Жуань Лань протянула ей пространственный духовный камень и сказала:
— Трав собрано достаточно. Когда вернешься в Долину Пяомяо, передай их Учителю.
Чу Синьюй убрала камень и кивнула:
— Хорошо. — Она помолчала, заколебалась, а затем с тревогой спросила: — Старшая сестра, ты не вернешься с нами?
Жуань Лань, приняв пилюлю, сидела на подушке, скрестив ноги, и приводила в порядок внутреннее дыхание. Услышав вопрос Чу Синьюй, она лишь слегка кивнула.
— Опять идешь совершенствоваться в странствиях? — вздохнула Чу Синьюй. — В Мире Людей сейчас повсюду демонические люди, Мир Совершенствующихся едва справляется сам. Одной тебе ничего не изменить. Если Учитель узнает, она непременно разгневается. Лучше возвращайся вместе со мной.
Жуань Лань покачала головой:
— Не нужно лишних слов. У меня свои планы.
Чу Синьюй с беспокойством посмотрела на нее, но больше ничего не сказала.
Весь их разговор подслушала Фэн Ци, которая навострила уши. Опустив голову, она погрузилась в свои мысли, беззвучно повторяя два слова: совершенствование, демонические люди.
Фэн Ци повернула голову к Жуань Лань, которая продолжала медитировать, и прищурилась. Если память ее не подводит, согласно сюжету книги, после ухода из Бессмертной обители главная героиня отправилась в Мир Людей, где провела три года. За это время она уничтожила огромное количество демонических практиков, и ее имя постепенно прогремело на весь Мир Совершенствующихся.
Однако в книге этот эпизод был описан вскользь, поэтому Фэн Ци не знала в деталях, как прошли эти три года, знала лишь, что Жуань Лань истребила множество врагов.
Множество демонических практиков... Фэн Ци облизнулась, чувствуя, как внутри разгорается азарт. Она решила, что в этих странствиях они с Жуань Лань могут отлично сработаться: одна убивает, другая — ест. Разве не идеально?
Взгляд Фэн Ци был слишком горячим, и Жуань Лань, прервав медитацию, открыла глаза и вопросительно посмотрела на нее.
Фэн Ци подбежала к Жуань Лань, уселась напротив и, заискивающе улыбнувшись, произнесла:
— Учитель, я хочу отправиться в странствие вместе с вами.
— Причина.
***
Странствия и обучение ученицы — все шло своим чередом. Фэн Ци следовала за Жуань Лань от палящего лета до самой зимы, преодолевая горы и реки. Они уничтожили десятки демонических людей, пройдя примерно четверть Мира Людей, но людей встречали гораздо реже, чем демонов.
На самом деле, тысячу лет назад демонические практики не смели так открыто появляться в Мире Людей и творить бесчинства. Те, кто не мог подавить внутренних демонов и вставал на темный путь, либо уходили в Мир Демонов, либо прятались по дальним углам, охотясь тайком.
В те времена Мир Совершенствующихся переживал свой расцвет: в каждой секте было полно могущественных мастеров на стадии Прохождения Скорби, никто не страдал от нехватки духовной энергии, отношения между школами были гармоничными. Практики часто спускались в Мир Людей — то ради борьбы со злом, то просто чтобы насладиться уважением простых смертных. Словом, в трех мирах царил покой.
Но по мере того как мастера стадии Прохождения Скорби один за другим терпели неудачу при вознесении, духовная энергия истощалась, число практиков резко сократилось, и Мир Совершенствующихся пришел в упадок. Мир Людей пострадал от этого больше всего.
— Учитель, почему мы так долго идем и до сих пор не видим ни одного города? — Фэн Ци, размахивая легким мечом, лениво чертила им в воздухе. Иногда меч случайно задевал одежду Жуань Лань, но та лишь одаривала ее равнодушным взглядом.
Хотя Мир Совершенствующихся не спешил изгонять демонических людей, Мир Людей не сидел сложа руки. Император давно приказал собрать всех простых людей из деревень в ближайшие города для защиты. Те, кого они с Жуань Лань встречали раньше, просто не успели укрыться.
Однако у такой концентрации людей были свои минусы: демонических людей вокруг городов или уже просочившихся внутрь было в разы больше, чем тех, что бродили по пустошам.
Сначала Фэн Ци думала, что именно такие места станут главными точками их странствий, но вскоре поняла, что ошиблась: Жуань Лань словно намеренно обходила города стороной.
Хотя Жуань Лань казалась холодной, на самом деле она отвечала на все вопросы Фэн Ци, пусть и предельно кратко:
— Обхожу стороной.
— Но там полно демонических людей. — Фэн Ци невольно облизнулась. За это время Жуань Лань щедро ее подкармливала, и, поглотив немало демонов, она стала жадной.
— Это слишком хлопотно.
Фэн Ци опустила меч, пытаясь убедить Жуань Лань изменить решение:
— Но если мы пойдем туда, нам не придется тратить силы на поиски прячущихся демонов. К тому же, я хочу посмотреть, как выглядят города в Мире Людей.
Это была чистая правда. С момента перемещения в этот мир Фэн Ци видела только горы, воду да кровавые сцены. Ей очень хотелось увидеть живых, настоящих людей.
Слова Фэн Ци вызвали у Жуань Лань ассоциацию с любопытством кошки-демона. Она взглянула на ожидающее лицо Фэн Ци, помолчала и в итоге сдалась:
— Хорошо. — Как раз сейчас она достигла «бутылочного горлышка» и ей не помешало бы найти тихое место для уединения, чтобы совершить прорыв.
Хотя город был не самым идеальным местом для медитации, вдвоем в пути нужно учитывать желания спутника.
Жуань Лань посмотрела на радостную улыбку Фэн Ци и про себя нашла оправдание своему решению.
Больше не нужно было намеренно избегать городов. Спустя три дня, обогнув гору, Фэн Ци увидела высокие стены. Пусть они были обветшалыми, но у ворот стояла стража, так что город выглядел вполне приличным.
— Город Тяньи, — прочитала Фэн Ци по слогам, глядя на табличку. Она лихорадочно перебрала память, но не нашла никаких упоминаний об этом месте.
Жуань Лань схватила Фэн Ци за запястье, применила заклинание, скрывающее их фигуры, и, невозмутимо ведя ее за собой, прошла мимо строгого караула прямо в город.
Внутри было довольно оживленно: повсюду лавки и постоялые дворы. Прохожие, хоть и были одеты в грубую ткань, не выглядели такими отчаявшимися и подавленными, как те смертные, которых Фэн Ци видела раньше.
Жуань Лань привела Фэн Ци в укромный уголок и отпустила ее руку. Заклинание развеялось, и они стали видимы.
— Учитель, здесь даже есть награды за демонов, выплачиваемые духовными камнями! — Уголок, в который они пришли, оказался рядом с доской объявлений. Фэн Ци мельком взглянула на нее, и, увидев упоминание духовных камней, с любопытством прочитала текст.
Награда предлагалась за головы демонических людей. Похоже, смертные тоже начали искать способы привлечь к себе внимание Мира Совершенствующихся.
Жуань Лань не удивилась этому. Бросив взгляд на доску, она направилась к самому большому постоялому двору в городе:
— Мне нужно уединиться на несколько дней для совершенствования. В это время можешь погулять по городу.
— Уединиться?
Жуань Лань кивнула и достала из пространственного камня немного золота и серебра, протянув их Фэн Ци.
Фэн Ци, держа в руках увесистые слитки, с тоской посмотрела на нее:
— Когда вы выйдете? — А как же обещанная охота на демонов и вкусный обед?
Жуань Лань задумалась и негромко ответила:
— Примерно через десять дней.
Фэн Ци беззвучно вздохнула:
— Надеюсь, Учитель успешно совершит прорыв.
— Оставайся в городе, будь осторожна. — Дав наставление, Жуань Лань скрылась внутри постоялого двора.
Жуань Лань провела в комнате семь дней, не выходя ни разу. К счастью, хозяин постоялого двора был человеком бывалым, а серебра ему заплатили достаточно, поэтому он сохранял полное спокойствие.
Город был невелик. Фэн Ци исходила его вдоль и поперек еще в первый день. Промаявшись без дела семь дней, она заскучала, превратилась в свою истинную форму и тайком выбралась за городские стены.
По пути сюда она приметила, что рядом с городом водятся магические звери. Раз демонических людей найти не удавалось, можно было утолить голод их ядрами.
В облике кошки-демона Фэн Ци имела огромное преимущество: она была маленькой, ловкой, а ее острые когти легко пронзали шею зверя, обрекая того на верную смерть.
Количество магических зверей вокруг города приятно удивило Фэн Ци. Она охотилась два дня без перерыва, добыв несколько ядер, причем пара из них содержала на удивление чистую демоническую энергию.
Усевшись на камень, Фэн Ци разложила добычу перед собой, тщательно рассортировала ядра по чистоте и с довольной ухмылкой начала поглощать самые слабые.
Все лучшее — напоследок. Фэн Ци впитывала энергию из ядра в лапе, не сводя глаз с самого крупного и облизываясь.
От сытости и удовлетворения бдительность Фэн Ци притупилась. Вдруг раздался шорох, кусты неподалеку заколыхались, ветки и трава пригнулись к земле, и из чащи на огромной скорости выполз питон толщиной с водосточную трубу.
Когда Фэн Ци наконец осознала опасность, змея уже выбралась из зарослей, высоко подняв голову и угрожающе высунув алый раздвоенный язык.
Змея... Фэн Ци замерла, ее лицо побледнело. Она инстинктивно отпрянула назад, в голове пульсировала лишь одна мысль: бежать.
Она до смерти боялась змей. Этот первобытный страх был так силен, что у нее дрожали руки, не в силах даже вытащить легкий меч.
Надо было принять истинный облик... Фэн Ци, пятясь, наблюдала, как питон приближается. Зверь выглядел как создание с четырех-пятисотлетней культивацией — это было равносильно практику на стадии Зарождающейся Души!
По логике, она могла бы справиться с таким противником.
В голове Фэн Ци пронеслось множество мыслей, но единственное, на что ее хватило — это отступление.
Словно почувствовав ее страх, браслет на запястье и маленькая лисичка, которую она всегда носила с собой, одновременно вспыхнули.
Красный свет внезапно преградил питону путь. Часть света защитила Фэн Ци, а другая, словно путы, обхватила змею и в мгновение ока разрубила ее на несколько частей.
Это лисичка, которую дала ей Цзи Маньцю... Фэн Ци вытерла холодный пот со лба и с облегчением выдохнула. Надо же, действительно артефакт, спасающий жизнь! Жаль, неизвестно, на сколько раз его хватит.
Она достала лисичку, взглянула на нее и спрятала обратно. Если когда-нибудь снова встретит Цзи Маньцю, она решила, что будет относиться к ней получше.
Внутреннее ядро этого питона было водной стихии, как раз подходило для Жуань Лань. Но у Фэн Ци была такая фобия, что она не хотела приближаться даже к мертвому телу.
Может, попробовать извлечь ядро с помощью демонической энергии? Но не слишком ли это рискованно? А вдруг она раскроет свою личность?
Пока она раздумывала, воздух рядом с ней колыхнулся, и появилась Жуань Лань. Она уставилась на тушу питона и нахмурилась:
— Ты убила?
Фэн Ци покачала головой, делая самое невинное лицо:
— Нет, я бы не справилась.
Жуань Лань внимательно осмотрела ее и, убедившись, что, кроме бледного лица, повреждений нет, отвела взгляд:
— Почему ты пришла сюда? — Она подошла к питону и сама извлекла ядро.
— В городе стало скучно, вот я и вышла прогуляться. А тут — эта туша, — полуправдой ответила Фэн Ци.
— По пути ничего не встречала?
Фэн Ци удивленно переспросила:
— А что должна была встретить?
— Я почувствовала, что ты в опасности.
Вспомнив, как вспыхнули браслет и лисичка, Фэн Ци неуверенно произнесла:
— Наверное, потому что я увидела эту змею.
Жуань Лань приподняла бровь:
— Испугалась мертвого питона?
Фэн Ци молча кивнула.
Жуань Лань слегка покачала головой:
— Когда вернемся в Долину Пяомяо, побудь некоторое время со своим младшим дядей.
Фэн Ци представила горы змей у Юй Ци и почувствовала, как волосы встают дыбом:
— Зачем?
— Твоя слабость слишком очевидна.
Она просто боится змей, что она может с этим поделать? Фэн Ци яростно замотала головой:
— Не поеду.
— Если враги узнают о такой явной слабости, ты окажешься в опасности.
Она понимала, что это логично, но... Фэн Ци помолчала и уныло спросила:
— Учитель, а у вас есть слабости?
Слабость главной героини — это, наверное, главный герой?
— У всех людей есть слабости, — тихо ответила Жуань Лань. — Просто у меня на данном этапе их еще нет.
***
После того как Жуань Лань протолкнула Фэн Ци в Тайное царство, она подождала немного, но, не увидев, что они заходят следом, выглянула наружу и как раз успела заметить взгляд, которым Лю Чэн смотрела в спину Жуань Лань и Чэнь Линьтяню.
В отличие от прежней мягкой улыбки, в ее глазах теперь застыл холод.
Словно не ожидая, что Фэн Ци внезапно высунется, Лю Чэн вздрогнула, затем прищурилась и дружелюбно улыбнулась Фэн Ци.
Фэн Ци невозмутимо ответила той же улыбкой, после чего Жуань Лань снова втолкнула ее обратно в Тайное царство.
http://bllate.org/book/21762/2250426
Готово:
