Третий день, утро. Настал час нашего отъезда. Мы не брали с собой лишнего: у каждого лишь небольшой узел с парой смен одежды да немного провизии. Я же прихватил свою гитару. Чжан Фэй наказал нам путешествовать инкогнито, поэтому о роскошных каретах не могло быть и речи.
— Ваше Высочество, кареты поданы, — почтительно доложил управляющий Чжан Фу, сложив руки в приветственном жесте.
— Благодарю, — я слегка улыбнулся.
Выйдя за ворота, я увидел, что Юньси и Сыцин уже ждут у экипажей, а Сяо Юнь и Чжан Мин провожают нас с нескрываемой печалью.
— Циэр, Си, Цин-эр, за пределами дома не так тепло, как здесь. Берегите себя, — голос Сяо Юнь дрогнул, а глаза покраснели.
— Матушка, отец, берегите себя. Я присмотрю за старшей сестрой и Цин-эр, — ответил я, чувствуя, как тяжело дается прощание.
— Крестный, крестная, берегите себя, — добавила Юньси, тоже не сдерживая слез.
— Отец, матушка, берегите себя, Цин-эр будет скучать, — прошептала Цин-эр, едва сдерживая рыдания.
— Дети, возвращайтесь поскорее, — напутствовал нас Чжан Мин.
— Слушаемся, — мы втроем поклонились и заняли места в каретах. Их было две: одна для дам, другая для нас. Кроме того, Чжан Мин выпросил у Чжан Фэя пятерых императорских гвардейцев для охраны: Ли Шаохуа, Цю Хэтяня, Линь Цзи, Сюй Жуя и Чжу Чао. Отряд получился небольшой, но надежный.
Усевшись в карету, я скомандовал Ли Шаоминю и Сюй Жую, сидевшим на козлах:
— В путь.
— Слушаемся, господин.
Неспешно мы скрылись из виду.
— Нам в Павильон Пьяных Снов, — распорядился я.
— Слушаемся, — Ли Шаоминь и Сюй Жуй, хоть и удивились, переспрашивать не стали.
У ворот Павильона нас уже ждали Мэнхуэй и остальные с пожитками. Я глубоко вздохнул, вышел из кареты и улыбнулся:
— Мэнхуэй, брат Ци, Цинъян, поехали.
— Хорошо, — кивнули они.
В итоге я поехал в одной карете с Ци Ичэнем, а Мэнхуэй, Цинъян, Юньси и Сыцин — в другой.
— Брат Ци, давно вы с Мэнхуэй знакомы? — спросил я, пристально глядя на него.
— Четыре года, — он ответил с легкой улыбкой. Но почему от этой улыбки мне стало не по себе? Четыре года назад? Ха, в то время я еще жил в горах.
— Долго. А как вы познакомились? — не унимался я.
— Это наше с Мэн-эр личное дело, брат Чжан, боюсь, вы не вправе об этом спрашивать, — Ци Ичэнь слегка нахмурился. Он вспомнил, как четыре года назад на задании встретил Мэнхуэй, как они узнали друг друга, сблизились и полюбили.
— Ах, простите, я был бестактен, — ответил я. Глядя, как они счастливы, я не должен был вмешиваться. Разве я стану лезть в чужую жизнь? К тому же, Ци Ичэнь такой достойный человек, он мужчина, он может дать Мэнхуэй счастье, которое не под силу мне. Да и любит она его, а не меня, верно?
От этих мыслей на душе стало тошно. Чтобы не выдать себя, я придумал предлог, выбрался из кареты и сел на козлах рядом с Ли Шаоминем и Сюй Жуем.
Как только я вышел, Ци Ичэнь посмотрел мне вслед и холодно подумал: Чжан Сяоци, только попробуй посягнуть на мою Мэн-эр, я устрою тебе адскую дорогу.
А в другой карете атмосфера была совсем иной…
— Вы еще кто такие? — подозрительно спросила Сыцин, увидев двух незнакомок.
— Я Цинъян из Павильона Пьяных Снов, а это наша главная красавица Мэнхуэй. А вы кто? — Цинъян вскинула бровь.
— Павильон Пьяных Снов? Бордель? Хм, я Чжан Сыцин, сестра Чжан Сяоци. А это Юньси — старшая сестра моего брата и моя названая сестра, — услышав, откуда они, Сыцин ответила с нескрываемым презрением.
— Значит, сестренка того скряги? Совсем на него не похожа, — Цинъян с сомнением разглядывала Сыцин.
— Какой еще скряга? Это мой брат, как ты смеешь проявлять неуважение? Мы не родные по крови, конечно, не похожи! — возмутилась Сыцин.
— Неуважение? Я и не такое делала, это еще цветочки. Неудивительно, что вы такие разные.
— Что? И что же ты такого сделала моему брату? — Сыцин занервничала.
— Ой, такие постыдные вещи… пусть лучше твой брат сам тебе расскажет, — Цинъян кокетливо хихикнула.
— Ты… хм! От такой девицы из борделя, привыкшей торговать телом, другого ожидать не стоило, — фыркнула Сыцин.
— Ты… ну! — обе отвернулись к окнам, не желая продолжать разговор.
Мэнхуэй и Юньси с самого начала молчали, обмениваясь лишь холодными взглядами. Атмосфера была ледяной, и только перепалки Цинъян и Сыцин хоть как-то ее разбавляли. Так мы и направились в уезд Юй.
Уезд Юй — небольшой городок в долине за двумя горными хребтами к югу от Столицы. Говорят, тамошний уездный начальник Цзинь Но — человек Третьего вана, поэтому мы и решили начать оттуда.
К полудню мы перевалили через хребет и остановились на отдых на поляне у подножия. Я достал сухой паек и сел на камень. Глядя на то, как Ци Ичэнь и Мэнхуэй едят вместе, я почувствовал укол ревности, но, видя, какая они прекрасная пара, решил отступить. С досады я откусил кусок лепешки, набил полный рот и, жуя, засмотрелся на них. В этот момент Цинъян с силой хлопнула меня по спине. Я поперхнулся, и кусок застрял в горле — ни туда, ни сюда.
— Эй, скряга, на что смотришь? Ой, а чего это ты такой красный? — засмеялась она.
Я вытянул шею, пытаясь проглотить еду, но не выходило. Схватив бурдюк Юньси, я принялся жадно пить.
— Кхе-кхе! — я закашлялся. Юньси испугалась, вскочила и начала хлопать меня по спине.
Наконец, кусок проскочил.
— Фух… еле проглотил, — я обессиленно осел на землю, хватая ртом воздух.
— Спасибо, старшая сестра, — благодарно сказал я.
— Брат, ты в порядке? Что случилось? — спросила Сыцин.
— Ничего, просто подавился, — ответил я.
— Ну ты даешь, скряга! Как маленький ребенок, честное слово, — подбежала Цинъян.
Я сверкнул на нее глазами:
— Кто бы говорил! Если бы ты не подкралась и не напугала меня, я бы не подавился.
Она надула губки и пожала плечами:
— А кто просил тебя не звать меня поболтать?
— Эй, с какой стати мой брат должен с тобой болтать? — вступилась Сыцин. И снова эти двое начали ссориться. Я лишь покачал головой и, вернувшись на свой камень, уставился в небо.
Вскоре мы двинулись дальше. Вечером остановились на ночлег в поле. Мы подошли к реке, чтобы набрать воды, как вдруг подул странный ветер, и я уловил знакомый запах. Набрав пригоршню воды и попробовав ее на вкус, я в ужасе закричал:
— Не пейте эту воду! Она отравлена!
Но было поздно — некоторые уже успели сделать глоток. Я бросился к Цю Хэтяню и схватил его за запястье, чтобы проверить пульс.
— Ха-ха, брат Чжан, ты шутишь? Такая прозрачная и сладкая вода — и вдруг яд? — рассмеялся Ци Ичэнь.
— Что? Ты тоже пил? — воскликнул я.
Я хотел схватить его за руку, но он отдернул ее. Тогда я силой развернул его ладонь — по ней вверх, к запястью, ползла черная нить.
— Действительно отравлен! — Ци Ичэнь побледнел. Мэнхуэй, услышав это, бросилась к нему и заблокировала точки на его теле.
Оказалось, отравлены трое: Цю Хэтянь, Ци Ичэнь и Линь Цзи.
Я долго смотрел на воду, размышляя, а затем сказал:
— В этой реке что-то не так. Я нырну и проверю.
— Ты что, с ума сошел? Брат, вода отравлена, ты сам пострадаешь! — Сыцин первой бросилась меня останавливать.
— Не волнуйся, меня яды не берут. Не бойся, Цин-эр, — ответил я и, не дожидаясь возражений, прыгнул в воду.
http://bllate.org/book/21768/2251116
Готово:
