисунка? — Вдруг я заметил молодую женщину в роскошных одеждах, шествовавшую посреди улицы, и поспешно бросился к ней.
— Ой, какой же красивый этот молодой господин, — едва взглянув на меня, молодая дама тут же засияла от восторга. — Э? Да это же супруга уездного судьи Цзиня!
— Супруга уездного судьи Цзиня? — я изумился. — Большое спасибо.
С этими словами я сложил руки в кулак и в сопровождении трех стражников поспешно вернулся назад.
Стоило мне переступить порог постоялого двора, как я велел всем собраться в моей комнате.
— Я выяснил личность той женщины, — спокойно произнёс я.
— Братец, и кто же она? — тотчас же осведомилась Сыцин.
Я на мгновение умолк, а затем продолжил: — Покойная — это жена Цзинь Но, уездного судьи уезда Юй, госпожа Цзинь.
— Жена Цзиня? Если госпожа Цзинь пропала, почему уездный судья до сих пор не отправил людей на поиски? — нахмурившись, удивилась Юньси.
— Вот именно, это-то меня больше всего и настораживает, поэтому я собираюсь лично нанести визит господину Цзиню, — скрестив руки на груди, заявил я.
Тут же прихватив с собой Ли Шаоминя, Сюй Жуя и Чжу Чао, я направился к зданию уездного управления.
Добравшись до ворот, мы увидели, что резиденция судьи отстроена с поразительной роскошью. Уж не сокровища ли тут гребёт чинуша? — подумалось мне.
Мы уверенно двинулись к входу, но дорогу нам преградили дежурившие у ворот стражники.
— Кто такие?
— Мне нужно повидаться с вашим господином по делу, — сдержанно приветствовал их я.
Заметив мою самую обычную одежду, стражники тут же презрительно скривились и лениво бросили: — У нашего господина дела, принимать вас он не станет.
— Так передайте ему о моём визите, — не уступал я, чувствуя, как внутри закипает злость. Я еще оказываю им честь, разговаривая с ними, а они смеют смотреть на Его Высочество с таким выражением!
— А гостинчик принесли? — стражник отвернулся в сторону и протянул руку.
По одному этому жестy я сразу понял, чего они добиваются, и разъярился еще сильнее, с силой отбив его руку.
— Ах ты, паршивец, пожаловал к уездному судье без серебра на чай для нашей братии, и ещё смеешь рыпаться? — стражник рассвирепел и принялся изрыгать ругательства.
— Смеем дерзить моему господину! Жить надоело, поганые псы? — рявкнул Сюй Жуй.
— Ты ещё что за шавка? Как хочу, так и разговариваю, здесь я главный! А твой господин — кто он вообще такой? — огрызнулся стражник.
Лицо моё потемнело, во взгляде мелькнул хищный блеск жажды убийства, и я холодно усмехнулся: — Вот как... А если так... кто здесь главный?
Я достал из-за пояса белоснежную нефритовую бирку — именной знак наследного принца из Поместья вана Сяояo. На лицевой стороне красовались четкие иероглифы: Чжан Сяоци, наследный принц Поместья вана Сяояо. На обороте был вырезан дракон, играющий с жемчужиной...
Увидев это, стражники остолбенели от ужаса. Они принялись судорожно тереть глаза и, убедившись, что им не мерещится, рухнули на колени с трясущимися ногами, умоляя о пощаде и колотясь лбами о землю: — Ваше Высочество наследный принц, ничтожный слеп и глуп, оскорбил Ваше Высочество, пощадите! Ваше Высочество великодушно, не гневайтесь на глупца, отпустите меня с миром, словно пустое место!
— Ха-ха, ну а теперь... кто здесь главный? — слегка наклонившись, я издевательски заглянул ему в лицо.
— Вы, Ваше Высочество, вы главный! Во всем уезде Юй вы главнее всех... — от страха голос стражника сорвался на плач.
Я с отвращением пнул дрожащего мужчину: — Наглец! Разве не вся земля под небесами принадлежит императору, и не все подданные служат престолу? Ты что же, обвиняешь меня в измене государству, будто я вознамерился взойти на трон?
— Ничтожный не смеет, ничтожный не смеет! Это мой язык распустился, несу чушь, ничтожный вовсе не это имел в виду! — Стражник, потеряв рассудок от ужаса, принялся исступленно лупить себя по щекам.
— Живо доложите вашему начальству, что прибыл мой господин, — презрительно бросил Ли Шаоминь, косо взглянув на второго опустившегося на колени стражника.
— С-слушаюсь, я сию минуту! Ваше Высочество, прошу вас, пройдите в передний зал, — стражник пуще прежнего затрясся и бросился внутрь.
— А вы двое — всыпьте этому мерзавцу пятьдесят палок от души, — приказал я.
— Слу… слушаюсь, — заикаясь и теряя последние силы, выдавили оставшиеся стражники.
Тот самый стражник тут же забил челом о землю: — Благодарю Ваше Высочество за милость, благодарю за милость!
Не удостоив их больше ни единым взглядом, я шагнул внутрь уездного управления...
http://bllate.org/book/21768/2251118
Готово:
